新年一過，天氣漸漸暖了起來，汴河冰消，柳吐新綠，一副新氣象。只是對于朝廷來說，貝州之亂遲遲不能平定，如鯁在喉，上下一片凝重氣氛。
崇政殿里，樞密使夏竦介紹了最近貝州前線的局勢，道：“明鎬征集民夫，在城外建曲城，妖賊在城頭建城樓相對，稱為喜相逢。看看曲城將要建成，不想妖賊乘夜舉火，曲城大部被焚。明鎬來報，已斬守曲城的三班奉職李興。曲城之計受沮，有小校劉遵獻計，官兵集中兵力攻北門，而在南城潛挖地道。假以時日，必能功成。”
皇帝趙禎聽了，不由皺起眉頭：“貝州城里不過一千軍卒作亂，數萬大軍圍城，月余寸功未立。現在年節已過中，依然看不見平賊的日子。貝州城下文臣武將數百，朝中大臣坐鎮，沒一個能辦事的！”
這話明顯有報怨群臣，包括宰執們沒用的意思，一時沒有人講話，氣氛有些沉悶。
文彥博見了，起身拱手：“陛下，微臣愿往貝州。期以一月，必然平賊，不然拿微臣是問！”
聽了這話，夏竦微微閉上眼睛，不再說話。陳執中微不可察地看了文彥博一眼，道：“明鎬在貝州不過一月，兵馬來歷又雜，可寬限他些時日。現在派文相公去，讓明鎬過于難看了。”
在座的宰執中，夏竦與明鎬有過節，樞密院刻意對他壓制。特別是直接插手前線指揮，明鎬實際不能完全掌控兵馬。攻城不力，明鎬的責任有，樞密院的牽制也是很重要的原因。
文彥博看得清楚，覺得這是一個立功的好機會。他去年升官太快，朝野閑言不少，就連皇帝趙祉也有些疑慮，文彥博急需一場大功鞏固自己的地位。特別是宮中舉燈，文彥博從益州送給張美人蜀燈，被趙禎全部毀掉，讓文彥博心虛。
一個月的時間，明鎬雖然沒有破城，但并不是沒做事。現在貝州城下各軍基本整合完成，試過了各種攻城方法，只要樞密院不拖后腿，文彥博有信心一月破城。這其實是搶明鎬的功勞，不過現在顧不得了。
陳執中與明鎬沒有什么交情，但他怕文彥博在貝州立功，威脅自己的地位，急忙阻止。
趙禎不悅地道：“貝州小城，數月不下，不說數州之地民心不穩，過些日子契丹國使北還，路過那里，看著成什么樣子？讓人恥笑！”
見趙禎傾向于讓文彥博去接替明鎬，宋庠捧笏道：“陛下，前些日子在相州的杜中宵上章自請，說是新鑄了一門火炮，攻城最是利器。明鎬也上章，要杜中宵帶炮前去相助，朝廷已經同意。現在杜中宵正在路上，不如等他到了貝州，會同明鎬，再攻些日子看看。”
杜中宵與夏竦到底有些舊情，見提起他，想了想，沒說什么。
一邊的樞密副使吳育道：“杜中宵和張岊前年靠著槍炮占了唐龍鎮，說是軍中利器，在京城演示的時候，聲勢也委實嚇人。自貝州亂起，朝廷便就撥了不少到城下，卻沒什么用處。新鑄的什么炮，又有什么不同？過了上元節，契丹使節便就北返，總不能還讓他們走孟州。”
宋詳道：“聽說新炮是用銅所鑄，比以前的鐵炮大了許多，聽說能撼動城墻。”
聽了這話，一眾宰執不由都笑了起來。杜中宵在京城演示的時候，打的是土堆，一炮過去，泥土飛淺，看著聲勢不小。為了此事，樞密院上個月還特意重新試過，看威力到底如何。結果炮彈打到夯土的城墻上面，只有一個白點而已，哪有什么用處。因為此事，不少人認為杜中宵演示的時候取巧，故意夸大了火炮的威力，有些人對他的印象不好。
如果沒有杜中宵自請去貝州，簽于貝州的形勢，文彥博很可能就去代替明鎬。現在有了杜中宵這個變數，陳執中便想等一等。萬一他成功了呢？沒了這場功勞，文彥博集賢相的位子也未必坐得穩。陳執中在臺諫中的口碑不好，對于文彥博，能壓一壓就壓一壓。
見其他人不說話，陳執中道：“陛下，年前杜中宵試于中書，微臣曾經見過他。對談之中，覺得此人做事踏實，不是虛口大言之輩。既然他有如此把握，可以試上一試。可讓樞密院告知明鎬，期以上元節之前，必破貝州。如果破不了城，再派文相公去也不遲。”
