黑城堡超過八成的守夜人已經聞訊而至，大廳內的人越聚越多……除了許多認識或僅僅是眼熟的守夜人士兵，艾格還瞧見了許久未見的紅袍女梅麗珊卓以及追隨她而來的后黨人士。甚至就連已經衰老到近乎走不動路的伊蒙學士，也在山姆的攙扶下晃悠悠進了場。
艾格掃視一圈，嘴角便露出一抹不可察的微笑。
（很好，前面的只是熱身，正劇現在才要開始。）
他要噴的可不只是約恩·羅伊斯一人，這是破釜沉舟的一戰，不留任何余地和退路，能親眼見證的人越多越好。
“在這個地窖內，正在選舉的是守夜人第998任總司令，這個數字很可能有水分，我們暫且不論，就籠統地認可守夜人曾有過好幾百任總司令吧。”這場對話沒有過排練，臺詞也只有自己一人知曉，自然沒人能適時地冒出來配合或當托，艾格只能自問自答：“這幾百個司令中，除了外號‘夜王’，最終被北境和塞外之王聯手消滅的某個不知名司令、試圖將總司令的職位傳給自己私生子的倫賽·海塔爾、想成為野人之王的羅德里克·菲林特……等等因為瀆職和野心而在史書上留名的總司令外，更多名字埋沒在歷史長河里的總司令中，有多少個是合格的？山姆，你能回答一下這個問題嗎？”
山姆全然沒料到自己會被點名發言，幸好現在伊蒙學士、瓊恩和艾格全都在場，他雖然依舊不敢直面兩位指揮官，但底氣足了不少，思路也清晰了許多。考慮一番后大概明白了艾格的意思，小心翼翼地開口應和：“如果評判標準是‘有沒有履行好守衛長城的職責’，鑒于長城從未失守過……我認為這些司令中，大部分都是合格的。”
“我也是這么認為的，‘合格’這個詞實在太過廉價，廉價到如果有人這樣評價我我會覺得受到侮辱。我們現在面對的是異鬼，以及它所率領的前所未見的死人大軍，山姆，麻煩你再回答一個問題：在守夜人軍團建立后的漫長歷史中，它們來襲了多少次？”
“沒有過，唯一一次提及就是第十三任軍團總司令被一個疑似異鬼的女子誘惑和腐化，將長夜堡當做自己的王國統治了十三年的故事。他就是您之前所說的夜王，在被塞外和北境之王聯手擊敗殺死后，人們發現他曾向異鬼奉獻祭品……但這些記載全都來源于不可靠的文獻，如果要我說的話，我更愿意保守一點地相信：異鬼在守夜人軍團建立后，從未真正大舉進攻過長城。”
艾格朝回答者點點頭，扭頭看向全體弟兄：“我不敢鼓吹山姆的戰斗技巧或勇氣，但相信他廣博的閱讀量和記憶力！伊蒙學士正好也在場，敢問一句，您老對于異鬼進攻長城的歷史，有什么需要補充的嗎？”
盲眼學士搖搖頭，顫巍巍地開口回答：“除關于第十三任總司令的記載不詳，無法發表意見外，沒有需要補充的。”
“守夜人軍團誕生于黎明之戰后。其時，異鬼已經被亞梭爾·亞亥帶領人類聯軍擊退回了永冬之地……第一任總司令很可能是參戰英雄之一，可惜他與異鬼作戰時還沒有獲得守夜人身份。而再之后僅有的一次異鬼出現的相關記載，便是第十三任總司令被腐化墮落。那么，我們的結論出來了：歷史上，從未有哪位總司令帶領守夜人擊退過異鬼的大舉進攻！”
卡特·派克不悅地皺眉，粗聲問道：“嘰嘰歪歪的，你到底想說什么？”
“不久前死人大軍對黑城堡發起沖擊，無數被燃油、野火燒焦的尸鬼至今仍暴尸雪地之中，登城便能看見。這是任何一任守夜人總司令都未面對過的局面，我們現在需要的不是一個‘可能合格’的指揮官，而是一個有意愿、也已經證明了自身能力，足以力挽狂瀾、帶領守夜人軍團打贏這場冰與火之爭的領袖！”
大廳內依舊一片寂靜，但人畢竟比艾格剛到時多了好幾倍，即使是最小聲的議論，數量疊加起來后最終也匯聚成了細微的嗡嗡背景音。在艾格話音落下幾秒后，卡特·派克哈哈大笑：“你認為你自己是那個能‘帶領守夜人打贏這場冰與火之爭的領袖’？未免太過狂妄自大了吧。”
