目睹“尸鬼海伐木”這一震撼場面的守夜人巡邏兵連滾帶爬地逃回了西橋望，而獲悉狀況的丹尼斯·梅利斯特則果斷下令重新封鎖了頭骨橋。
對大峽谷北側的巡邏就這樣匆匆開始又匆匆終止，成了艾格任職后所下達命令中執行次數最少（一次），持續時間也最短（半天），取得反饋的速度和效率卻高到無以復加的那一個。
影子塔指揮官越級叫停總司令的指令，這在程序上當然不對，但正確的決策就是正確的決策。艾格絕不會懷疑由斷掌科林這樣身經百戰的老兵親自率領的巡邏隊會謊報軍情——下令重開塞外巡邏的目的是“用小部分人的冒險為最終一戰贏得更多的預警和準備時間”，而不是“給夜王送兵源”，而既然知道已經沒有時間了，自當果斷停止。
在自己的指揮下，贈地早已做了應對這一戰的準備，但離“做好”的程度，到底還有多少距離？亡者大軍強跨大峽谷攻來那一刻，守夜人到底能不能擋住？
這一消息的傳來完全沖垮了“寒冰灣海戰”取得神奇大捷帶來的喜慶。盡管很不想官僚化地整天開會，但事關重大，艾格不得不再次召集了能趕到的贈地各部門負責人進行最終的討論。
他第一個點名提問的是基礎建設相關的后勤主管：“深度修繕沿峽谷巡邏路線的工作進度如何？”
已經做了功課的亨佛利立刻回答：“已經基本完成，可實現兩馬安全并騎。除因為處于山腰所以寬度受限、地勢的高低變化也無法靠人力在短時間內進行重大改變外，道路本身的平坦和通暢，能夠趕上長城頂的狀況。”
“很好，加快峽谷望的野火和龍晶武器囤積。此外，在中轉要塞與冰峽港、影子塔間再增加烽火臺和物資臨時儲藏處的密度規模……我想要的效果是：游騎兵輕裝進行巡視，無論在大峽谷的哪一處發現了尸鬼大軍橫跨的跡象，都能立刻發出信號并就地取得野火和龍晶武器，進行第一波防御。”艾格嚴肅地重復著自己的期望，“然后，最近的援軍也帶盡可能少量的武器出發，迅速抵達求援信號發出地，同樣依靠就近取得的物資先投入支援，穩住陣線后，再等待后勤運送更多武器裝備。”
“這是最理想的方案，但……恐怕超出了山地氏族和新贈地民戰士的能完全執行的程度。”華納·布克威爾不以為然道，“如果所有人都有守夜人或后冠鎮衛隊這樣的訓練水平，那沒問題，可這樣的素質，是靠時間、錢和軍官的日常培養堆出來的，難以速成。”
這倒是實話。
自前總司令杰奧·莫爾蒙上任以來，全體守夜人就在莫爾蒙司令的管理下過著相當有規律的軍事化生活，雖受兵源質量限制戰斗力參差不齊，但訓練水平和紀律卻在維斯特洛絕對排得上前幾號。而艾格從君臨帶來的新軍——現在名曰“后冠鎮衛隊”的這批架構基礎軍官，也都原本就家世清白品行良好、在北上參與工作前至少進行過大半年的全日制培訓和最終選拔……
而這些，都是脫胎于山地氏族和野人的贈地民兵不具備、短期內也沒有任何辦法能彌補的特質。
“有什么意見盡管提，這可能是大戰前最后一次允許討論的作戰會議了，今日從這扇門里走出去，之后便只是全力運作執行既定方案，不再改變布局。”
“那我便提了。”王領貴族出身的華納·布克威爾可不像亞姆、亨佛利這些艾格親手提拔成管理層的平民那樣謹小慎微，“我認為，死人不怕死，大峽谷的天險對敵人而言沒有心理上的威懾力。如此長的戰線僅靠幾千人守，不可能守得住——與其投入大量人力物力維持分散，不如干脆放棄，收縮人員到各堅固要塞，以逸待勞。”
“不可能！”從黑城堡趕來的瓊恩立刻發聲，嚴辭反對，“華納爵士從未與死人作過戰，觀念仍停留在和活人打仗的層次。守夜人的職責是將威脅攔在塞外，連試著守一下都不試，我們身上黑衣的意義何在？況且，死人不吃東西，可不需要擔心后勤線被切斷，長城和贈地本身又沒有爭奪的價值，萬一異鬼們越過峽谷后不管守夜人的諸多要塞堡壘而是直撲北境，豈不是會讓無數居民毫無防備地直面本該由我們來承擔的危險？”
爭論這么快就出現，這就是立場不一的結果了。艾格現在手下可用且信任的管理型基層主要有三個來源：莫爾蒙時代的原守夜人班底尤其是瓊恩及其朋友、小部分從君臨產業園內帶來的自己培養的平民追隨者、以及為數不少因支持藍禮·拜拉席恩稱王而在史坦尼斯取勝上位后被放逐到長城來的“新守夜人”。
