余青槐把余三姑母子送到上海跟任鈺兒團聚之后，只在上海呆了二十幾天，在蘇覺明和周興遠的幫助下采辦了四船茶葉、蔗糖、藥材和布匹等商貨，就帶著團勇們回了海安。
以前海安的商人都去泰州進貨，而泰州的商人又大多去揚州進貨。
可現而今運河梗阻，揚州城更是因為戰火變成了殘垣斷壁，堪稱十室九空，反倒是仙女廟變得越來越繁榮。
而從仙女廟到泰州再到海安的這一路上，又設了好幾個厘卡。仙女廟的商貨本就貴，再加上被層層盤剝，等運到海安就更貴了。
從上海進貨，走海路從角斜場上岸，運到海安發賣要便宜得多，這買賣剛做起來，正打算籌點銀子再走一趟上海多進點貨，泰州那邊傳來了江北官軍被擊潰的消息，他不得不召集團勇再次馳援泰州。
跟著郭沛霖趕到仙女廟，收攏潰兵穩住陣腳，然后“收復”長毛棄守的揚州城，一直忙到年底才帶著團勇們回到海安。結果到家之后屁股還沒坐熱，郭沛霖竟從揚州專程差人送來一封書信。
信的內人讓余青槐又驚又喜，可一時半會兒間又拿不定主意，干脆讓家人請顧院長過來一起商量。
顧院長看完信，沉吟道：“四爺想安排個人去曾大人麾下效力，可一時半會間又沒合適人選，于是給郭大人寫信，請郭大人推薦一位，而郭大人一見著信便想到了你？”
余青槐放下茶杯，酸溜溜地說：“要是四爺直接問我，我二話不說立馬收拾行李進京投供，可四爺沒問我……”
顧院長豈能不知道他的顧慮，不禁笑道：“別胡思亂想了，四爺怎可能忘了你。要說候補候選官員，千里在信里說京城多得滿街走，一塊磚頭能砸好幾個。四爺真要是忘了你，他為何不提攜別人，為何舍近求遠專程來信請郭大人推薦一位。”
“看郭大人信里的意思，四爺好像沒提我。”
“這種事用得著提嗎？”
“您老是說四爺本就想讓我去曾大人麾下效力？”
“這還用得著問嗎，你我跟四爺的關系，郭大人最清楚不過。何況你這些年幫郭大人做了多少事，就算沒功勞也有苦勞。沒機會沒辦法，既然有這機會，郭大人又怎會不推薦你。”顧院長想了想，接著道：“四爺之所以舍近求遠，之所以在信中沒提你，那是對郭大人的敬重，也是為了你的前程。”
“為了我的前程……顧院長，您老這話從何說起？”
“四爺這是打算派你去曾大人麾下效力，郭大人跟曾大人是什么關系。四爺不提你，而是讓郭大人推薦，那你就是郭大人的人！等到了江西，曾大人自然會把你當自個兒人。”
余青槐醍醐灌頂般明白過來：“縣官不如現管，在京城四爺能說得上話幫得上忙，但到了江西那就得靠曾大人！”
“所以說你當局者迷。”
“那我這就收拾行李去揚州，問問郭大人要不要給曾大人捎信？”
“這就對了嘛，”顧院長撫摸著胡子，笑看著他道：“你放心地去做官，有老朽和致庸在，家里的事無需擔心。”
韓秀峰之所以舍近求遠，既是想借這個機會提攜下余青槐，也是考慮到跟曾國藩從未打過交道，貿然派個人去不太合適。請曾國藩的親家郭沛霖推薦就不一樣了，至少到江西能站穩腳跟。
更重要的是，現在真無人可用了！
王乃增去了廣東，劉山陽去了上海，王千里要呆在固安占著永定河北岸同知那個缺，不然本就沒多少兵勇的河員真要散伙兒了。而慶賢又因為見著皇上舊事重提的諭旨心懷怨念，不但無心公事甚至胡言亂語，只能讓大頭把慶賢先軟禁在“日照閣”，同時私下里告誡慶賢的兩個兒子，讓他們伺候好耆英，約束住家里的奴仆，以免招來殺身之禍。
