天色湛藍,燦爛的陽光穿過老槐樹葉間的空隙一縷縷灑滿在校場上。村外田野阡陌縱橫,一片片油綠的麥地中點綴著一點點金黃色,不曉得誰家種的油菜開花了,再過一個多月便能收籽榨油。
村里人已習慣了河營的存在,人們日出而作、日落而歸,不再跟之前那般喜歡圍著校場看熱鬧。
緊挨著河廳衙門的盛寶錢莊,因為受前任同知老爺貪腐案牽連,掌柜的下了獄,錢莊被順天府查抄,不過門上的封條貼了沒多久就被撕掉了,現而今變成了村里的私塾,執教的先生是韓老爺的西席費舉人,不但韓家小少爺在這兒念書,連陳老爺、永祥老爺都把自家的子侄送來了,村里的大戶自然不會錯過讓自家孩子跟官少爺做同窗的機會,一個個有錢出錢,有力出力……
孩童們郎朗的讀書聲、校場上喊打喊殺的操練聲和小販們走街串巷的叫賣聲,伴隨著裊裊炊煙以及鄉下的鳥語花香,構成了祖家場村既生機勃勃又有些與眾不同的早晨。
永祥和云啟俊已率成事不足敗事有余的馬隊去了靜海,等正在校場上操練的最后一批新兵去替換他們才能回來。
有張貴和顧德輝等人在,最后一批新兵如何操練不用韓秀峰操心。
至于錢糧支應軍需籌備等營務,經肅順首肯正式設立了營務處。陳崇砥為營務處總辦,崔浩和在鄉舉人云啟俊搖身一變為營務處幫辦委員,雖算不上正兒八經的官職,但卻是跟道署、制臺衙門乃至兵部報過備的,肅順甚至讓吳廷棟將營務處之事移文順天府和步軍統領衙門,再有公務往來不再像之前那般名不正言不順。
總之,所有人都在忙,反倒是韓秀峰這個營官沒啥事了。
早上要么去校場看一會兒兵勇們操練,要么騎上馬跟馬隊沿著永定河跑十來里,要么河廳大堂看看有啥公務,下午就跟沒事人一般換上平時穿的衣裳,或在家看書,或跟費二爺聊聊天,或扛上鋤頭跟琴兒、幺妹兒一道去菜地鋤鋤草。
琴兒喜歡過這種夫唱婦隨的日子,只是不能再跟前些天那般下地干活兒,見韓秀峰在家閑不住又要跟幺妹兒去菜地,干脆挎著籃子跟了上來。
“嫂子,你有身孕,你來做啥子?”幺妹兒回頭道。
“隔壁揚大家那口子一樣有身孕,人家還不是一樣下地干活?”琴兒挎著籃子整整頭巾,又笑道:“再說我就是跟你們去地里轉轉,又不是真干活。”
“出來透透氣也好,不能總悶在家里。”韓秀峰回頭笑了笑,放慢腳步邊往地里走邊問道:“翠花呢,想想有好幾天沒見了,她都在忙啥?”
“四哥,你是真不曉得假不曉得?”幺妹兒禁不住笑問道。
“她咋了,我是真不曉得。”
“她跟嫂子一樣懷上了!”一提起這事,幺妹兒就下意識回頭看看四周,見路上沒別人,又嬉笑著說:“說了你別笑,柱子和小虎他們跟大頭去靜海前一起吃酒時,還跟大頭開玩笑說他究竟會不會洞房,沒想到翠花這就懷上了!”
琴兒忍不住笑罵道:“你個死丫頭,真是沒羞沒臊,連這都敢說!”
“不是我說的,是柱子和小虎他們跟大頭說的,再說這兒沒外人。”
“柱子也不是啥好東西,平時見他挺老實的,沒想到也一肚子壞水!”
“嫂子,他們就是開開玩笑……”
一個未出閣的姑娘,連這都敢說,琴兒暗嘆女大不中留。
韓秀峰對幺妹兒這個不是親妹妹勝似親妹妹的堂妹太了解了,豈能聽不出她的言外之意,走到田埂上放下鋤頭問:“幺妹兒,你已經來兩個多月了,曉不曉得哥為啥不幫你和柱子操辦婚事?”
幺妹兒一直擔心堂哥做上了大官,瞧不上仵作出身的柱子,擔心堂哥會悔婚,但又不敢問,只能裝出一副茫然的樣子扭扭捏捏地說:“不曉得。”
“那你曉不曉得大頭為何要帶柱子去靜海?”