老派守夜人中軍官幾乎一半來自北境，當然是想履行職責；而隸屬產業的雇員們則是拿工資聽話，艾格指哪就去哪；唯有王領貴族這一派系的人……比起守護七王國，他們更想保全守夜人和贈地如今兵強馬壯的狀態，將來好借此推艾格上權力舞臺，以他為支點爭取自身被剝奪的地位和利益——這是艾格當初爭取這幫人支持時，就通過暗示給他們畫的大餅。
幸好，艾格暫時對贈地有足夠控制力，無論是軟還是硬。
“確定敵人會從大峽谷進攻了嗎，何不再調集更多兵力？”比立場截然相反的兩個守夜人音量要小許多——亞姆輕聲地建議道，“就我所知，贈地還有數千兵力可以調動。”
通訊官員立刻插嘴：“卡特·派克來報說，東海望那邊的除冰工作也越來越難進行了，已經漸漸從‘找冰除’變成‘抓準時機才能輪流休息’了，恐怕也需要加人手。”
艾格咳嗽一聲：“東海望的人手短缺我另有安排，稍后討論。贈地確實還有一些兵力可以調動，但瓊恩剛才一個說法是錯的：長城對異鬼而言是有戰略價值的——具體原因我現在沒空解釋，大家只需要知道，長夜堡是關鍵。異鬼一定會想進攻并摧毀其下的巨型心樹，從而破壞長城內部編織的魔法，使其失去屏蔽寒神力量的功能。我們現在基本可以確認敵人的主攻方向在大峽谷，但我也可以保證：如果我們真不留余裕地將全部力量部署在大峽谷，最終敵人肯定會出現在別的地方。將三分之一的戰斗人員放在長度不足整條線十分之一長的區域已經是極限……其它地方，尤其是東海望，我們依舊不得不守，而且還得是重兵把守。”
艾格必須得向這群核心的部下解釋清楚自己所有部署的原因和目的，以免這幫高層在執行中遇上什么疑問，搞出什么差錯：“而華納，你則是純粹站在看待一場普通戰爭的角度考慮問題了，你說‘天險’對死人的威脅沒有對活人大沒錯，轉眼卻又忽略了‘死人’并不是尋常的軍隊。若我們不主動接戰，它們絕不會隨著行軍自然減員，而是會越滾越多越滾越多……肆虐贈地乃至北境，最后翻個五六七八乃至十幾倍后再回過頭來輕松消滅我們！”
華納撇撇嘴：“我們低價向北境提供了不少黑曜石武器，他們該知道怎么用。”
瓊恩一秒都沒猶豫：“那才多少？人手一件都不夠，而且我們才有最克制尸鬼的野火！”
艾格拍拍桌子強行打斷了他們的爭吵：“在大峽谷進行防御，絕不僅僅是死板地想要盡守夜人的職責。若棄守此地，敵人很可能會在我們完全沒察覺到的某天夜里便偷偷越過峽谷進入了贈地，在人們毫無防備的情況下將我們殺死在床上……而一旦進行防守，有峽谷的地勢相助，就算擋不住，也至少能殺傷到足夠敵人削弱尸鬼大軍的實力。更重要的是——峽谷防御戰的打響，將給整個贈地乃至北境全體居民提供警訊，給人們足夠的時間來停止野外工作，就近撤入要塞內！”他環視一圈與會的所有守夜人、贈地中高層管理，確定所有人都在聽，“因此，我對大峽谷防線的設想，必須全部、徹底地實現，這一點不接受討論！”
華納并不打算和頂頭上司抬杠，他聳聳肩：“好吧，服從司令大人的決定。不過訓練水平和素質未達到期望卻是繞不開的麻煩，我提議——立刻在大峽谷沿線組織考驗守軍反應速度的實地演習，趁這最后一點點時間，能練出多少熟練度，就練出多少熟練度。”
“這個提議可以，著手安排下去，即日開始進行，晝夜都必須有。”
沒人再有太多反對意見或建議，接下來的時間內，眾人不僅迅速討論出了一套切實可行、隨時可以切入實戰狀態的演習方案，還補充商議出了更多細節安排：比如將安置在贈地東部的幾個部族也遷至東海望、確定長城沿線幾個狀態較差的要塞戰時直接棄守、將行動緩慢遷徙不便的巨人提前帶到后冠鎮墻外來、善意地謊報軍情——提前向七國尤其北境發布尸鬼已經在進攻大峽谷的警報等等……如果將大峽谷里外的魚梁木林算作防御的一部分，似乎也不算是騙人。
一通漫長但內容沉重且充實的會議結束，艾格手下最信任且器重的幾名官員帶著各自的任務各奔東西。夜王在長城以北這場長達數年的超級馬拉松終于接近了終點，而艾格現在要做的，是不成為這位毅力驚人選手的戰利品。
艾格呼吸了會新鮮空氣，向自己的住處走去，沒多久便看到了門邊站著顯然是在等自己的梅麗珊卓，便向她走去。
沒等想好要說什么，女巫先輕搖著頭開口了：“我們間確實有些事情需要談談，但現在大概不是時候，你得先去準備下——迎接史塔克夫人了。”
