韓秀峰回會館不是因為剛塵埃落定的科場案，而是因為接下來的禮部會試。事實上朝廷不但今年要開科取士，明年是皇上的三旬生辰，按例會賜開恩科。
崔煥章、楊吏清等巴縣舉人早就來了，傅世綸、李文俊等來自四川其它州府的士子，因為找不到下榻之所也紛紛來重慶會館借住。連任禾這些天都無心公事，想再考一次，再搏一把。
作為整個四川為數不多的三品大員，并且是京官，韓秀峰不能總不來探望進京應試的同鄉，沒想到趕到會館居然發現包括崔煥章、楊吏清在內的所有士子，正喝著酒興高采烈地談論柏葰被處斬的事。像是柏葰被明正典刑，他們就能金榜題名似的。
韓秀峰很不是滋味兒，但能理解他們這些讀書人的心情，只能強打起精神，敬了一圈酒，算是為他們接過風了，然后借口公務纏身連夜返回南苑。
回到官署也是大半夜，大堂里竟還點著燈。
見榮祿、王千里、永祥、王河東不約而同起身相迎，韓秀峰下意識問：“這么晚了，諸位咋還不去歇息？”
“四爺，薛煥急報，上海那邊談崩了，額爾金惱羞成怒，已在一個月前負氣南返。”王千里呈上一份公文，接著道：“讓人更著急的是，去年剛補授上御史的蔣志章，別說認得了，甚至連見都沒見過薛煥，竟上書奏稱薛煥有膽有略，在上海道任上，洋人畏服。奏請將薛煥特召來京，交僧王相時委用！”
榮祿苦笑道：“這幾個月桂良、何桂清有不少奏報，其中有幾份提到過薛煥。”
韓秀峰被搞得啼笑皆非，將信將疑地問：“就因為桂良和何桂清在奏報中提及過薛煥，蔣志章就上折子保奏？”
永祥忍不住嘀咕道：“風聞奏事，他吃的就是這碗飯。”
“什么風聞奏事，我看他是自以為是！”韓秀峰越想越郁悶，坐下問道：“皇上準了嗎？”
“準了。”不等王千里開口，榮祿便解釋道：“這道公文是博川兄差人送來的，皇上準蔣志章所奏命薛煥來京的消息，也是博川兄差人送來的。薛煥調僧格林沁麾下效力沒什么，只是他就這么離開上海，咱們的消息就更不靈通了。”
想到皇上已恩準，調薛煥來京的公文說不定已經在發往兩江的路上，韓秀峰一連深吸了幾口氣，輕描淡寫地說：“上海那邊不是還有劉山陽嗎，天塌不下來。”
“事到如今，咱們也只能指望劉山陽了。”王千里無奈地說。
“該來的早晚會來，不會因為咱們有人在上海盯著，覺得又上當了的額爾金就不會派兵來犯。諸位，好日子到頭了，做好開仗的準備吧！”
“四爺，卑職就等您這句話。”永祥回頭看了看王河東，急切地說：“最后一批去固安的兄弟，已經操練了十四天，要不趕緊把他們調回來吧。”
“別急，越是這個時候，咱們越不能慌。”韓秀峰沉思了片刻，抬頭環視著眾人道：“額爾金從上海回香港少說也要十來天，回去之后他不可能不去廣州瞧瞧，就算他急著以換約為由派兵來犯，也得先準備糧草輜重，怎么也得兩三個月。”
“四爺，您是說洋兵最快也得五六月份才能抵大沽口？”
“嗯。”
“這么說咱們還有兩三個月做準備。”
“確切地說是僧格林沁還有兩三個月做準備。”韓秀峰從王河東手中接過茶杯，面無表情地說：“他身為欽差大臣，守土有責，只能豁出去拼了。咱們跟他不一樣，咱們可不能孤注一擲。”
榮祿忍不住問：“那到時候咱們還去不去天津？”
韓秀峰沉吟道：“去自然是要去的，要是不去的話，前頭的仗打成了啥樣都不知道。但不能全去，最多去一半人，而且得是全會騎馬的。要是這仗打得順，去的人就按兵不動。要是前頭打得不順，那就撤回天津，幫石贊清守城。”
永祥糊涂了，忍不住問：“四爺，前頭打得順，咱們為何要按兵不動？”