現在不但奏疏要自個兒寫，連堂務都只能讓恩俊主持。
在太仆寺衙門坐了一天班，回到書肆天已經黑了，剛在展廳內坐下，恩俊和吉祿就稟報起公務。
“南海分號急報，英夷已撤回香港。據云啟俊派駐香港的家人探報，英夷退回香港并非擔心這仗會越打越大，而是覺得兵力不足。他們正跟其本土搬兵，打算等援兵到了再犯廣州甚至揚帆北犯直隸；剛在歐巴羅洲打了敗仗的俄夷竟趁火打劫，居然要派使臣取道黑龍江、吉林來京，皇上已諭令理藩院行文勸阻，并命黑龍江將軍據理阻止。”
“還有嗎？”
“劉先生已到上海，軍機處的公文還沒到，所以周興遠尚未官復原職。劉先生在信中說，周興遠曉得咱們缺銀錢周轉，保證官復原職之后每月從厘金里上繳兩千兩。賬他會做得漂漂亮亮，絕不會讓人抓住把柄。”
想到“厚誼堂”總算有了個穩定的財源，韓秀峰沉吟道：“咱們這邊暫時不缺銀錢周轉，等他官復原職之后，每月上繳的兩千兩全撥給南海分號。王乃增和云啟俊那邊缺錢，沒錢啥事也干不了。”
“嗻！”
“對了，宮里有沒有消息？”
恩俊豈能不知道韓秀峰真正想問的是什么，連忙道：“聽劉公公說，皇上原本打算讓柏中堂做領班軍機大臣，鄭親王、怡親王和肅順先后進言，說讓柏中堂做首輔不合適。皇上一時半會間拿不定主意，干脆命彭中堂先管軍機處。”
“這么說彭中堂做上首輔了。”韓秀峰覺得很意外。
“柏中堂做不上，皇上只能讓彭中堂做。”恩俊頓了頓，又說道：“現在軍機處只剩四位軍機大臣，至于讓誰入值中樞，去軍機大臣上學習行走，一點消息也沒有，倒是彭中堂居然一反常態保舉了個人。”
“保舉誰？”
“兩江總督怡良告病，彭中堂舉薦何桂清，稱何桂清可勝任江督。”
彭蘊章一向謹小慎微，只要是皇上交代的事都會辦得妥妥當當，但遇著大事他卻含糊其辭沒個主見，有時候干脆裝聾作啞不開口，極少保舉官員，更別說保舉兩江總督這樣的封疆大吏。
韓秀峰不曉得彭蘊章此舉是真覺得何桂清能勝任兩江總督，還是想以此告訴文武百官他現而今就是首輔，禁不住問：“皇上有沒有恩準？”
“皇上恩準了，讓軍機處擬旨，命何桂清以二品頂戴署理兩江總督。”恩俊想了想，接著道：“說起來巧了，兩江總督告病，直隸總督竟也跟著告病，不過皇上沒恩準。”
“真病還是假病？”韓秀峰低聲問。
“這我就不知道了，不過桂良已年過七十。”恩俊從吉祿手中接過一份內奏事處謄抄的諭旨，接著道：“再就是皇上看來并沒有被葉名琛的鬼話所蒙蔽，還是不太放心，又降下這道諭旨。”
“念。”
“嗻。”恩俊清清嗓子，低聲念道：“……如英夷自為轉圜，不必疾之已甚，儻仍頑梗如故，勢難遷就議和，復啟要求之漸。葉名琛久任粵疆，夷情素所諳熟，諒必能酌度辦理。因思江蘇、浙江、福建、沿海地方，向為該夷火輪船熟習之路，儻該夷不得逞志于粵東，復向各海口滋擾，亦當豫為之防。
著怡良、趙德轍、王懿德、何桂清等，密飭所屬地方官吏，如遇夷船駛至，不動聲色，妥為防范。或來訴粵東構釁情事，亦著據理折服，俾知無隙可乘，廢然思返，仍不可稍涉張皇，以致民心惶惑，將此由四百里各密諭知之。”
