三個富商打扮的人進來，向杜中宵和柳涚行禮。
柳涚道：“這是朱員外，那一位是簡員外，那一位是溫員外，俱是葉縣城里的富商。前些日子，就是他們三個投狀，把鐵監里的爐渣碾碎，用于鋪路。運判前兩日說要養畜禽，種菜蔬，這三位員外得知了消息，都愿意效力。”
杜中宵看了看三人，道：“聽說你們運了爐渣出去，從里面挑出鐵來，低價賣給鐵商？你們這樣做了之后，附近的小冶爐全都做不下去了，好多人虧了本錢。”
朱員外急忙拱手：“官人，爐渣里面有鐵，扔掉了豈不可惜？小的們雇人從里面挑出來，多少換些錢財。有了這項錢財，我們愿意替衙門鋪路，不另收錢了。”
“如此最好。那些小冶爐，到處亂挖亂采，煉出來的鐵又不中用，關了也好。既是你們愿意為衙門鋪路，那便就不推辭了。從明日起，先從鐵監里面開始鋪起，一月之內，連營房的路全部鋪好。”
三個員外一起拱手稱是。他們靠著爐渣里的廢鐵，這些日子賺了不少錢。這是意外之財，每個人都覺得僥幸，生怕鐵監取消了自己的資格。像這種營生，按著這個年代的習慣，都是實名投狀，也就是后世的競價承包。期限一年，到期之后或者延期，或者換人。
隨著人口聚集，鐵監生產進入正軌，周圍的副食品供應不足，物價上漲，直接導致鐵監花了大錢工人的生活水平卻漲不上去。這個問題必須解決，不然，就相當于增加了鐵監的經營成本。依著杜中宵的規劃，鐵監自己會開辟田地種菜，同時養豬牛羊雞，供應內部的食堂。但全部自己生產，難免成本太高，效果不好，還是要借助社會力量。這三個人得了消息，主動請纓。
杜中宵道：“自這里開了鐵監，突然多了許多人口，糧米可以從他州調來，蔬菜瓜果，禽蛋肉食卻不容易。幾個月的時間，外面的肉價漲了不止一倍，這樣下去還得了？鐵監會開菜園，會養豬羊，但這樣還遠遠不夠。現在要幾個有擔當的大戶，在附近開地種菜，多養豬羊，讓肉價降下去。你們三人能把這件事做好嗎？話說在前面，我不管你們產多少，只看外面的價錢能不能降下去。做得好了，衙門不會虧待你們。你們也知道，僅從爐渣里揀廢鐵就能賺許多錢財，這種事情鐵監還有許多呢。”
三人急忙一起拱手：“官人吩咐，小的們敢不從命！只要衙門采買，小的們必然盡量做好。”
杜中宵點了點頭，對身邊的柳涚道：“現在鐵監里面，食堂每日供應兩頓飯，早餐和晚餐。我聽人說，因為活重，許多人中午都要再吃一頓，食堂里不做，他們諸多不便。以后便改成一日三餐，早餐簡單一些，包子油條稀飯，花樣多一些。午飯和晚飯，要豐盛。鐵監里做事跟種地不一樣，不能早出晚歸，一天只吃兩頓就可以。用的菜和肉，可以讓三位員外供應一些，看看做得如何。”
柳涚拱手稱是。這個年代的習慣，是一日兩餐，早餐和晚餐。這是農業社會的習慣，因為農民下田干活，是日出而作，日落而息，中午并不回家。工業當然不同，特別鐵監冶鐵的地方，一天十二個時辰時刻不停，工人輪班工作。工作的強度大，中午不吃飯，下午就沒有力氣干活。
幾千人的食堂，規模非常不小了，供應肉菜就能催生幾位員外。
因為物價上漲，食堂吃飯雖然也要收錢，總是比外面便宜。現在鐵監里做事的，大多數人家都不開伙，全家人從食堂里買著吃。伙食是有補貼的，鐵監這樣一直下去總不是辦法。
朱員外三人低聲商量了幾句，拱手道：“官人，這一帶的好地，多是附近一個錢員外家的。我們要種菜，只好買他家的地。這人不好說話，若是衙門出面，我們修幾條水渠，重新開地，便就容易許多。”
荒地不是想開就開，需要衙門認可才行。不然，就跟錢員外一樣，開了地種著，等到衙門確認的時候，讓把稅款補上，哪個也受不了。有了錢員外這個榜樣，哪怕鐵監最近人口暴增，附近的閑田也沒敢去人開荒，寧可在更遠的地方種地，賣到這里。
種菜必須水源充足，朱員外說是修水渠，其實意思就是衙門允許開辟閑田，他們自己引水。沿著澧河開田，水源方便。
