其實祖逖的病，在本年夏季的時候就已然大有起色。他本來想即刻出府理事的，卻被其妻許氏和祖渙、許柳等人反復勸阻，說大人您上回就是這樣，病才好一些，便忙于國事，結果導致反復，如今總該接受教訓了吧？許柳也說：“軍中事，我可為丈人籌劃。料羯賊欲大舉兵，當在秋后，此際無須煩擾。”
不僅如此，他們還封鎖了祖逖病勢稍緩的消息，以免群臣和諸將借著探病或者恭賀之名，又主動把軍政事務給壓到祖逖身上。
不久之后，傳來消息，關中軍大破石虎，殺入太原。祖逖聞報，接連躺在榻上琢磨了兩天，然后告誡子侄們，說：“對外可云，我病復重……”
他的計劃，是干脆繼續裝病，并且多方阻撓荀氏插手中軍事務，甚至于別命一名中軍統帥，如此一來，則石勒必輕洛陽。倘若自己活蹦亂跳的，或者中軍得命新主，估計石勒就不敢輕舉妄動啦；而若知道自己仍在病中，甚至于殘喘待死，而朝廷也并未別命中軍統帥，石勒就敢派發大軍增援上黨，去謀圖復奪太原。
一旦羯軍大舉逾越太行山，祖士稚便可親將中軍，或者會合李矩，突破河內防線，或者自兗州北渡，直取邯鄲、襄國之間，去給石勒兜心一腳！
當然他也考慮到了，石勒或許會全面采取守勢，主力猛攻厭次，甚至于妄圖趁著自己病重，中軍混亂之機，再如同上回一般，謀自河內或者兗州威脅洛陽。對于前者，祖逖認為有馮龍和蘇峻的策應，厭次城不是那么容易攻得下來的，到時候正好趁著羯軍師老兵疲之際，用進襲襄國來調動之，進而摧破之。對于后者，實話說祖士稚認為實乃下策，石勒當不敢為——那就是要拼命啦，可是你拼得過么？
——祖逖終究還是不了解石勒，也只有張賓了解石勒，所以當石勒笑問他：“太傅素知朕，則以太傅看來，朕會用何人之計啊？”張賓會黯然長嘆，說你多半要聽張敬的……
由此當羯軍猛攻厭次的消息傳來后，祖逖才會繼續裝病，以麻痹石勒。他信不過荀邃等人，所以連自家人也泰半瞞過了，唯祖渙等子侄，以及女婿許柳，才知道大人如今重病已然好了七八分，不但能夠下地亂躥了，而且每頓正餐要吃半斗米、五斤肉……
但是祖逖也失算了兩件事，一是蘇峻堅持在泰山剿匪，不肯北上救援厭次，不但使得馮龍孤師挺進，幾乎全軍覆沒，還使厭次城于短短十數日內，即被趙軍所攻陷。當祖逖聽說此事后，不禁拍案大罵，說：“不想裴文約麾下，尚有此獠！我必殺蘇峻，為邵嗣祖復仇！”
他失算的第二件事，是本以為既然在病榻前指定了許柳做臨時統帥，那么三五日內，便可點兵出征了，乃可于兗州渡河而向河北。誰料想荀邃官僚習氣很重，做事磨磨蹭蹭的，又不怎么甘心兵權再落到祖逖女婿手里去，竟然還要在省內反復商議，最終被殷嶠、王卓等人硬逼著，才上奏請任許柳為中領軍。就這么著耽擱了好幾天的時間，導致大軍未行，就不但傳來厭次失陷的消息，還聽說石勒并未就此收兵，而是直接渡河殺奔兗州來了。
祖逖聞報不禁大吃一驚：“羯賊果欲賭勝乎？”隨即就笑：“此來必為我所擒也！”
于是繼續裝病，卻暗藏在許柳身邊，吩咐許柳召集諸部，以祖濟為先鋒，先去救援兗州。但是這個時候，祖逖已經定下了示敵以弱，誘其深入，在滎陽郡內加以圍殲的計策了，故此祖濟才守燕縣僅僅數日，見敵勢大，便即后撤，以便保全實力；而許柳則故意行軍遲緩，幾乎被張平、樊雅唾沫星子噴一臉。
祖濟自然是知道從叔已然病愈，并且就在軍中的，故而他才敢對夏侯承惡語相向，還說：“我雖不能殺汝，卻自有可以殺汝之人！”誰能殺夏侯承呢？那自然就是“假黃鉞”的祖逖了。
