吉云飛覺得這個年過得沒意思，段吉慶這個年則是壓根兒沒過好。
臘月二十七中午，顧老爺吃完捎午準備去街上轉轉，沒想到一站起來就眼前一黑暈倒了，家人趕緊去找郎中，結果去找郎中的人剛跑出門顧老爺就沒了氣息。
段吉慶一接到噩耗就趕到柴家巷，見顧家人亂成一團只能留下幫著操辦喪事，每天早出晚歸，一直忙到正月十八才消停。
好久沒抱小外孫，結果趕到女兒家一看，狗蛋竟睡著了。
段吉慶只能俯身親了親狗蛋的小臉，回到堂屋里坐下喝茶。
琴兒一邊做著針線一邊好奇地問：“爹，今天咋回來得這么早，顧家那邊的事是不是全辦妥了？”
“哪有這么快辦妥，這才過了‘三七’。”段吉慶輕嘆口氣，放下茶碗道：“不過這幾天是沒啥事，其實我早上也沒去柴家巷。”
“沒去柴家巷，那你一大早去哪兒了，娘說你一吃完早飯碗就出去了。”
“去了趟衙門，等到中午才等到府臺。”
“等府臺做啥？”
“辭差事，把衙門的差事辭了。”
琴兒愣了愣，旋即驚問道：“爹，衙門的差事干好好的，你為啥要辭？”
“要是擱以前，這差事說啥也不能辭，可現而今不比以前。去年為了幫志行翻建會館籌款，我跟顧老爺走那么近，跟平時不咋打交道的士紳經常走動。看似風光，其實不曉得有多少人妒忌。顧老爺健在時沒啥，就算府臺也得給他老人家面子。現而今顧老爺不在了，我要是還那么張揚就不只是遭人忌，搞不好還會被小人暗算。”
“可是把衙門的差事辭了你做啥？”
“不但不會沒事做，或許會比之前更忙。”辭掉府衙兵房經承的差事，段吉慶是經過深思熟慮的，為了搏個好名聲連缺底都沒賣，笑看著琴兒解釋道：“我們不是跟人家合股做邊茶買賣嗎，一開春就要收茶，反正有得忙。”
琴兒禁不住笑道：“爹，我沒別的意思，只是你在衙門當那么多年差，說辭就辭有點不習慣。”
“其實我也有些不習慣，一走出衙門就覺得心里空蕩蕩的。不過辭了也好，太平賊匪作亂，天下不太平，衙門的差事是越來越難干了。”
“爹，你說賊匪會不會去狗蛋爹那兒？”
“放心吧，不會的，你是不曉得江蘇有多遠，我看過兩江的輿圖，志行不只是在江蘇，還在江蘇的最東邊，他做官的地方就在海邊上。天涯海角，說得就是他那兒。”
“原來這么遠，我說咋這么久都沒封信呢。”
“遠點好啊，天高皇帝遠，這官做得才有意思，而且不用擔心太平賊匪。”
琴兒想想又愁眉苦臉地問：“可走那么遠，他啥時候才能回來？”
“等賺到錢就回來了，”段吉慶能理解女兒的心情，想想又勸慰道：“他在縣衙幫那么多年閑，啥事沒經歷過，比那些舉人進士會做官，做得那個巡檢又是個肥缺，想賺錢很容易的，我估摸著最多三年他就能回來跟你們娘兒倆團聚。”
“已經走一年多了……”
“路上的時間不能算，在京城的時間也不能算，只能從做上官的那天開始算。”段吉慶笑了笑，又說道：“最多再等三年，要是三年之后志行升官了回不來，我就讓你姐夫和柱子、幺妹兒送你們娘兒倆去跟他團聚。”
“真的？”
“騙你做啥，說不定都用不著我找人送，志行就讓大頭和余有福回來接你們娘兒倆了。”
琴兒這一年多是日思夜想，夜不能寐。
韓秀峰一樣在想她和娃，一個人坐在大堂上想了大半天，要不是王千步喊吃飯都不曉得天已經黑了。
“韓老爺，這菜是不是不合您口味？”
“沒有啊，蠻好吃的。”韓秀峰緩過神，下意識夾起一塊魚肉。