聽了這話，杜中宵道：“說起錢員外，他這一年也真是背運。先是鐵監選定的地，他非要說是自家傳下來的，補上了稅款。又開了處冶爐，沒賺多少錢財，就碰上你們賣爐渣里的鐵。經了這些事，他受到教訓，想來不會再胡來了。總要給人一條生路，既然他家有地，你們可拉著他一起做這件事。不租他家的地，可以買他家的菜嗎。你們買了，送到鐵監來，多少他也賺些錢財。除此之外，渡口以下的北岸，你們可以再開幾百畝。記住，到縣里登記賬籍，及時交齊賦稅，不可馬虎！”
三人一起稱是，謝過杜中宵。
出了衙門，朱員外道：“那個錢員外，這一年走了背字，最近尋死覓活。他是這里土著，地他家最多。本來建了鐵監，應該發一注橫財。卻不想昏了頭，先是閑地下種，要想從衙門訛詐錢財，白白賠了七百多貫。又開爐冶鐵，本錢還沒有收回來，碰上我們賣鐵，再也開不下去。本來還想，趁著他現在霉運當頭，我們用些手段，把他的莊子和地全部買過來。唉，不想官人卻要保一保他，著實讓人煩惱。”
簡員外道：“可不是。看著一塊好肉，卻吃不到嘴里！說起來，幫著他冶鐵的史家三兄弟，才是真正倒霉。巴巴從龍興縣趕來，卻遇到這種事情。”
溫員外道：“他們三兄弟有什么倒霉的！有手藝傍身，錢員外那里不行了，三人進了鐵監，現在不知過得多舒服。鐵監不只冶鐵，還要打制鐵器，正是他們的長處。”
朱員外連連搖頭：“不管那些，只是錢員外的家產吃不到嘴里，有些不甘心。”
簡員外道：“他正走背字，想來是得罪了神明，才受這許多苦處。我們只要用些手段，自會讓他把家產拱手送上。他家里是販賣漆器的，把這里的田地賣給我們，一心去做那生意就是。”
朱員外嘆了口氣：“運判官人開了金口，要我們拉錢員外一把，怎么好去吞他家產？得罪了運判官人，我們的好日子也到頭了。算了，想來他該轉運，便就幫他一幫。只是，此事我們可要拿穩了，買他家里的菜可以，卻是我們向衙門里送。這可是此地的地頭蛇，一讓他跟鐵監衙門搭上了線，害處不小！”
溫員外笑道：“什么地頭蛇！沒有鐵監的時候，本縣也沒他這號人物！縣城里面，我們三家的生意最大，鄉下的土財主算得什么！”
朱員外道：“話可不是如此說。錢家在附近住了幾十年，不說自家莊客，這一帶的鄉民，都跟他家關系非淺。得罪得狠了，壞別人的事可容易。”
看看到了渡口，簡員外道：“對面的慶余樓愈發做得大了，我們過去飲兩杯酒。將來真正種菜給衙門，這些酒樓，也要用我們的肉菜。眼前的生意，總不能放過。”
其余兩人稱是，一起坐渡船過了渡口。
到了慶余樓，小廝引著到了二樓小閣子里，上了酒菜。
坐不多時，何員外得了消息，過來跟三人打招呼。葉縣里的大戶就這么幾家，人人熟悉。
行過了禮，朱員外對何員外道：“員外來得正好，我們有事要與員外商議，不如一起飲兩杯酒。”
酒過三巡，何員外道：“三位得了鐵監的差事，最近發財，正得意的時候。不知有什么營生，提攜一下小弟？”
朱員外道：“自鐵監開起來，得便宜最多的，便是你家酒樓，如何說這種話？我們三個，不過是幫著鐵監處理渣滓垃圾，賺些小錢，怎么比得了你家。”
說完，不等何員外開口，朱員外又道：“我們剛從衙門出來，又得了一個差事。因最近這一帶菜價肉菜騰貴，鐵監也吃不消，要讓人開田種菜。我們三人接下了這營生，想起員外開著酒樓，必然用的肉菜不少，便來說一聲。等過些日子，我們的肉菜除賣鐵監，也可以你們酒樓。”
何員聽了，搖頭道：“卻是不巧，我這里用的肉菜，已經有人供了。”
朱員外一怔：“不知是哪家？有如此眼光，能看到這生意。”
何員外道：“不是別人，就是這附近的錢員外。他本來冶爐煉鐵，不想被三位搶了生意，做不下去了。前些日子，把附近的地全部改了種菜，這幾天才跟我說過。”
