夜幕降臨，剛因為太平軍士兵砸廟宇神像，搜殺官差，而被搞的哭天喊地、雞飛狗跳的大橋鎮暫時恢復了平靜，沒跑掉的百姓躲在家中連油燈也不敢點，更不用說出門了。
晚飯做好了，忙碌了一天的太平軍士卒顧不上再歸攏沿途征集的軍資糧油，不約而同聚集在各自的卒長身邊，擺好碗筷飯食開始背誦《天條》。
王家祠堂的牌位全焚毀了，現在變成了師帥的臨時府邸。
祠堂中央擺上八仙桌，點燈二盞，供茶三杯，菜肴三碗，熱氣騰騰的白米飯三盂。師帥的副手楊師尉，天王派來的監軍李監尉和幾個書使（書吏）跟外面的士兵一樣跪坐在兩側，齊聲誦道：“小子劉金昌（楊明廣）跪在地下，祈禱天父皇上帝恩憐救護，時賜圣神風，化惡心，永不準妖魔迷蒙，時時看顧，永不準妖魔侵害。托救世主天兄耶穌贖罪功勞，轉求天父皇上帝在天圣旨成行，在地如在天焉。俯準所求，心誠所愿……”
“崇拜皇上帝；不拜邪神；不妄題皇上帝之名；七日禮拜要頌贊皇上帝恩德；孝順父母；不殺人害人；不奸邪淫亂；不偷竊搶劫；不講謊話；不起貪心……”
背誦完《天條書》，師帥劉金昌睜開眼看看眾人，起身朝著江寧方向神情肅穆的鞠躬，又誦起《食飯謝上帝》：“感謝天父皇上帝，祝福日日有衣有食，無災無難，魂得升天！”
眾人跟著誦完，一起坐下用飯。
晚飯做的倉促，雞的毛都沒拔干凈，但自起事到以來光顧著廝殺，沒過過幾天好日子、沒吃過幾頓飽飯的劉金昌卻吃得津津有味。
食不言寢不語，三口兩口很快就吃完了，書使們剛把八仙桌收拾干凈，劉金昌便陰沉著臉問：“明廣，毀橋燒船的那些清妖到底是什么來路？”
楊明廣是這一路的先鋒，親率一旅兄弟打前陣，本以為天兵駕到所向披靡，沒曾想這一路并不順利，苦著臉道：“稟師帥，毀橋燒船打冷槍的清妖全是從泰州來的，據說在廖家溝東岸扎營的清妖也是泰州的。”
“今天死了多少兄弟？”
“三十七個，那些清妖有洋槍，仗著洋槍打得遠，總是隔著河偷襲。橋被他們毀了，船被他們燒了，等我們的兄弟好不容易過了河，他們早跑得無影無蹤，甚是可惡。”
“竟敢負隅頑抗，泰州的知州是誰？”劉金昌冷冷地問。
“我差人打探過，泰州主事的不是知州，而是揚州同知徐瀛。聽人說徐瀛一到泰州就召集青壯，搶修城墻，連通往泰州的運鹽河都被他每隔幾里填上壩，不但不降還想死守。”
“泰州有多少清妖？”
“不曉得。”
“不曉得？”站在邊上的李監尉冷不丁問。
楊明廣急忙道：“稟李監尉，徐瀛老兒不好對付，他派了好多人在城外設卡盤問，不是本地人不但進不了城還會被鎖拿，我們前些天派出去的兄弟一個也沒混進去，反而被徐老兒抓了好幾個。”
在劉金昌看來泰州城混不進去，不等于攻不下來，也不認為徐瀛老兒有多難對付，坐下問：“在廖家溝東岸扎營的清妖主將是誰，營里有多少兵？”
“稟師帥，東岸的清妖主將是署理泰州州同韓秀峰，百姓們說他手下有兩千多綠營兵和四千多鄉勇。回來前我去河邊看過，營扎得很結實，沿河的土墻上插滿旗子，旗子下全是綠營兵，他們還有炮。”
“泰州有這么多兵？”劉金昌將信將疑。
楊明廣沒去過對岸，只能人云亦云，苦著臉道：“聽百姓們說徐瀛老兒是清軍總捕同知，本就能管綠營，所以把分駐泰州、興化、東臺等地的狼山鎮和漕標兵丁全調來了。”
李監尉篤定地說：“狼山鎮攏共才多少兵，就算把漕標算上，徐穎老兒也湊不出這么多兵，十有八九是虛張聲勢。”
劉金昌點點頭，坐下道：“別說不一定有那么多綠營兵，就算有也不足為慮，倒是那些鄉勇不得不防。明廣，你趕緊派幾個兄弟過河打探，天亮前一定要打探出對岸的虛實！”
“遵命，我這就去。”
楊明廣剛領命走出祠堂，劉金昌就痛心地說：“攻江寧我們也只折損了十一個兄弟，沒想到在這個窮山僻壤一天之內竟折損了三十七個兄弟，還全是從廣西老家一路追隨過來的老兄弟，讓我怎么跟軍帥交代？”