“因為去了就是跟人家搶功，人家一定不會高興，并且真要是去了，那咱們藏著掖著的這點家底兒就暴露了。”看著永祥欲言又止的樣子，韓秀峰接著道：“前頭要是兵敗如山倒，那洋人一定不會再把官軍放在眼里，古人云驕兵必敗，咱們到時候就可以借助城墻給他們點顏色瞧瞧。”
“可咱們只去一半人，憑這點人左右不了戰局。”
“咱們是只去一半人，但天津那邊不只是咱們這點人。”
王千里反應過來，脫口而出道：“天津知府石贊清可不是那些個貪生怕死之輩，為布置防堵他苦心經營了近兩年，城墻修的又高又結實，籌銀鑄了幾十尊大小銅鐵炮，手下有兩三千鄉勇，只要到時候能幫他穩住軍心，那這一仗還是能打的。就算天津城不一定能守住，也能遲緩洋人幾天。”
永祥意識到之所以派兵去，主要是為了這邊做最壞打算爭取時間，又忍不住問：“那要是洋人勢大，去幫同石贊清守城的兄弟要守幾天？”
“三天，就算拼的只剩下一個人也得給我守三天！”韓秀峰想了想，接著道：“天津海口真要是失陷，朝廷一定會趕緊派欽差大臣去通州布置防堵，到時候既會從其它地方調兵遣將，也會命專人去收攏潰兵，咱們要幫著爭取的就是朝廷調兵遣將、收攏潰兵，在通州一帶布置防堵的時間。”
想到洋槍那么犀利，而洋人的洋槍比河營的洋槍打得更有更準，榮祿對能不能在通州堵住洋人實在沒什么信心，禁不住問：“要是通州也守不住呢？”
“那咱們就得做咱們該做的事了。”
韓秀峰想了想，直言不諱地說：“仲華，到時候你隨我率弟兄們護駕。百齡兄，到時候你要做兩件事，頭一件事是命柱子、鐵鎖率苑內的皂隸青壯進城，把之前草擬的那份名冊上的人全接出來，然后護送到固安等地妥善安置；
第二件事是將該安置的人安置好之后，召集固安等地的官紳，讓他們有錢出錢，有糧出糧，抓緊辦團練，襲擾洋人的輜重。凡事名不正則言不順，到時候我會奏請皇上下諭命你便宜行事。”
“要是固安等地也守不住呢？”王千里小心翼翼地問。
“這你大可放心，洋人不是長毛，他們雖兇悍但人少，就算所到之處勢如破竹，他們又能占多大地方？”韓秀峰反問一句，接著道：“實不相瞞，這段時間我一直在琢磨這仗該咋打，想來想去發現這仗說難打確實很難打，但說好打也好打，只要能拖住洋人，咱們拖也能把他們給拖垮。”
“行，就這么跟他們干！”
“其實……其實就算拖也用不著拖多久，畢竟拖那是要下決心的，尤其在兩江、兩廣和安徽、河南等地的賊匪還沒剿滅的這個節骨眼上，可以說拖就是拿國運在賭。真要是走到那一步，我估摸著皇上不一定下得了這個決心，十有八九會下諭議和。”
“洋人根本不相信咱們，愿意再跟咱們談嗎？”永祥低聲問。
“會愿意的，洋人不跟朝廷談，難不成還能去跟長毛談？要是朝廷跨了，天下大亂，他們咋做買賣，去哪兒賺錢？”韓秀峰輕嘆口氣，接著道：“不過到時候的條件，跟現在肯定不會一樣，他們一定會坐地起價。”
榮祿越想越覺得韓秀峰的話有道理，越想越郁悶，緊攥著拳頭道：“既然伸頭是一刀，縮頭也是一刀，早晚都要挨這么一刀，為何……為何偏偏要挨一大刀！”
“因為這么淺顯的道理，你明白我明白，可就是有人不明白！就算有幾個明白人，也是揣著明白裝糊涂。”
“全是得過且過的主兒！”
“別說了，說這些又有何用。”韓秀峰站起身，想想又說道：“從明兒個開始，在錢糧尤其吃食上，別再那么摳。緊著公賬上的銀錢花，每隔三五天給弟兄們開個葷，苑內的雞鴨魚肉不夠就去附近的莊子買。”
