剛剛過去的這半年，江北和江南大營相繼被長毛攻破，江西大半州縣失陷，緊接著賊將石達開又率兵西犯湖北，兩江、湖廣戰局急轉而下。而云貴的教匪、苗亂和回亂也是愈演愈烈，前幾天剛接到貴州六百里加急奏報，都勻、施秉兩府城相繼失陷，其中都勻府距省城貴陽僅兩百里！
皇上的心情可想而知，不但總是借酒消愁，有一次喝醉了竟擺駕景山，非要去瞧瞧前朝的崇禎是在哪兒上吊的。
文慶抱病，彭蘊章只能管起軍機處的事，又不敢在皇上氣頭上遞牌子求見，直到打聽清楚皇上今天沒喝多，這才硬著頭皮帶上草擬好的諭旨，同再次被皇上委以重任，不但擢升戶部尚書還奉旨在軍機處大臣上行走的柏葰，匆匆趕到慎德堂覲見。
慎德堂不只是一個堂，而是一座面闊五間，進深三卷的勾連式大殿。
堂前院內設有白色太湖石和九口木質魚缸，栽植著翠竹、牡丹、芍藥、蘋果樹等花木。大殿明間設有寶座，寶座上的詩匾下掛飾先帝御書的“福”字做成的玉璧。原先安掛在奉三無私殿的先帝御容畫軸和先帝頗為鐘情的兩塊“公正平和”、“安詳澹靜”匾額也被移掛于堂內。
翠竹掩映，意境幽靜恬淡。
要不是建在圓明園內，要是建在其它地方，真會以為這是文人墨客悠閑愜意的隱居之所。
而事實上這里跟紫禁城的養心殿差不多，不只是皇上的寢宮，也是皇上處理政事、召見大臣的地方，先帝在位時一年有大半年住這兒，那會兒的一切政令均皆出自此！
彭蘊章和柏葰等侍衛通報完，小心翼翼跨過門檻，偷看了一樣端著在寶座上的皇上，撣撣馬蹄袖跪拜。
咸豐心情不好，已經很久沒讓王公大臣站著說話了，就這么俯看著他們道：“說吧。”
彭蘊章曉得皇上懶得看折子，也不愿意看軍機處奉命草擬的諭旨，應了一聲“臣遵旨”，便跟往常一樣一道一道地念了起來。
“前因揚州軍營失利，雷以誠接應遲延，并捏稱助剿，收復揚城，當經降旨革職拏問，交德興阿等，嚴訊請旨；又因御史方浚頤、何桂芬奏，雷以誠軍營委員雷鳳翥等，勸捐發餉。種種營私，甚有釀偪人命重情，復諭令德興阿等，一并提訊。”
“節據奏稱，本年二月間，三汊河河失陷，雷以誠退至沙頭后，不即督勇進攻，遷延累日，實屬失計。其收復揚城，但憑勇目稟報之詞，輒稱會兵追剿，亦屬奏報失實，又于伊侄雷鳳翥、伊婿黃鐘，在營舞弊，毫無覺察，實屬辜恩，著發往新疆效力贖罪……”
這是按昨天的意思草擬的，咸豐無精打采地說：“明發吧。”
要不是雷以誠不惜被千夫所指奏請籌設厘金局，江北大營早在三四前就因為糧餉不敷分崩離析了。可這么一個幫辦了四五年江北軍務，就算沒功勞也有苦勞的能吏，居然說被革職查辦就被革職查辦，現在更是發新疆效力贖罪！
雖然這道諭旨是彭蘊章親筆擬寫的，但彭蘊章心里卻很不是滋味兒，應了一聲接著念道：“胡林翼等奏，軍火需用浩繁，請飭按月籌解等語。湖北水陸各師，攻剿賊匪，所需軍火，每月多至十萬斤，自應寬為籌備。著樂斌、吳振棫、駱秉章，于四川、陜西、湖南三省，按月各籌解火藥三萬斤。每月初旬批解啟程，赴湖北交納，以資攻剿，毋誤要需，將此由五百里各諭令知之。”
湖北是這段時間唯一打過勝仗的地方，聽完這道軍機處草擬的諭旨，咸豐下意識問：“彭愛卿，算算日子收著湖北捷報已經好幾天了，如何封賞議恤，吏部和兵部怎還沒個章程？”
這事是柏葰辦的，柏葰急忙取出一道折子：“稟皇上，奴才正準備稟報呢。”
“說說。”
“嗻。”柏葰翻開折子，念道：“以攻剿湖北武昌援賊出力，賞道員李續賓，布政使銜；賞參領舒保、西林布、花淩阿，巴圖魯名號；賞參領雙福、色克精額、德平，防御慶安、巴顏杜勒、承惠、賡音布、都司何紹彩等，花翎；賞防御來福等，藍翎；賞巴縣監生李天寶等八品頂帶，余升敘有差。”
“就這些？”咸豐微皺起眉頭，心想沒官文和胡林翼也在情理之中，畢竟他們一個是總督一個是巡撫，沒法兒再賞了，但怎會沒一接到諭旨就率川東團練星夜趕赴湖北協剿長毛的韓四。
“稟皇上，還有議恤的。”
