在浩瀚的大西洋上尋找兩艘軍艦，難度跟大海撈針差不多。
皇家海軍花費了近一個月，也沒有找到“德意志”號和“海軍上將施佩伯爵”號的蹤影，等來的卻是兩艘德軍戰艦不停擊沉英國商船的消息。
尤其是“施佩伯爵”號，在離開威廉港的一個月內，“施佩伯爵”號在艦長漢斯·蘭斯多夫的指揮下，不停的再向英國商船發起攻擊，短短20天內，“施佩伯爵”號就先后擊沉了5000噸的“克萊門特”號客輪、4300噸的“阿什利亞”號貨輪、8300噸的“獵人”號貨輪、5400噸的“特雷瓦尼恩”號貨輪、10300噸的“多里安星”號客輪8100噸的“泰羅拉”號客輪，以及4000噸的“斯基里邵安爾”號貨輪。
除此之外，至少還有三艘客輪或者貨輪也被“施佩伯爵”號擊沉，因為這三艘船只沒能及時發出信號，英國政府直到幾個月后，才確定這些船只也被擊沉。
漢斯·蘭斯多夫參加過上一次世界大戰，經驗豐富，對于破交戰有著深刻理解。
連續不斷的頻繁攻擊，給皇家海軍的搜索艦隊留下越來越清晰的指向，在“施佩伯爵”號擊沉“斯基里邵安爾”號之后，搜索艦隊指揮官哈伍德海軍準將準確的判斷出，“施佩伯爵”號的目的地是拉普拉塔河口。
12月30號，皇家海軍G艦隊在拉普拉塔河口發現“施佩伯爵”號的身影。
G艦隊是皇家海軍9支搜索艦隊中的一支，成員包括一艘“約克”級巡洋艦，和兩艘“利安德”級巡洋艦。
“施佩伯爵”號標準排水量12000噸，滿載排水量16200噸，裝備兩座三聯裝280毫米主炮，和兩具四聯裝533毫米魚雷發射管。
G艦隊的三艘巡洋艦，“埃克塞特”號裝備了6門203毫米主炮，射程28000米。
“阿賈克斯”號和“阿基里斯”號各裝備8門152毫米主炮，最大射程23300米。
和“施佩伯爵”號相比，三艘英國巡洋艦最大的優勢是速度，“施佩伯爵”號最快速度只有26節，三艘英國巡洋艦的最快速度都超過30節。
戰斗在早上六點十五分打響，“施佩伯爵”號擁有火力優勢，首先向“埃克塞特”號開炮。
在遭遇戰打響前，哈伍德海軍準將將三艘巡洋艦一分為二，對“施佩伯爵”號進行夾擊。
這個策略是有效的，使“施佩伯爵”號首尾不能兼顧。
漢斯·蘭斯多夫經驗豐富，集中火力對“埃克塞特”號發起攻擊，戰斗剛剛開始，“埃克塞特”號的B炮塔就被摧毀，艦橋也被擊中，艦橋內的人員非死即，“埃克塞特”號暫時失去作戰能力。
“施佩伯爵”號向“埃克塞特”號發起攻擊的時候，“阿賈克斯”和“阿基里斯”也在拼命攻擊“施佩伯爵”。
152毫米火炮，相對于280毫米火炮確實是威力不足，“施佩伯爵”號擁有強大的防護力，炮塔裝甲厚度達到160毫米，152毫米炮打上去就跟撓癢癢一樣。
英國三艘巡洋艦，炮塔裝甲厚度只有25毫米。
裝甲帶的厚度倒是都差不多。
“施佩伯爵”號最大的隱患在于，德國人不確定英國人的增援何時抵達。
蘭斯多夫無心戀戰，在將“埃克塞特”號擊傷之后，對“阿賈克斯”號進行炮擊。
不得不說，德國海軍實力雖然不如皇家海軍，德國海軍官兵的素質確實一流。
將“阿賈克斯”作為主要攻擊對象之后，短短五分鐘內，“阿賈克斯”尾部的兩個炮塔都被摧毀，戰斗力嚴重受損。
此時的“埃克塞特”號，向“施佩伯爵”發射魚雷。
“施佩伯爵”號躲過之后，再次向“埃克塞特”號進行炮擊。
本來就嚴重受損的“埃克塞特”再次遭到沉重打擊，最后一座炮塔也被徹底摧毀，“埃克塞特”徹底失去戰斗力退出戰斗。
此時“施佩伯爵”號釋放煙霧彈，脫離戰場，整個戰斗持續1小時20分鐘，三艘英國巡洋艦軍不同程度受損，“施佩伯爵”也多次被擊中，上層建筑損毀嚴重，鍋爐倉受損，沒有足夠的燃油和動力返回德國。
此時“施佩伯爵”和兩艘英國巡洋艦都陷入彈藥不足的困境。
“施佩伯爵”號主動撤走，兩艘英國巡洋艦尾隨追擊，一路打打停停，午夜之后不久，“施佩伯爵”號被迫進入蒙得維的亞港維修。
蒙得維的亞港是烏拉圭的一座港口，此時烏拉圭沒有參戰，按照國際公約，“施佩伯爵”號只能在身為中立國的蒙得維的亞港停留24小時。