恩俊剛念完，吉祿就嘀咕道：“皇上不放心歸不放心，可連降的這幾道旨意，跟之前所降的旨意沒什么兩樣。不是妥為防范，就是據理折服，再就是不可稍涉張皇，以致民心惶。”
“還真是換湯不換藥，也不曉得是誰草擬的。”韓秀峰輕嘆口氣，起身道：“不管那么多了，我先去吃飯，吃完飯擬道英夷已撤兵的折子，明兒一早呈上去，讓皇上先踏踏實實過個好年。”
“也只能這樣了。”恩俊苦笑道。
“我擬好之后，記得謄抄幾份，呈給軍機處的讓馮小鞭捎給曹毓英……”
不等韓秀峰說完，恩俊便一臉無奈地說：“四爺，軍機處那邊好說，捎給曹毓英就行。可鄭親王、怡親王和陳大人他們不見我，懶得看咱們稟報的夷情。”
“不見？”
“我這兩天去過好幾趟，甚至把腰牌都亮出來了，可人家就是不見。”
“肅順那邊呢？”韓秀峰緊盯著他問。
恩俊苦笑道：“肅順大人那邊同樣如此，每次遞上稟帖，門子都說他不在家，讓我過幾天再去。”
韓秀峰意識到包括肅順在內的王公大臣，都不想引火燒身，只能輕描淡寫地說：“不見就不見吧，只要把軍機處的那道捎給曹毓英就行。”
恩俊正暗想不要挨個拜見還省事，外面突然傳來腳步聲。
三人剛抬起頭，就見小山東站在門口稟報道：“四爺，從湖北來了個人，帶著湖北巡撫胡林翼胡大人的書信來的，說湖北大捷，胡大人已在六天前收復武昌！”
“人呢？”
“余叔讓他在門口稍候，讓小的趕緊過來稟報。”
“好，我去瞧瞧。”
韓秀峰從后院來到前廳，讓余有福把湖北來人請進來，聊了幾句發現來人真只是個幫胡林翼送炭敬的，便留下胡林翼的書信和銀票打發那人先走了。
恩俊忍不住問：“四爺，武昌真收復了？”
韓秀峰放下剛看完的信，抬頭笑道：“收復了，武昌的長毛守將韋俊，十有八九是收到他哥哥韋昌輝被洪秀全殺了的消息，又怎會跟之前那般死守。何況武昌城北圍了那么久，早已彈盡糧絕。”
“武昌城是長毛棄守的，還是被官軍克復的？”
“自然是被官軍克復的，”韓秀峰看著胡林翼差人送來的五百兩銀票，喃喃地說：“八百里加急報捷，不曉得跑死了幾匹馬。不過話說回來，朝廷正需要這樣的大捷，皇上也正等著這個捷報！”
想到剛剛過去的這一年那么難，恩俊猛然反應過來：“四爺所言極是，要是再沒個好消息，這年真沒法兒過！”
“長毛內訌，當年跟洪秀全一起犯上作亂的幾個偽王死得只剩下一個石達開，武昌現而今又收復了。只要江北大營和江南大營能頂住，待胡大人肅清湖北境內的賊匪，到時候便能出兵江西、安徽，會同曾大人攻剿兩江的長毛，收復江寧也是指日可待！”
韓秀峰站起身，又無奈地說：“長毛自毀長城，不足為慮，可西夷偏偏在這個節骨眼上起釁。朝廷要是能委曲求全，便能從容應對，等剿滅了長毛，再修生養息、臥薪嘗膽個三五年，我大清集舉國之力還會怕勞師遠征的西夷？”
恩俊深以為然，但想想卻沮喪地說：“四爺，這道理個個都明白，可皇上擔心將來無顏面對列祖列宗，慶賢他阿瑪的前車之鑒擺在那里，朝中的王公大臣誰敢言和，誰又愿意留下千古罵名，想委曲求全哪有這么容易。”
(本章完)