柏葰不明所以，接著念道：“予陣亡游擊劉錫文、把總楊慶春、晏光明、顏真彥、艾文軒、李啟相、黃武泰、唐永飛、外委朱朝青等，祭葬世職。”
咸豐臉色更難看了，追問道：“沒了？”
這道諭旨是柏葰照著吏部和兵部呈遞的章程草擬的，哪曉得皇上真正想問的是什么，忐忑地說：“沒了。”
有功不賞，何以讓陣前的文武官員用命？兵部想不到很正常，畢竟韓四不是武官。吏部想不到就有些耐人尋味，難道因為韓四出身不好，就不把他當文官，咸豐越想越窩火，緊盯著柏葰問：“報捷的折子有沒有帶？”
“稟皇上，奴才帶了。”
“念！”
“嗻。”
柏葰不知道皇上究竟為何生氣，取出本著有備無患帶在身上，以便皇上問起來好與封賞議恤的諭旨相對照的湖北捷報，戰戰兢兢地念了起來。
“……十六日，武昌城賊分撲洪山，李續賓等兩次殲賊各二百余名，又追殺四百余名；十七日，楊載福等，將油房嶺賊巢，盡行燒毀；十八日，胡林翼、李續賓等，分路將魯家港援賊，先后殺斃六七百名，生擒五十三名，并破賊五壘；楊載福等，亦于是日攻賊橋壘，燒毀凈盡。”
“十九日，賊眾大至，經翟定國等，焚賊劃船百余只；二十八日，援賊及城內之賊，四面紛出，李續賓等嚴陣以待，約時齊出，立斬沖鋒悍賊數名。蔣益澧等，抄截之。舒保率馬隊四面沖突，賊遂大敗，追之至堤，斃賊三四百人。各營又斃賊一千數百名，魯家港等處，共破賊壘四座，并毀東湖賊船七十余只，又燒賊巢八十余戶。”
“本月初一，前通政司參議韓秀峰率一千川東團勇來援。是日，蔣益澧、潘長生、陳占奎前后夾攻，先后殺斃六七百名。李續賓、韓秀峰、張榮貴等，擊退再攻魯巷之武昌城賊，后又節次踏平賊壘共十九座，先后斃賊一千六七百名，生擒六十余名，賊鋒大挫。此次旬日之內，大小二十八戰，水陸皆能用命，而馬隊之功居多……”
彭蘊章不是坐了兩年“冷板凳”的柏葰，猛然意識到皇上為何震怒，卻不想也不敢說什么，就這么低著頭一聲不吭。
果不其然，柏葰正準備念湖北巡撫胡林翼保奏的殺賊出力的文武官員名單，咸豐啪一聲拍案而起，質問道：“韓秀峰呢，封賞的名單上為何只有李續賓，沒有韓秀峰？”
柏葰終于想起當年那個被從永定河道衙門急調回京的前通政司參議，急忙道：“稟皇上，據奴才所知前通政司參議韓秀峰正丁憂守孝，按例……按例……按例丁憂官員不得升轉。”
“不得升轉，難不成也不得封賞？”咸豐緊盯著他，又問道：“真要是按例，翰林院庶吉士丁寶楨一樣在鄉丁憂，為何能擢升翰林院檢討？”
“奴才不知。”
“彭愛卿，你知道嗎？”
彭蘊章急忙道：“稟皇上，要是老臣沒記錯，丁寶楨之所以能擢升翰林院檢討，是貴州巡撫蔣霨遠因其破家辦團，剿賊出力，具折保奏的。”
“前通政司參議韓秀峰剿賊出不出力？”
“稟皇上，韓秀峰深受皇恩，一心報效朝廷，剿賊自然是出力的。”
“朕就不明白了，同樣剿賊出力，為何別人能升轉，他韓秀峰就不能？”
“皇上，一定是哪里出了差錯。”
咸豐心里跟明鏡似的，很清楚要是指望吏部，韓秀峰永遠升不了官。
想到西犯湖北的長毛已經退了，湖北沒之前那么吃緊。再想到打探夷情的差事文祥也不是沒用心辦，而是越辦越謹小慎微，總是一驚一乍的。覺得文祥還是缺少歷練，對付西夷還是上過陣殺過賊，既膽大又心細的韓四比較合適，咸豐沉吟道：“這日子過得真快，想想他開缺回籍丁憂已有兩年了。擬旨，命他即刻回京。”
柏葰暗暗心驚，不敢相信那個不顯山不露水的韓秀峰圣眷竟如此恩隆。
彭蘊章一點也不奇怪，暗想只要“厚誼堂”一天沒被裁撤，皇上就一天忘不掉韓四，下意識說：“命韓秀峰回京也好，曾望顏剛擢升順天府尹，通政司參議的缺剛空出來了，他回京之后正好能補上。”
咸豐愣了楞，隨即用異樣的眼神緊盯著他。
彭蘊章被盯的發毛，急忙道：“老臣妄揣圣意，老臣昏悖，皇上恕罪……”
“彭愛卿，朕沒怪你的意思，朕只是想問問你，讓韓秀峰回來接著做通政司參議合適嗎？”