“一個逃兵，竊賊，喜歡男童，還無視守夜人規則肆意插手大量七國內部事務的無恥之徒，也想染指總司令之位？”約恩·羅伊斯終于找到了發難的點，“在后勤工作上，你或許確實有些本事，但你的人品之惡劣，實在不配領導守夜人這么一個高尚的團體！”
“我確實因盜竊而被迫加入守夜人軍團，但究其原因，可不是因為罪大惡極，而是當初遭遇海難漂流到維斯特洛，語言不通罷了；至于我到底是不是逃兵，莫爾蒙司令、班揚·史塔克大人乃至已故的艾德·史塔克公爵早已有定論，輪不到你來質疑；還有什么‘喜歡男童’這種令人惡心的傳言，我不知道你是從哪里聽來。有證據，請拿出來，沒證據，請閉嘴！”對于這些亂七八糟的指控，只管全盤否定便是，信誰由圍觀者自行決定，艾格要做的就是在氣勢上始終壓人一頭：“我們在這里談論誰有能力領導守夜人渡過難關，羅伊斯大人卻凈拿些捕風捉影的無稽之談來進行人身攻擊……我現在開始懷疑，閣下恐怕不只是能力不足，私德也有問題！”
噴完一個，也不管張著嘴仍待反擊的原符石城伯爵，艾格毫不猶豫地將槍口轉向另一人，不給敵人一點反駁的余地：“兩個月前，我也曾對自己是否有能力帶領守夜人軍團進行這場戰爭生出過懷疑，所以決定不參與選舉，將總司令之位讓給兩位更有資歷和威望的指揮官。可惜，經過一段時間的等待，我漸漸開始意識到，守夜人軍團眼下根本沒有我能指望的——既資歷足夠，又能力超群之人。我若不站出來，便只能看著碌碌無為之輩，帶著整個軍團的弟兄和無數贈地居民，奔向必然的失敗和死亡！”
“碌碌無為之輩？”始終在一邊旁觀戰局的首席事務官坐不住了，“你是這樣評價梅利斯特爵士和卡特·派克大人這樣優秀而有經驗的指揮官的？”
艾格沒有回應奧賽爾的逼問，甚至連看也沒看他一眼——第二次直接將問題扔向山姆：“請容我問一下，梅利斯特爵士和卡特派克兩位大人，分別掌握著各自要塞多少士兵的投票權？”
沒人比山姆對這數據更敏感的了，他想都沒想便直接回答：“丹尼斯·梅利斯特爵士可以代表留守影子塔的二百三十六人投票，東海望的守軍數量應當為二百零五，有二十多人陪同卡特·派克大人來到了黑城堡，指揮官依舊能替剩下的一百八十多人投票。”
“有人對數據有異議的請立刻提出。”艾格掃視一圈人群：“影子塔和東海望各有兩百多弟兄，黑城堡有約五百，剩下幾十個分散在長城沿線的新啟用要塞中指揮山地氏族民……這一千出頭的弟兄構成了守夜人軍團有投票資格的整個群體。成為下一任總司令需要爭取到三分之二的票數，而對兩位能代為投票的指揮官而言，這一要求便降低到了‘三分之二減去自己可代表的票數’的程度。”艾格嗤笑一聲，才繼續說道：“即使難度已經降低了這么一大截，兩位依舊經歷幾十天的廝殺仍分不出勝負……既無法擊敗對方，又不愿服輸地支持對方，最終不得不借助第三者之手，來達成不算互相認可的妥協！”
“因為競選兩個月仍沒分出勝負，你就說參與者是碌碌無為之輩？”奧賽爾哼聲道：“為什么不能是參選者都太優秀，難以在短時間內分出高下？”
“確實有這種可能！”艾格點點頭：“我想到了這一點，所以留了個心眼——對兩位指揮官在任期間的成就和功勛做了一番調查，大家想知道調查結果嗎？”
奧賽爾眉頭一皺，艾格的反應太過迅速和自然，看上去自己的反駁倒像是在配合他作演講似的，難不成，自己是撞他槍尖上了？
雖意識到不妙，首席事務官依舊強撐著不肯放棄：“兩位指揮官在任期間恪盡職守，從未讓所負責要塞的防務出現過差錯。”
