江寧、揚州、瓜洲和儀真等地方被太平軍給占了，長江水運梗阻。加之揚州城里的那些大鹽商被太平軍給一鍋端了，淮中和淮南二十幾場的鹽既沒人來買，買了也運不出去，讓往年不曉得有多熱鬧的運鹽河變得各位冷清，十天半月也見不著一條鹽船。而位于鹽運水路要沖的海安鎮，卻因為韓秀峰去而復返變熱鬧了。
城西打谷場現而今變成了兩淮鹽運司鹽捕緝私營的校場，緊挨著打谷場的一個青磚小院變成了署理泰州州同的臨時衙署，打谷場西面河邊的那幾排民房全被征用作鹽捕緝私營的營房。
鄉約和甲長把逢年過節才會搭的戲臺再次搭了起來，不但在戲臺上擺了一張公案和一把太師椅，公案前插上“肅靜”“回避”牌，兩側的架子上靠著幾根水火棍，還在戲臺前豎了兩根旗桿。一根旗桿上掛著“欽加從六品銜署理泰州州同韓”的大旗，一根旗桿上掛著兩淮鹽運司鹽捕緝私營的營旗。
不過正主兒這些天就來過一次，招募兵丁、打造兵器、添置號衣、操練演武和糧餉等營務全是角斜場鹽課司大使韓宸的堂弟韓博、表弟唐國政和署理海安巡檢方士枚幫著張羅的。
韓秀峰去而復返最高興的當屬顧院長、余青槐、王千里等士紳，這些天說是養傷，其實凈忙著游山玩水，凈忙著吃酒了。連大頭也刀槍入庫、馬放南山，一回來就跟吉大吉二去趟吉家莊耍了兩天，緊接著又跟正月里一起查緝過私鹽，后來又一道去守過萬福橋，再后來跟著一道回來的魏勇去胡家集耍，現在又興高采烈地跟王如海的二兒子王千步去捉魚了。
看著他跑得屁顛屁顛的樣子，顧院長嘀咕道：“韓老爺，大頭這孩子本來蠻懂事的，怎么一耍子（玩）就收不住心了。長生攀上了高枝，現而今在郭大人跟前當差，你身邊就剩大頭了，可不能讓他耍瘋了，得管管。”
“是我讓他去的，讓他多耍幾天吧，”韓秀峰扛著魚竿邊跟著眾人往黃沙港走，邊笑道：“顧院長，您老有所不知，大頭是個苦命的娃，打小沒爹沒娘，腦殼又不好使，后來又跟我顛沛流離，這些年就沒過過幾天好日子，好不容易清閑下來還不讓他耍個盡興。”
“韓老爺，他能遇上你，真是八輩子修來的福分！”
“哪有您老說得這么夸張。”
想到早上角斜場鹽課司大使韓宸又送來一船米，提著魚簍和板凳跟在后頭的余青槐忍不住提醒道：“韓老爺，郭大人真是把您當自個兒人，真是要什么給什么，重建鹽捕營的事您不能總不放在心上。”
“我沒不放在心上。”韓秀峰笑了笑，又回頭道：“青槐，是不是仗你還沒打夠？”
“我不是想打仗，我是擔心這么下去您沒法兒跟郭大人交差。”
“韓老爺，青槐的擔心有道理，您都已經回來十一天了，糧韓大使已經送來了六船，軍餉韓大使也送來了三千多兩，砍刀長矛也送來了不少，可兵到今天才找了三十幾個，這么下去鹽捕營要到什么時候才能重建起來？”王千里憂心忡忡地問。
“你們也曉得重建的是鹽捕營，那你們曉不曉得鹽捕營是做啥的？”韓秀峰反問了一句，隨即笑道說：“郭大人既不是圣上派來攻剿賊匪的欽差大臣，也不是江蘇的地方官員，而是臨危受命來重振兩淮鹽務的運司，跟協辦江防事的前兩任運司不一樣。換句話說，揚州那邊的事用不著郭大人管，鹽捕營重建起來也不是用來對付太平賊匪的，所以無需著急。”
“我曉得用不著再去跟賊匪拼命，可私梟總得要去剿吧，私鹽總得要去查緝吧！”
“沒鹽哪有私梟？”
“咋會沒鹽？”顧院長下意識問。
說話間，眾人已經到了河邊。
韓秀峰放下魚竿，從王千里手里接過米糠，挑了個水草不多的地方打下窩，旋即一邊往魚鉤上裝餌，一邊苦笑道：“都說兩淮運司是天底下第一肥缺，不過那是以前，現而今的兩淮鹽務可以用天災人禍來形容。天災你們是曉得的，黃水改道，淮水亂竄，鹽場這些年是年年受災。加之淮水中泥沙多，不斷往海邊沖積。淮中淮南等場這些年雖新淤了不少地，但鹵氣也隨之漸淡，不但安豐、富安等場的鹽是越產越少，據說通州分司的好幾場已經不產鹽了。”
“黃水入淮，善淤善積，這我曉得。”顧院長放下板凳，端著魚竿，回頭看著鳳山方向感嘆道：“宋時的范公堤就在串場河邊上，相傳串場河就是范仲淹筑捍海堤時取土挖的，可現而今海離我們這邊多遠，正所謂斗轉星移，滄海桑田！”