晉朝如今唯有二人，身負“假黃鉞”之名。假黃鉞本名假節鉞，比使持節要略高一頭，但在魏文帝時，“上軍大將軍曹真都督中外諸軍事、假黃鉞，則總統內外諸軍矣”。這是因為魏國的節帥很多，權柄很重，故而別命假黃鉞，可殺節臣。就理論上來說，凡在戰區內的領兵之將，假黃鉞者皆可不奏而殺。
夏侯承不是單車刺史——“永嘉之亂”后，估計也沒有單車刺史了——而是刺史將兵者，可以當作將領來看，則潼關以東，長江以北，都是祖逖的戰區，他自然有權力斬殺夏侯承了。
祖濟等人暗恨朝廷罷祖約兗州刺史職，而以夏侯承繼任，故而想要找借口除去此人，好給荀黨一個教訓。他逮捕夏侯承后，并沒有將之檻送洛陽，而是押往了許柳軍中，就是想要借用祖逖這柄利刃。祖逖雖然本無殺戮之意，但得祖濟之報，亦不得不為——這是事后為祖濟背書，算他祖大將軍命祖濟逮捕的夏侯承，以便戮于軍前；若不如此，祖濟哪有資格逮捕一名州刺史呢？
如今許柳在滎陽聚將定策，祖逖原本還不打算露面，但見張平、樊雅耍混，不肯聽從許柳之令，被迫無奈，這才痰咳一聲，步至堂中。
眾將見了，又驚又喜，一起伏拜在地。許柳也急忙退至一旁，讓祖逖踞案而坐。祖逖即命先將夏侯承押將上來，當面指斥他怯懦先逃之罪，即以假黃鉞的權限，下令處斬，懸首城上。夏侯承看到祖大將軍精神矍鑠，似無病容，不禁傻了，隨即連聲哀告，最終卻還是被拖了出去……
祖逖此舉，一是為從子祖濟背書，二是為了警誡諸將。他說：“我之謀劃，與適才許領軍所言相同，卿等俱當奉命，即在此滎陽郡內，與羯賊決一雌雄。羯奴方失太原、西河，樂平、上黨亦岌岌可危，而彼不謀復并州，復不肯閉塞自守，乃欲急襲洛陽，是以幽、冀兩州，做驚天之豪博也！
“今我所據兗、豫、司三州，并有青、徐，關中裴大司馬可為后盾，如懷萬金，而與千金之人相博。若受挫折，不過退守成皋罷了；羯奴若敗，我可進而席卷河北，彼乃亡無日矣！唯大司馬于西，屢挫賊勢，而我在東，卻不能建攻，反為羯賊所敗，則尚有何面目歸朝入覲啊？即卿等亦當羞殺！
“卿等各須努力，無違我令，切勿疏失。凡臨陣怯懦者，斬，一如夏侯文子！凡不遵號令者，亦斬不赦！我即率卿等在此破羯，以期名著青史，勛傳子孫，帶礪山河！”
諸將盡皆俯首道：“敢不從明公之令！”
于是祖逖就按照原計劃，命祖濟護守陽武，衛策進至卷縣，張平和范雅分別進駐滎陽東面的兩座小城——厘城和隴城，馮鐵則屯扎于東南方向的管城。祖逖自將主力，固守滎陽，但仍高打中領軍許柳的旗號，并且嚴令軍中，有敢泄露祖大將軍親自領兵者，斬！
祖家軍七成都已經改編成了中軍，除留祖渙所部前軍留守洛陽，此外還有一個他系統的裴丕所部右衛軍仍駐河南縣外，五軍齊集，數量在三萬人左右。至于尚未編入中軍系統的兩萬多兵馬，則在長史張敞統領下，自洛陽運糧而來，不日便至；附近滎陽、河南，乃至豫州北部襄城郡等處戍兵，也都接到軍令，即將絡繹來合。
核算總兵力在七萬上下。
相對的，趙軍號稱三十萬，這話當然沒人信。根據祖逖和許柳等人的估算，石勒既不敢調動樂平、上黨之兵，也暫時不敢調動河內之兵，所率唯幽、冀兩州，以及司州東部五郡的兵馬，十五萬人頂天了。固然，彼若于境內掃數點兵，老弱俱赴前線，三十萬眾還是勉強拿得出來的，但——你糧食夠吃嗎？
真要是開三十萬人過來，確實有可能光靠懟人數就擊敗晉之中軍，挺進到洛陽附近，但估計那會兒，你基本上就得斷頓哪！無糧之兵，雖百萬而不足懼也——石虎敗歸晉陽之時，士無戰心，唯圖劫掠，就是近在眼前的例子。