此時的“阿賈克斯”和“阿基里斯”就在港口外，更多的英國軍艦正在快速趕來，圍繞著“施佩伯爵”號，一場政治博弈正在進行中。
德國駐蒙得維的亞公使在得知“施佩伯爵”號的情況后，主動和烏拉圭方面交涉，希望延長“施佩伯爵”在蒙得維的亞港的停留時間，理由是“施佩伯爵”已經沒有能力憑借自身能力離開蒙得維的亞港，需要更長時間進行維修。
皇家海軍堅決不同意，認為“施佩伯爵”號完全具備航行能力，必須在24小時之內離開。
蘭斯多夫知道“施佩伯爵”號的情況。
只要“施佩伯爵”號離開蒙得維的亞港，就會被守在港口外的英國巡洋艦擊沉。
“施佩伯爵”號擁有強大的炮塔裝甲，水平裝甲卻一般，“阿賈克斯”和“阿基里斯”的魚雷，完全可以對“施佩伯爵”號造成致命打擊。
更何況還有更多的英軍戰艦正在趕來，其中包括“皇家方舟”號航空母艦和裝備了三座雙聯裝381毫米主炮，最快航速31節的“聲望”號快速戰列艦，“施佩伯爵”號已經失去逃脫的可能。
烏拉圭不想得罪英國法國。
也不想得罪德國。
于是烏拉圭人派來一個調查組確定“施佩伯爵”號的情況，最終將“施佩伯爵”號在蒙得維的亞港的停留時間延長到72小時。
“施佩伯爵”受損嚴重，72小時也無法徹底修復。
當時間來到1940年1月1號，蘭斯多夫向德國海軍部發電報，報告“施佩伯爵”號的情況，順便請示接下來應該怎么做。
小胡子知道“施佩伯爵”號被堵在烏拉圭港口后，親自主持會議，最終決定：如果可能，突破包圍，駛往布宜諾斯艾利斯，絕對不會在烏拉圭被俘，如果必要可以將船鑿沉，徹底加以破壞。
蘭斯多夫很平靜的接受了這個結果。
他將“施佩伯爵”上的700多名水兵，以及“施佩伯爵”號上的剩余物資，轉移到蒙得維的亞港內的一艘德國商船上，然后在“施佩伯爵”號關鍵位置安放炸藥。
1月3號下午六點，“施佩伯爵”號緩緩駛離蒙得維的亞港。
港口外嚴陣以待的英國巡洋艦欣喜若狂，他們終于等到了“施佩伯爵”號。
然而沒等英國巡洋艦開炮，“施佩伯爵”號就自行炸毀，沒有給英國人任何機會。
蘭斯多夫沒有隨船出海，而是留在港口內，于3號晚上九點開槍自殺。
“施佩伯爵”號的被迫自沉，證明德國破交戰術的失敗，德國從此將幾乎全部精力都放在潛艇上。
這一決定很快就起到作用，1月20號，一艘德國潛艇利用皇家海軍的防御漏洞，偷偷溜進皇家海軍在斯卡帕灣的海軍基地，將停在泊位上的“皇家橡樹”號戰列艦擊沉。
這就很難解釋了。
戒備森嚴的軍事基地，居然能讓一艘德國潛艇溜進來，讓人不禁懷疑皇家海軍的職業程度。
膽大包天的是德國U47號潛艇，艇長普利恩上尉在午夜1點30分發動了第一次攻擊，一枚魚雷擊中了“皇家橡樹”號艦艏部位。
更令人不可思議的事情發生了，這時候居然沒有任何人意識到，“皇家橡樹”號遭到了德軍潛艇的攻擊，所有人都認為是“皇家橡樹”號自身發生了爆炸。
三分鐘后，U47號潛艇發動了第二次攻擊，兩枚魚雷擊中“皇家橡樹”號中部，劇烈爆炸引起大火和濃煙，情況迅速失控，29000噸的“皇家橡樹”號在短短十分鐘內沉沒，包括英國皇家海軍第二艦隊司令布拉格若夫在內的24名軍官和809名水兵喪生，只有375人生還。
“皇家橡樹”號被擊沉，迅速引爆英國輿論。
其實也不能怪皇家海軍松懈，上一次世界大戰期間，就有一艘德國潛艇試圖潛入海軍基地，結果觸雷沉沒，所有艇員全部喪生，人們有理由認為，任何企圖突破斯卡帕灣的嘗試都將以慘敗結束，斯卡帕灣的防御堅不可摧。
歐戰爆發后，皇家海軍加強了斯卡帕灣的防御，除水雷之外，又增加了多處水柵和障礙船，這依然沒能阻止U47號艇的侵入。
除了潛艇之外，進入1月份，德國開始出動轟炸機，對皇家海軍進行襲擊。
皇家海軍的軍艦已經經過多次現代化改裝，增加了大量防空武器，這一次不分勝負。
22號傍晚，12架德國轟炸機分為四個編隊，向停靠在福斯灣海軍基地內的英軍戰艦發起襲擊，皇家海軍“索斯安普頓”號巡洋艦，和“愛丁堡”號巡洋艦，以及“莫霍蘭”號驅逐艦受傷，25名官兵陣亡。
德國方面則損失了6架轟炸機。
同樣是在一月底，第一批南部非洲飛行員以志愿方式抵達英國本土，參與對德作戰。