韓秀峰點點頭，接著道：“人禍諸位也是曉得的，太平賊匪作亂，水路梗阻，淮中淮南等場本就產不了多少鹽，可現而今是好不容易產點鹽不但運不出去，甚至已經找不到有財力的運商了，這么一來那些灶戶鹽丁的日子咋過，所以上次去泰州時各場場官叫苦不迭，紛紛懇請郭大人放墾。”
李致庸從來沒去過鹽場，不懂鹽務，禁不住問：“放墾，放什么墾？”
“鹽是煮出來的，煮鹽離不開柴火，所以有‘蕩為鹽之母’之說。以前為了煮鹽，鹽場的蕩地只許長草不許開墾。現在鹽越來越難煮，就算煮出來也賣不掉，成千上萬灶戶鹽丁吃啥喝啥，所以場官們想讓灶戶鹽丁們開墾蕩地種糧。”
“郭大人同意了嗎？”
“要是把蕩地全開墾了，拿啥去煮鹽，朝廷正是用錢的時候去跟誰收鹽稅，郭大人哪里敢答應，所以現在很頭疼。”韓秀峰把魚鉤放到河里，看著浮標輕嘆道：“鹽務的麻煩已經夠多了，郭大人哪有心思去幫著攻剿賊匪。這兵荒馬亂的，私鹽的買賣一樣不好做，所以沒那么多私梟，我們呢也就不用著急。”
顧院長糊涂了，禁不住問：“韓老爺，郭大人既然不用去攻剿賊匪，也不用擔心鹽場透漏，那為什么還您幫著重建鹽捕營？”
“郭大人不管咋說也是從三品大員，賊匪又近在咫尺，手里自然不能沒點兵。而且這跟我們之前編練鄉勇不一樣，鹽捕營是經制內的綠營，不但江安糧道要撥糧，江寧藩司要撥餉，淮中淮南各場也得按例協濟糧餉，不建白不建，那些糧餉不要白不要。”
顧院長反應過來，想想又問道：“那按朝廷定制，鹽捕營設哪些武官？”
韓秀峰提提魚竿，如數家珍地說：“鹽捕營是運司衙門有且僅有的一個營，不但麻雀雖小五臟俱全，而且比一般的綠營規制高，設正四品都司一名，正六品千總兩名，正七品把總兩名，正八品外委千總兩名，從九品額外外委四名，外加候補外委千總和候補額外外委十四名。”
“難怪吉大吉二他們說全升官了，”顧院長忍不住笑道。
余青槐也好奇地問：“韓老爺，官設二十幾個，兵呢，經制內的兵有多少？”
“兩百三十六個，這是朝廷給糧餉的。不過兩百多個兵能成啥事，所以郭大人讓我們招五百個，一半吃朝廷的糧餉，剩下一半人的糧餉由各場支應。”韓秀峰頓了頓，接著道：“這不算擅自招兵，因為以前的儀真批引所、現在的泰州泰壩監掣署都有鹽卒，運司衙門守庫還得要有庫丁，更不用說那么多巡檢司衙門的皂隸弓兵了。總之，員額有出處，糧餉也不用我們操心。”
王千里禁不住笑道：“有糧有餉，又不用打仗，這差事真不賴。”
“不怕一萬就怕萬一，”韓秀峰回頭道：“揚州那邊到底誰輸誰贏還不曉得呢，萬一琦善不但沒能收復揚州，反倒被揚州城里的賊匪擊潰，形勢又會變成半個月前那樣。到時候郭大人可就不能再跟現在這般一門心思重整兩淮鹽務，他身為從三品大員就得挺身而出阻截賊匪來犯泰州，到時候鹽捕營就等派上用場了。”
“韓老爺，這些天光顧著吃酒了，你不說我差點忘了賊匪還盤踞在揚州，天下還不太平！”
“顧院長，我是見識過賊匪的，不是說喪氣話，琦善想收復揚州沒那么容易，搞不好真會跟韓老爺說的那樣被擊潰。”余青槐喃喃地道。
顧院長急切地問：“那怎么辦？”
“以前咋辦的今后還咋辦，總之，不能掉以輕心。”韓秀峰深吸口氣，想想又苦笑道：“您幾位是曉得的，我本打算功成身退，致仕回鄉。結果郭大人來了，我們不光早在京城時就認得，而且郭大人待我真如子侄，我不能就這么一走了之，讓他老人家身陷險地。所以就算保不住泰州，也得保他老人家平安。”
“那鹽捕營的事您咋一點也不著急呢？”
“誰說我不著急的，兵在精不在多，在選兵這件事上我是寧缺毋濫。”韓秀峰頓了頓，接著道：“說起來真的感謝潘二，得感謝顧院長您。潘二早在二十多天前就想到這仗一年半載打不完，而打仗就會有死傷，不能沒兵源補充，就回來同您老一起把泰壩上的那些苦力全帶角斜場去安置了。”
“韓老爺，您打算招那幫苦力入營？”顧院長下意識問。
“嗯，不過只要招五百個，韓大使正在幫我們招，那些苦力也想來效力。只是正值春耕，他們之前買的和您老租給他們的那些地不能就這么荒了，所以要等他們把地耕好，把春種播下去才能入營。”