見彭蘊章欲言又止，咸豐接著道：“他當年按例開缺回籍丁憂，可在老家又真正呆了幾天？先是率川東團練駐守川黔交界處，緊接著協剿桐梓、綏陽等地教匪，連后來復建的遵義協左右二營兵勇都是他幫著招募編練的。現在更是率一千團勇馳援湖北協剿長毛，又立下一大功，有功不賞，讓一心為朕效力的臣子寒心，你等將朕置于何地，難不成真當朕是昏君！”
“皇上息怒，臣……”
“算了算了，這也怨不得你。”
咸豐擺擺手，冷冷地說：“別人做通政司參議都能升轉，曾望顏更是由正五品參議一下子擢升正三品的順天府尹，韓秀峰早就是四品頂帶，擬旨，以剿賊出力，擢升韓秀峰為鴻臚寺卿！”
柏葰以為聽錯了，下意識抬起頭。
彭蘊章同樣大吃一驚，心想鴻臚寺雖是個既沒什么權更沒什么油水，并且歸同樣沒什么權的禮部管的清水衙門，鴻臚寺卿雖一樣是正四品，但那可是“小九卿”，是清貴無比的卿貳官。
再想到皇上居然拿曾望顏說事，心想韓秀峰跟曾望顏能比嗎？
雖然同樣是通政司參議，可曾望顏不但是進士，而且是道光二年的進士。金榜題名后館選上庶吉士，散館授編修，然后遷御史。道光十五年條奏《整飭科場凡十四事》，皆被先帝采納，遷給事中，再遷光祿寺少卿，太常寺少卿、順天府尹，然后外放福建布政使。
道光二十一年，因奏請朝廷封關禁海、斷絕與西夷的貿易往來，受到林文忠公駁斥，就這么丟了官，直到咸豐三年才以五品京堂候補。
總之，不管論出身還是論資歷，韓秀峰比曾望顏差太多，事實上韓秀峰不只是跟曾望顏沒法比，甚至跟之前所有的通政司參議都沒法兒比，可韓秀峰竟偏偏做過通政司參議。
彭蘊章從未像此刻這般覺得進身之階是那么地重要，正不曉得該說什么好，見他們愣住的了咸豐不快地問：“沒聽清，難不成要朕再說一遍？”
彭蘊章猛然意識到皇上不只是想升韓秀峰的官，也是在為將來如何應對不斷挑釁生事的西夷做準備，因為鴻臚寺要辦的差事并不多，歸納起來就是“凡四夷君長、使價朝見，辨其等位，以賓禮待之，授以館舍而頒其見辭、賜予、宴設之式，戒有司先期辦具；有貢物，則具其數報四方館，引見以進”。
想到這對韓四不是什么好事，搞不好會跟耆英一樣身敗名裂，彭蘊章權衡了一番，硬著頭皮道：“皇上，古人云‘木秀于林風必摧之’，韓秀峰真要是驟躋卿貳，定招非議。老臣斗膽，懇請皇上三思。”
柏葰也意識到這事真要是既成事實，定會引起軒然大波，急忙道：“奴才附議，奴才也懇請皇上三思！”
咸豐火了，正準備開口，彭蘊章接著道：“皇上，老臣知道韓秀峰是個能吏，也知道他對朝廷、對皇上的一片忠心，不然當年老臣也不會保舉他署理永定河南岸同知。可擢升他為鴻臚寺卿真不妥，恕老臣斗膽，皇上要是不收回成命，只會害了他。”
咸豐能聽出彭蘊章所說的都是肺腑之言，猶豫了一下問：“那你覺得怎么才妥當？”
彭蘊章意識到韓秀峰這官一定是要升的，絞盡腦汁想了一會兒，小心翼翼地問：“皇上以為擢升韓秀峰為太仆寺少卿如何？”
同樣正四品，但不是“小九卿”，勉強算卿貳官，不像鴻臚寺卿那么扎眼。
只是這么一來韓四只能管口外的馬場，無法名正言順地跟西夷交涉，可想到彭蘊章和柏葰之所以反對也是老成謀國，只能冷冷地說：“那就太仆寺少卿吧。”
“皇上圣明，臣這就去擬旨。”
“等等。”咸豐想了想，又說道：“命文祥為太仆寺滿少卿，他倆熟悉，讓他倆一起共事，免得辦起差來相互推諉。”
太仆寺堪稱閑得不能再閑的一個衙門，如今只剩下口外的左右二翼兩個馬場，只有左右兩群三萬多匹馬。馬場上的事有駐馬場的左右二司滿漢員外郎、滿漢主事等屬官管。滿漢太仆寺卿和滿漢太仆寺少卿，只要每三年去馬場巡查一次，并且還是輪流去的，壓根兒就沒什么公務。
彭蘊章猛然意識到皇上并沒有因為文祥總是報憂不報喜而遷怒于“厚誼堂”，不然絕不會把太仆寺滿漢少卿這兩個缺，拿出來作為“厚誼堂”前后兩任大掌柜的升轉之階，急忙躬身道：“臣遵旨。”