艾格無聲地一笑，故作輕蔑地搖搖頭，瞧了瞧已經基本到齊的黑城堡守夜人，明白火候已經差不多：“確實，在兩位大人就任期間，野人從沒能經你們的防區跨越長城襲擾贈地和北境。可除此之外呢？幾十年來，兩座要塞沒有變得更堅固，周圍屬民的數量沒有增加，生活也沒過得更好。影子塔的士兵們依舊只顧管好大峽谷和頭骨橋，東海望的船只也沒比一百年前增加哪怕一條……兩位的所作所為就是‘自掃門前雪’。確實，你們恪盡職守，可惜的是，你們恪盡職守后的結果和成績，比起過去千百年間的任何一位‘合格’的要塞指揮官來，都沒有更出彩一分一毫！”
“請恕我直言。”他瞇起眼睛，用銳利的目光逼視了一番自己所噴的兩位指揮官，雖沒把他們嚇退，卻足以讓圍觀者感受到更濃的對立氣息：“你們只是依靠著筑城者布蘭登建起的雄偉長城，和一大幫聽從命令的下屬士兵，在各自的駐地一邊混吃等死，一邊洋洋得意地以為自己是守夜人軍團最有資歷和能力的元老。下一任司令非自己莫屬！”
梅利斯特爵士不動聲色，卡特·派克卻蹭一下從座位上站了起來，呼吸粗重有如牛喘，雙手也摸向腰間佩戴武器的位置，直到被兩位下屬伸手抱住。
“在和平年代，你們是合格的指揮官。”艾格觀察了下詹姆和他的西境人們所站的位置，確保一旦場面失控時自己能有退路，略感心安，然后面上絲毫不露怯地對一通批評做完了總結語：“但在這千載難遇的危急時刻，以我的價值觀和評判標準而言……對不起，不是針對哪一個，但在場的兩位要塞指揮官——”他強行把都是垃圾這后半句話咽了回去，“就是碌碌無為之輩。”
小聲的議論也徹底消失了，地窖內鴉雀無聲。
守夜人由于其體制和結構的特殊性，每個要塞的指揮官都具有極大的自治權，彼此間有矛盾也從來不是稀罕事，但一般也就是私下里罵兩句，然后彼此給對方下下絆子、悄悄用手段較量一番罷了……這樣當著守夜人軍團近半兄弟的面將對方噴到一無是處的，別說見到，連聽都沒聽說過。
艾格突然把矛頭對準兩位指揮官，這讓之前正與他針鋒相對的約恩·羅伊斯一時間連是否該繼續出言爭辯都不知道，有勁也使不上。而兩位加起來當了半個世紀要塞指揮官的軍團老人，前一刻還在想法為前者撐場子，下一刻卻突然自身都成為了攻擊目標，錯愕之下更是連半點反擊都組織不起來。
在毫無心理準備的情況下突然遭受這一頓狂轟濫炸，所有保守派陣營的人都陷入了短暫的迷茫和恍惚中。艾格在這一片肅然中輕松地徹底掌握了話語權：“我從不覺得自己是多么厲害的人物，但我以一己之力從無到有地將守夜人后勤部建立起來，讓守夜人兵員數量有史以來第一次出現回升，讓弟兄們所受的待遇真正像是‘王國的守護者’們該享有的樣子……甚至重新恢復了整條長城的警戒防御體系，這就是我成為守夜人首席后勤官以來的成績。”
這當然并不是艾格一人的功勞，熊老杰奧·莫爾蒙在這整個過程中展現出的信任、果斷、智慧和大局觀，貢獻絕不亞于自己。在遇到麻煩時把全部責任一股腦推卸給下令的已故司令、拿死人當擋箭牌，在談論功勞時又往自己這個建言者身上攬……這手段說實話當真有些無恥，但為了大局，他不得不這么做。
“這確實很像是自大的狂言，但很遺憾，我——艾格·威斯特，這兩年來為守夜人軍團做過的事，給長城帶來的變化，比兩位指揮官一輩子加起來都要多。經過審慎的調查和思考，本人最終得出結論：我自己，才是眼下守夜人軍團最合適的領導者。之前說過不參與競選，但為了長城守軍和全體人類能有未來，我決定食言。”他看向盲眼學士：“伊蒙師傅，麻煩你，在競選人選項中安排加入我的名字——各位兄弟，不想品嘗絕望和死亡滋味的，請將你寶貴的一票投給我！”
