中原到長江中游的荊襄地區，大道有三條。西邊經魯山關，北邊是洛陽郡，南邊是南陽郡。這條大道的要隘是三鴉口，數十里穿行于山中，山路崎嶇。洛陽做國都的年代，這條道路特別重要。中間一條經過方城埡口，北邊是葉縣，南邊是方城，經鄧州到襄州。方城埡口寬闊平坦，周圍都是低山丘陵，這是南北大道。葉縣向西經汝州過龍門，可以到洛陽城，向北經襄城到許州，有大道通汴梁，向東經郾城可到陳州，道路四通八達。東邊一條經信陽軍到鄂州和漢陽軍，也就是后世的武漢地區。
這三條大道，受南北兩端在全國地位的變遷，各時期的繁華程度不一。最早洛陽和荊州在全國的地位舉足輕重，魯山關道路特別重要。隨著北方洛陽地位下降，重心轉移到開封府，南方的荊州地位慢慢被襄州取代，中線的方城埡口成了南北交通的主干道。到了后世，云夢澤消失，鄂州和漢陽地位上升，再加上國都進一步東移，信陽到武漢的道路地位上升，成了溝通南北的大道。
這個時候，荊湖地區沼澤廣布，生活著大量蠻族，開發程度不足，南北大道以中線最重要。葉縣正處這條大道的關鍵位置，地理位置非常重要。
在一年中天氣最熱的時候，杜中宵和蘇頌到了葉縣，把青臺鎮的事務交給崔主簿。
知縣李秉和主簿柳涚迎了二人進城，到了衙門里分賓主落座。
問了勞苦，杜中宵道：“朝廷已有旨意以葉縣之地為鐵監，只是諸事未備，耽擱下來。此次我和蘇主事前來，就是查看鐵監準備得如何，不可久拖不決。”
李秉道：“運判來的正好。此地有鐵礦，朝廷要設鐵監的消息傳出去，這幾個月不少事端。我等位卑官低，縣里人手又少，處置不便——”
杜中宵道：“這幾個月營田務到這里的人不多，跟地方上爭端多嗎？”
李秉忙道：“回運判，營田務與地方倒沒有什么爭端。不過地方大戶聽說礦冶利厚，不少都遷到有礦的地方，紛紛占地。那里都是山區，沒有什么人家，多少年戶籍不修，田契散失，難辨真假。在那里選址建冶鐵的地方，爭端不斷。縣里不敢決斷，是以耽誤下來。”
杜中宵聽了，微微一笑：“山林草澤，天子所有。他們敢占，倒是膽子不小。”
李秉嘆口氣道：“話雖是如此說，可那一帶都是土山，并不是不能耕田。那些大戶到山進而去指認地方，說是祖上在哪里曾經耕田，在哪里曾經放蠶，有的甚至還假冒故居，指認古墳，哪里說得清。”
單獨設監，擺明了這一帶的鐵礦不小，又有內庫撥下來的五十萬貫本錢，好大一塊肥肉，地方上爭搶是想得到的事。要開礦冶鐵就要占地，占地就要拆遷，看來很多大戶把鐵監當肥羊了。
此時征用民地，一樣是要給補償的，就連皇宮擴建，也有因為補償太高，最后被攪黃了的事，就不要說建鐵監了。不過鄉野地方，敢這么名目張膽訛田，膽子太大了些。
聽了李秉大略說了鐵礦那一帶的情形，杜中宵又問：“鐵礦開起來不易，那么煤礦呢？”
李秉道：“煤礦那里還好，紫云山一帶礦苗極多，這里占了，鄉民到別的地方采就是。”
杜中宵點了點頭：“這樣就好。現在天氣炎熱，離著纖夫到來還有些日子。我和蘇主事在這里，先采煤建幾處磚瓦場，準備磚瓦，建造房屋。等到纖夫來了，有地方住。那些大戶總不能處處占住，連建房舍的地方都沒有。至于他們占住的鐵礦，這幾個月從容處置。”
李秉道：“此事不難。那些大戶不知從哪里知道的消息，都是進山占有礦的地方，山下澧水南岸多閑地，倒是沒有人冒占。那一帶離著鐵礦不遠，又有水源，是建礦冶的好地方。”
澧水和堵水同源而異流，堵水過青臺鎮入唐白河，屬于漢水水系，澧水則向東入淮河。這一帶山區雨水多，有不少這樣的河流，源頭離著很近，卻分屬不同的水系，正是分水嶺的典型特點。
杜中宵道：“好，這幾日知縣派些人手，到那一帶找一找有沒有合適燒磚瓦的地方。對了，除了磚瓦，還要有石灰，一樣把地方選好，準備燒造。”
李秉道：“倒不必特意尋找，本縣向來產的好石灰，山里自有采石的地方。黃泥則隨處可見，燒得好磚瓦。只是方城山下不產煤，要從紫云山下運來。”
杜中宵道：“無妨，營田務有大車，盡可以運煤過來。對了，滍水和澧水相距不遠，能不能修建運河連通？若是有河相通，運煤便就方便許多。”
李秉道：“此事只怕不可行。滍水上游多暴雨，來水不定，而且水中多泥沙，若挖運河，很快便就淤積，年年疏浚，地方不能負擔。”
杜中宵道：“既如此，那就算了，就用大車運就好了。”
煤礦離著鐵礦大約二三十里，說遠不遠，說近也不近。如果真用大車運輸，大量產鐵，實際無法供應。不能用水運，就要想別的辦法了，比如軌道運輸。
火車是怎么發展起來的？就是在礦山發展起來的。成本再高，短途運輸大量礦石也劃得來。杜中宵原本就有意在這一帶試驗軌道運輸，發展成熟了，再推到其地方去，也不差這一點了。
冶鐵的地方在方城山下，礦石則產在山中，本就應該建造軌道運輸礦石，哪怕是用人推，也是劃算的。裝滿礦石從山上下來，利用高差，本就不需要什么動力。空車上山，也很容易。
杜中宵只記得軌道的大致樣子，到底應該怎么做，還是要一點一點去試。
回到住處，杜中宵換了便服，喚了陶十七過來，對他道：“適才李知縣說，你們前些日子探出鐵礦的地方，好大多戶在那里占地，要挾朝廷，可有此事？”
陶十七道：“唉呀，哪里只是要挾朝廷的事！我回青臺鎮之前，到那里跟幾個大戶談過，試著多給他們錢，讓他們不要擅起事端。官人猜怎么著？給多少錢，他們都不讓！后來多方打聽，才知道他們存什么心思。這些人啊，想的跟本不是多要些錢，而是要自己開爐冶鐵。我們探出來的礦，不知怎么就會被這些大戶知道了所在，各顯神通，把地方占住。”
杜中宵皺起眉頭：“他們想自己冶鐵？心倒是大得很！”
陶十七道：“官人不知道，最近那一帶都流傳著，萊蕪監鐵礦是民戶冶鐵，官收鐵課。民間大的冶戶僮仆無數，家財萬貫，人人都想做那樣的大財主呢！”