“大頭是官老爺,他拿朝廷的俸祿自然要給朝廷效力。柱子現而今當兵吃糧,在大頭手下效力,大頭要去靜海,柱子自然要跟著去。”
韓秀峰看出她對讓柱子去靜海平亂不太高興,不過想想也能理解,畢竟上陣打仗那么兇險,她要是不擔心才怪。
韓秀峰暗嘆口氣,緊盯著她道:“幺妹兒,其實哥沒忘了你和柱子的事,你們剛來的那幾天哥就跟你嫂子商量咋操辦。后來之所以沒辦,是因為柱子不讓。”
“柱子不讓的,他為啥不讓?”幺妹兒大吃一驚,不敢相信這是真的。
不等韓秀峰開口,琴兒就微笑著解釋道:“因為他不想委屈你,他打算等做上官再風風光光迎娶你。”
“嫂子,他這是做啥子,我從來沒嫌棄過,我……”
“男人有男人的想法,”琴兒把籃子交給韓秀峰,挽著她胳膊笑道:“你想想,他和你哥還有大頭是打小耍大的,現而今你哥做上了官,大頭也做上了官,連潘二都做上了官,他心里能沒點想法?”
“可是……可是做官哪有這么容易,再說他要是有個三長兩短讓我咋活?”幺妹兒越想越難受,淚水奪眶而出。
“放心吧,他不會有事的。”韓秀峰很清楚靜海那邊大局已定,不然絕不會同意大頭帶著柱子和關小虎、余鐵鎖等打小耍到大的兄弟去,微笑著解釋道:“做官確實沒那么容易,尤其像柱子這樣仵作出身的,所以想做官只能靠軍功。柱子和小虎他們總跟大頭開玩笑,其實大頭一點也不瓜,他既想幫柱子小虎他們搏個一官半職,也想報姜六和猴子以前的關照之恩,所以才執意領兵去靜海的。”
“這么大事,柱子咋不跟我商量商量!”
“他怕你擔心。”
“大頭呢,大頭有沒有跟翠花嫂子說?”
“這還用問嗎,他肯定是跟翠花商量好的。”
“上了戰陣刀槍無眼,翠花嫂子咋不攔住他?”
“翠花一樣擔心,但她曉得她和大頭能有今天靠的是軍功,曉得大頭跟柱子小虎的交情,也曉得是姜六和猴子幫著大頭給八爺養老送終的,所以不管這次去靜海有多兇險,她都不能攔著。”
幺妹兒沒想到翠花竟如此深明大義,淚流滿面地不曉得該說啥。
琴兒掏出手絹幫她擦干淚,指著前頭的菜地道:“別哭了,趕緊干活,干完早點回去,等會兒還得去接狗蛋下學呢。”
“嗯。”
河營上千號人,三處營房的幾個茅廁用不了幾天就滿了。
都說肥水不流外人田,河營的糞便自然緊著祖家場的百姓去挑,村里的百姓也不會白占這便宜,每次挑糞施肥時都會幫幾位官老爺家挑幾擔。正因為如此,韓家的五畝地肥得很,瓜果蔬菜長勢很好,連雜草都長得比別人家地里的雜草高。
韓秀峰打小跟叔叔進城討生活,沒怎么干過農活,鋤起草來都沒幺妹兒利索,正笨拙地忙得不亦樂乎,本應該在校場的顧德輝竟追到地里來了。
“韓老爺,這哪是您干的活兒,這點草交給卑職吧,卑職回頭喊兩個人來幫你鋤了!”
“你家地里的草誰鋤的?”韓秀峰抬頭問。
顧德輝反應過來,急忙笑道:“韓老爺放心,卑職可不敢把兵勇當家奴使喚,卑職家地里的那點活兒,全是卑職的家人干的。”
“這就是了,你不能把兵勇當家奴使喚,我一樣不能。”韓秀峰扶著鋤頭,笑問道:“說吧,追這兒來找我究竟有啥事。”
“稟韓老爺,頭一批從靜海回來的那些兵,就是張貴原來的那些手下,想效仿在靜海效力的遵化營公選朋頭、公同議助。”
綠營軍中的“朋助”韓秀峰并非一無所知,就是兵勇們從每月的軍餉中拿出百十文錢,存放在公選的“朋頭”那兒,由“朋頭”發給朋單。誰要是有個三長兩短,就按從軍的時間長短,平時出的錢多少,拿出一部分撫恤。
互相幫助,這是好事,朝廷不但認可而且提倡,只是想搞“朋助”得聯名稟告營官,經營官首肯才能公選“朋頭”,才能制定“朋助”的章程。但如果遇上個黑心的營官或推選出個黑心的“朋頭”,那兵勇們平時出的錢就打水漂了。
韓秀峰既覺得這是好事,又擔心兵勇們的賣命錢會被人給貪了,低聲問:“有多少兵勇愿意復興朋助?”