王千步把蛋花湯端到桌上，取來一個調羹，正準備幫著盛到小碗里，外面突然傳來一陣腳步聲。
“四哥，四哥，我們回來了！”
大頭的聲音！
韓秀峰以為聽錯了，抬頭一看，大頭果然站在門邊咧嘴看著他笑。
緊接著，潘二從邊上擠了進來，撓著脖子道：“四哥，這事要怪你就怪我，千萬別怪大頭。”
韓秀峰怎么也沒想到他們會去而復返，放下碗筷道：“千步，你先出去。”
“哦。”王千步應了一聲，急忙擠出花廳。
“咋回事，你們咋回來了，余叔和士衡呢？”
“四哥，我們是一道出來的，就得一道回去，不能就這么扔下你。”潘二曉得韓秀峰擔心銀子，把大頭拉進花廳，反帶上門解釋道：“我跟韓大使的家人打交道的時間雖不長，但在去揚州的這一路上能看出他們都沒啥壞心眼。我把匯票放在士衡身上，士衡那娃咋樣你最清楚不過，匯票擱他那兒最穩妥。這一路上又有余叔和韓大使的家人照應，他不會有事的，他沒事匯票更不會有事。”
“是啊四哥，匯票不會丟的！”大頭也忍不住笑道。
他們回都回來了，韓秀峰還能說啥，不但不好說啥反而很感動，沉默了片刻低聲問：“士衡的姐姐姐夫呢？”
“跟我們一道來海安了，對了，這是蘇覺明讓我們給你捎的信。”
“士衡家的人呢？”
“在外頭，要不要喊他們進來？”
“不用了，你先送他們去內宅安頓，讓王千步給他們做點飯，我先看看信。”
“也好，我們的行李也在外頭。”
患難見真情，韓秀峰百感交集，竟感動得熱淚盈眶，一打發走二人就揉了揉發酸的眼睛，一連做了幾個深呼吸，等心情平復了才拆看起蘇覺明的信。
消息不少，不過全是小道消息。
有傳言太平賊匪已經到了蕪湖，也有傳言說太平賊匪還在九江。
唯一有用的消息是揚州知府似乎曉得了張之杲病得不能理事，打算讓張之杲告病。盡管被太平賊匪鬧得風聲鶴唳、人心惶惶，可那些在揚州等著補缺的官員居然都不怕死，竟忙著走門路、使銀子，個個想署理泰州知州這個缺。
韓秀峰看著信上的候補官員名單，正琢磨著誰最有希望署理上，潘二又跑了進來，一進門便急切地問：“四哥，你咋讓儲成貴他們全走了，衙門里咋就剩這幾個人？”
“人是有些少，身邊是不能沒人，但現而今不比以前，尤其在用人上一定要寧缺毋濫，不可靠的、不老實的、不聽話的一個也不能留！”
“可是……”
“沒啥可是的，你想想，太平賊匪為啥越剿越多，那些后來跟著作亂的賊匪全是從哪兒來的，又都是些什么人？我們在海安雖勉強站穩了腳跟，但終究不是本地人。賊匪真要是殺過來，天下曉得他們會不會從賊，天曉得會不會被他們給綁到賊匪那兒去邀功請賞。”
韓秀峰探頭看看他身后，接著道：“我們不能死在這兒，更不能死得不明不白，太平賊匪真要是殺到過來，該逃命就得逃命。而逃命這種事曉得的人是越少越好，不可靠、不老實、不聽話的人更不能帶在身邊。”
“這我就放心了，我以為……”
“以為啥，以為我打算把他們全遣散走，等賊匪一到就懸梁自盡？”
“沒有沒有，四哥，你想哪兒去了。”潘二咧嘴一笑，又坐下問：“四哥，接下來要做啥，就算逃命也得做點準備。”
韓秀峰一邊招呼他吃菜，一邊笑道：“我跟韓大使說好了，他那邊正在做準備，實在不行就出海暫避。不過他那邊準備得咋樣，不親眼看看心里終究不踏實，這個節骨眼上我又不能離開海安。你回來的正好，明天幫我去角斜看看，把蘇覺明的這封信送給韓大使，順便把士衡的姐姐姐夫一并送過去。”