但為了堅諸將奮戰之心，祖、許還是給打了個折扣，說趙軍最多不過十萬之眾。則我是內線作戰，又有堅城為憑，只要指揮得當，將士用命，又怎么可能打不贏呢？
同時祖逖下令給仍在泰山附近徘徊的蘇峻，要他即刻西進至濟水一帶，嘗試截斷羯軍的退路——雖然祖逖對蘇峻恨之入骨，但暫時還用得上對方，只好先不提前事，打算等戰勝了石勒以后，再算總賬。
布置既定，便待羯軍之來，然后第二天，羯軍未至，王貢的情報倒先送入了滎陽軍中。王子賜根據多方哨探，加以歸納總結，最終得出的結論，是羯軍數量在十五萬左右——其實多說了兩萬，但多說不怕，若是說少了，使前線將領產生輕敵之意，一旦戰敗，部分責任就可能推到他王貢頭上。祖逖不禁笑道：“不出我所料也。”
羯軍數量可謂前所未有，則其全力以襲洛陽，做驚天豪賭的用意，至此徹底分明，再無可疑了。此外，王貢還開列了羯軍主要出征將領的名單，祖逖仔細按查，不禁疑惑：“何以張賓不在其中啊？”
最近一年左右，程遐逐漸切斷了與王貢的聯絡，并且出手捕殺了王貢密派去襄國，此前因為傳通消息而暴露了的十余名細作，故而對于羯軍更詳細的內情，王子賜沒能打探出來——包括提前預知其主攻方向。但具體何將從征，自有親族祖道恭送，這是瞞不了有心人的。
至于洛陽方面，也是如此，朝野上下，早就被程遐派人給捅成篩子了——至于長安就不成了，距離太遠，以這年月的通訊水平，消息甚難及時傳遞，人員的忠誠心不易保障，這也是王貢自請東鎮，而不留在長安萬里牽線的緣由所在。程子遠留守襄國，便將相關聯絡途徑，都交付給了一黨的張敬。
由此石勒也得到情報，晉朝新任許柳為中領軍，統率五軍出征，加上可能從附近郡縣臨時召聚的兵馬，預估在六到七萬人。他就問張敬：“許柳何如人啊？”
張敬回答說：“其出身汝南許氏，其姊為祖逖繼室，又迎娶祖逖之女為妻，則是祖逖之婿也。”
石勒一撇嘴，說這我都知道啊——“朕問卿，其人性情如何，才力如何？”
張敬答道：“許柳有威儀，曾任祖逖司馬，助其統籌軍務，至今已三歲矣。據說運籌布劃，頗有長才，唯未曾實將過兵耳。晉人慣使書生為將，不足為憂。”
石勒搖頭道：“太傅甚推崇之諸葛亮，難道不是書生么？我聞許柳乃祖逖于病榻上所薦，自然有其道理，未可輕敵。然其進軍遲緩，不知是荀邃等人牽制，是諸將不服，還是別有詭謀——卿如何看？”
張敬道：“既為書生，初荷重任，乃心生怯意，實屬尋常。洛陽諸將，唯服祖逖，不服其婿，亦可想見。至于荀邃等人牽制，也在情理之中……”見石勒面上略現不滿之色，急忙繼續說道：“陛下且思，豈有初將大軍，而能使諸將心服者啊？則彼調動不靈，自然軍行遲緩。臣唯慮其不敢與陛下決戰，而只于滎陽、成皋之間，倚險而守，則不易遽破。是故我軍前行當速，不可使許柳布置完成。”
石勒即命李寒率前軍急進，隨即被阻于陽武城下，哨騎四出，偵知晉軍已合，分守滎陽、卷縣等城。張敬就說了：“其將既生怯意，則諸軍自難奮戰——祖濟之匆匆退出兗州，便可知也。臣意，可分軍監護諸城，而陛下率主力直趨滎陽，但破滎陽，成皋亦得，大功可成！”
至于祖逖實統晉軍之事，程遐的奸細是沒能打探出來的，石勒、張敬自然也不清楚。因為祖逖同時也瞞過了荀邃等朝臣，打算等正式接仗之后，再掀開底牌。軍中法度森嚴，自與朝中不同，內情哪是那么容易打探得到的呢？