“不少,”事關手下的兵勇能否用命,顧德輝生怕韓秀峰不同意,急切地說:“韓老爺,從靜海回來的那些都經歷過生死,都想復興朋助以解后顧之憂。卑職也不曉得是哪個先提出來的,反正光今天就有十幾個兵勇去找他們的什長甚至哨官。”
“他們有沒有個章程?”
“章程還真有,一看就曉得是他們從靜海抄回來的。”顧德輝連忙從懷里掏出一張皺巴巴的紙。
韓秀峰接過一看就曉得是書辦幫他們抄的,字跡很工整。
上面赫然寫著:蓋聞集腋成裘,抽絲乃能制錦,古今義舉,大抵如斯。我輩我行,固貴同心而協力,身躋隊伍,何妨仗義以通財,所以各大憲麾下設有朋助,并立朋單,由來已久矣。
我哨自咸豐四年粵匪竄擾得建,而無朋助舊章,每念出伍者一朝失足,萬難措手,爰集合馬戰公同商議,復興朋助章程,制定朋單條規,酌量年數遠近,分別朋助多寡……上移下接,以垂永遠。
具體章程也寫得很詳細,韓秀峰邊看邊喃喃地說:“無故辭伍者公議不助;遣失朋單者公議不助;一年公議不助,助出之錢不退;二三年公議助出之錢不退;四年滿足者半助,助錢八千文;五年滿足者助錢十千文……”
“韓老爺,您覺得怎樣?”顧德輝小心翼翼地問。
“要是擱太平年景,這份章程倒也合適,但現而今天下不太平,你想想營里光這幾個月就已經死傷多少弟兄。一年公議不助,二三年公議助出之錢不退,在營里干滿四年才半助,這對投軍沒滿一年就已經戰死的弟兄不公平。”
顧德輝光想著要是設立朋助,既能解手下們的后顧之憂,也能讓手下更齊心為朝廷效力,真沒想過有一些兵勇根本活不了四年,不禁苦著臉道:“韓老爺,那怎么辦?”
“首先設立朋助是好事,我們這些上官應該同意,但這公助的年數太長,我看滿半年就半助,滿一年就全助比較合適。”韓秀峰把章程交還給顧德輝,接著道:“再就是他們公選的‘朋頭’究竟是啥樣的人我們心里一定得有數,真要是公選出幾個刁奸耍滑的朋頭,把他們助出的錢卷給跑了,不但他們倒霉,甚至會動搖我河營軍心。”
“韓老爺放心,‘朋頭’人選卑職會留意,絕不會讓他們公選出個黑心的。”
韓秀峰想了想,還是搖搖頭:“德輝,我還是覺得讓他們自個兒弄不行,一是讓他們以哨設朋助,公助的年數又縮減到半年,就算哨里的兵勇全愿意,助出之錢也沒多少,頂不上大用。二來讓一幫目不識丁的兵勇操辦此事,搞到最后助出的錢不是落到書辦手里,就會落到哨官手里,就算書辦或哨官不貪不占也有違朋助之本意。”
顧德輝覺得韓秀峰的話有一定道理,可想到這么一件好事會因此無疾而終又有些惋惜,正不曉得該說點什么好,韓秀峰突然笑道:“其實朋助這種事,是因為朝廷的撫恤燒埋銀子不多,營官們又懶得管,兵勇們為解后顧之憂才不得已而為之的。既然有兵勇提出來了,那我們就把這事管起來,我回頭幫你跟亦香兄說說,看看能不能由營務處統一操辦。”
“不用他們公選什么朋頭,助出的錢直接從軍餉中扣,誰要是有個三長兩短,營務處按章程公助?”
“朋頭還是要公選的,各哨公選一個,不過他們公選的朋頭既不管錢也不管賬,只要盯著營務處辦理朋助之人有沒有貪沒他們的錢。而且由營務處安排專人操辦,這盤子就大了,助出的錢就多了,誰要是有個三長兩短,家人能拿到的公助錢自然水漲船高。更重要的是,營務處可以把他們助出的錢交給縣城乃至京城的大錢莊大票號生利,可以讓他們讓錢生錢。”
“這么安排最好,謝韓老爺。”
“別謝了,你又不是為了你自個兒,說到底也是為了營里。不過到究竟設不設朋助是兵勇們的事,你回去問問他們愿不愿意由營務處操辦,要是他們愿意,那我就去跟亦香說。”
“他們一定愿意,韓老爺,他們不相信別人,難不成還能不相信您!”
“是嗎,不過你還是先去問問。”
“行,卑職這就回去問。”