李監尉同樣心痛，可身為監軍就不能心軟，板著臉道：“打仗哪有不死人的，師帥，當務之急是趕緊渡河，讓對岸的清妖血債血償！”
“渡河，沒船怎么渡？”劉金昌端起油燈走到地圖前，緊盯著地圖道：“這一帶的橋全被清妖毀了，船也全被清妖燒了，大半夜去哪兒找船，想渡河最快也要等到明天下午。”
“找不到也要找，可不能延誤戰機！”李監尉走上來指指地圖：“顧師帥下午就攻占了仙女廟，明天一早就會率部沿運鹽河進擊泰州。廖家溝東岸的這股清妖不除，顧師帥就可能被斷后路，更不用說往回轉運沿途征集的錢糧了！”
“李監尉，你覺得他們敢出營嗎？”劉金昌回頭問。
“不怕一萬，就怕萬一！”
劉金昌不認為駐扎在廖家溝東岸的清妖敢出營去抄顧師帥的后路，但又不想背上一個不顧同僚死活的罪名，摸著嘴角道：“還是先打探清楚對岸的虛實吧，對岸真要是有五六千綠營兵和鄉勇，他們又據河而守，我們這兩千多人可不夠。”
“不攻攻怎么曉得夠不夠？”
“就算攻也得先找到船。”
“好吧，我去找船！只要找到船，明天一早就渡河！”
劉金昌不想打沒把握的仗，正不曉得該說點什么好，書使突然走進來躬身道：“稟師帥，稟監尉，關有朋征集的糧草被清妖給燒了，看守糧草的兄弟死了三個，傷了五個，死的那三個兄弟頭都給清妖給割了！”
“那些清妖呢？”
“跑了，關有朋已率人去追了。”
李監尉緊盯著書使問：“糧草是怎么被燒掉的？”
書使急忙道：“清妖人不多，但有洋槍，趁天黑悄悄摸到河邊，對著守在河邊的兄弟放了一排槍，然后就是沖上來割頭放火。等關有朋率人趕到，他們已經乘船跑河對岸去了。”
“清妖有船？”
“有兩條小船，他們跑到對岸之后就把船拖上了岸，抬著船跑了。”
人生地不熟，大晚上的去哪兒追？
劉金昌氣得咬牙切齒，李監尉急忙讓書使傳令各旅多派些人守夜。就在他們被偷襲得焦頭爛額之時，陳虎陳彪兄弟已帶著二十幾個鄉勇跑到一個人跡罕至的汊港邊，癱坐在蘆葦叢林里歇口氣。
陳虎回頭看看吳四柱提著的幾顆血淋淋的人頭，氣喘吁吁地說：“他娘的，總算割著幾顆頭了。”
“虎哥，我們打死的賊匪可不止這三個。”姜明擦著汗道。
“沒人頭不算，說這些廢話管用嗎？”陳虎一邊揉著腿肚子，一邊無奈地說。
一個鄉勇湊過來道：“虎哥，彪哥，不管怎么說人頭總算割到了，有了人頭就可以回去領賞。”
“回去領賞？”
“不回去領賞我們費這個勁兒做什么？”
“我不是說不要賞錢，而是現在回得去嗎？”陳虎瞪了他一樣，回頭望著大橋鎮方向道：“沒想到這幫賊匪跑那么快，追那么緊，害得吳老爺都來不及接應。現在廖家溝那邊的船全回東岸了，西岸又全是賊匪，別說韓老爺不曉得我們在哪兒，就算曉得也沒法派船過來接。”
“回不去怎么辦？”
“回不去有什么好怕的？”陳虎反問一句，轉身拍拍向導的胳膊，得意地笑道：“這一帶我們比賊匪熟，有老徐帶路賊匪想找著我們沒那么容易。他們在明，我們在暗，想找他們反而容易。先在這兒養精蓄銳，等養著精神再跟剛才一樣給他們點顏色瞧瞧。”
“虎哥說的對，我們不回去，就在這兒發財！”
“發什么財？”
“有人頭就能發財，專挑落單的下手，一得手就跑，看賊匪能奈我何！”
“我就是這個意思，四柱，還有多少槍彈？”
吳四柱一愣，隨即苦著臉道：“虎哥，沒多少了，頂多只能再干兩票。”
“什么干兩票，我們是殺賊匪，又不是打劫。”陳虎踹了他一腳，回頭道：“沒火藥和鉛彈就用刀和矛，反正又不用跟他們硬碰硬。”
陳彪提醒道：“哥，我們打了他們一天冷槍，他們一定會提防的。”
“這倒是，一朝被蛇咬還十年怕井繩呢。”陳虎想了想，突然笑道：“弟兄們，敢不敢跟我走一趟揚州，敢不敢跟我去揚州城外逛逛？”
陳彪一愣，旋即反應過來：“去揚州倒是好主意，賊匪一定想不到我們敢去他們眼皮底下襲擾。”
陳虎胸有成竹地笑道：“先去揚州干兩票，然后再回大橋殺他們個回馬槍，等攢夠百十個人頭再回去跟韓老爺領賞！”