在座的宰執中，除武將王貽永外，只有陳執中不是進士出身，但卻最得皇帝趙禎信任。倒不是趙禎對讀書人有偏見，而是因為他非常念舊情，有時感情用事。陳執中的父親陳恕，歷仕太宗、真宗兩朝，特別是在鹽鐵使任上，特別得太宗賞識，曾在柱子上刻下真鹽鐵陳恕幾個字。大宋立國六十余年，公認的三司使任上做的最出色的就是陳恕。趙禎與陳執中幼年相識，兩人感情比其他人深厚得多。
陳執中支持杜中宵，還有一層韓絳的關系。陳恕跟韓絳的父親韓億的關系極好，兩家世交，前兩日韓絳找過陳執中，極力支持杜中宵，認為他到貝州，必能平定亂賊。
陳執中和宋庠主張等杜中宵到了貝州，試過了他的新炮之后再看結果，夏竦不說話，此事便就定了下來。其隊宰執，包括文彥博在內，不好再堅持。
杜中宵年前出發，洹水到永濟渠，沿著永濟渠旁的道路，一路北上。
此時河冰未解，行不得船，不然走水路方便得多。新鑄的青銅大炮，用了三匹健壯的螺子拉著，還帶了六匹路上替換，一路北行。杜中宵帶了陶十七，騎馬走在前面。過年的時候，到了北京大名府。
大名府陳推官在城外驛館迎接杜中宵，安頓下之后，道：“留守相公等在府衙，學士前去拜見。”
杜中宵吩咐了陶十七，隨著陳推官到府衙拜見賈昌朝。這一路上趕時間，經過的州縣，杜中宵都是住在驛館里，從不拜會官員，住一夜一早起身。賈昌朝跟其他人不同，地位高自不必說，還是河北路安撫使，杜中宵到貝州前線，理應聽他吩咐。
到了府衙，行禮如儀，分賓主落座，賈昌朝道：“學士遠來辛苦。我這里備了酒筵，今夜為你接風洗塵。明日到城外，看你演檔新炮，到底威力如何。若真如你所說，能撼動城墻，我當上章朝廷。”
杜中宵有些為難：“相公，貝州那里久攻不下，將士心急如火，下官當晝夜兼程——”
賈昌朝擺了擺手：“此地已離貝州不遠，不差一日。年前樞密院在京城試過舊鐵炮，轟在城墻上毫無用處，許多官員對你對貝州都覺得無此必要。學士，你尚年輕，讓人覺得好為大言，前途有礙。”
話說到這個份上了，杜中宵還能說什么？只好拱手：“明日一早，下官在城外恭迎相公觀炮。接風酒筵還是罷了，等下官從貝州回來，拿了妖賊，慶功時喝不遲。”
賈昌朝笑道：“好，你有如此志氣，良可欣慰！若是你此去貝州，真地攻破城池，擒獲妖賊，我必在這里為你擺慶功酒筵！上章朝廷，為你請功！”
貝州之亂，其實是起自大名府。不過賈昌朝拿住潘方凈后，沒有及時問出口供，沒能阻止二百里外的貝州之亂。認真說起來，此次亂子賈昌朝是有責任的。而明鎬到了貝州，是由兩府直接指揮，沒有讓賈昌朝插手，也讓他的心里不舒服。
如果杜中宵到貝州，真能馬到成功，結果在兩府意料之外，賈昌朝也出一口氣。
告別了賈昌朝，杜中宵回到驛館，找來陶十七，對他道：“今日見留守賈相公，他讓我們明日在城外放一炮看看。去年樞密院試了用你先前鑄的鐵炮攻城，因為威力太小，不能撼動城墻，好多官員認為我上次在京城演示的時候，對火炮的威力夸大其詞。賈相公也有疑慮，因此一定要親眼看一看。”
陶十七道：“以前的炮鵝蛋大蛋丸，自然撼不動城墻。現在的炮用的鐵炮，是以前的十倍不止，什么城墻也轟得塌了！那些人沒有見過，偏排官人，著實不該！”
杜中宵嘆了口氣。他直到離了相州，才知道樞密試驗用炮攻城的事，結果一點不頂事。此事在京城被人引為笑談，以為杜中宵夸大威力，用以表功。就連監管鑄槍炮的陶十七，地位也不如以前。此次到貝州，必須馬到成功，才能消解別人對自己的誤會。
想了想，杜中宵對陶十七道：“軍情如火，我們不能在路上耽擱。你今天夜里，便就帶人把炮裝填好，免得誤了明日上路。裝填好火藥后，你親自守在一邊，不要出了意外。”
陶十七應諾。這么大的火炮，移動和架設炮位都不容易，裝填也非常麻煩。不早做準備，為賈昌朝演示一炮，明天半天的時間就浪費了。
