“謀略謀略，說得好聽。”達斯丁夫人沒好氣地撇嘴：“波頓，你頭腦靈光我們都承認，可別再跟霍蘭一樣，打著謀略的旗號，卻凈給羅柏大人出餿主意！”
盧斯·波頓淡淡一笑，微微點頭后直入正題：“艾格在長湖之戰后依舊‘貌似毫無防備’地開放贈地與北境間的各種來往溝通渠道，又特意派守夜人趕赴各個城堡執行采購任務。這其中，收集龍晶硝石等物資恐怕只是幌子，真正的目的其實是——要借眾人之口，將有利于他的輿論傳遍北境和七國。”
“這招相當高明，可以想象，若非我們從瓊恩口中得知了龍女王飛到北境來助戰的前因后果、來龍去脈，這屋里恐怕直到現在都還在群情激憤地討論該怎么對付瘋女王的龍吧？但通過無數瓊恩這般的守夜人之口，北境在情感上已經喪失了與贈地開戰的有利條件，畢竟——不是誰都能撕下臉皮地恩將仇報，還是去與剛剛守護了七國和全人類的英雄為敵的。”波頓瞇起眼睛，掩飾目中冷光，“在這一點上，我們已經失了先手。就在咱們鬧哄哄地坐在這兒各出各的主意的當口，艾格想要傳播的消息已經像水紋一樣擴散出去。守夜人在這場防御異鬼的戰爭中盡了力，表現得也不錯，我們不可能堵住成千上萬人的嘴強行黑他——大家先前在討論贈地和北境的軍事力量對比，但我要說，事實是：就算北境打得過贈地，這場戰爭也很難組織起來，因為對方已經用計瓦解了我們內部的抵抗情緒！”
在幾十雙眼睛的注視下，波頓停頓幾秒后話鋒一轉：“妙招，但出招的人忘了：信息和人員流動的開放，是雙向的！艾格可以借民間輿論默默影響北境，我們也同樣可以趁此機會反向影響贈地和守夜人！”
“說得好，怎么搞？”卡史塔克翻了個白眼，“我們也派人到贈地去，告訴那些塞外來的蠻子：艾格效忠女王并為她爭奪王位是違法和背誓的可恥行為……然后指望這幫家伙自己聯合起來阻止他？哈哈！”
“不，波頓大人的意思應該是——暗中聯絡贈地有動機反對艾格的人，借他們的力量，以低成本從內部推翻他！”在大部分北境貴族還一臉懵逼的時候，霍蘭·黎德便又第一個跟上了老剝皮的思路，但話音未落，又很快面露疑惑，“等等……波頓大人，我聽說您一向都很支持艾格此人，怎么今次會主動出主意對付他？”
“我與艾格并無私交。彼時支持他，是因為只有他有能力帶領守夜人對抗異鬼，保護北境，事實也證明確實如此；而如今對付他，亦是因為他有了不該有的野心，不再保護反而動搖了北境、同樣也是我的利益……無論是支持反對，全是為北境考慮，無關個人感情。”老剝皮面無表情，輕飄飄地答了一句便揭過這個話題，“守夜人不是正在組織一次塞外遠征，嘗試消滅殘余異鬼嗎。我大概可以猜到艾格此舉的目的：他以為，只要自己徹底消滅異鬼、了結作為守夜人總司令的使命，我們便沒有理由再阻攔他脫下黑衣去為女王服務。設想得很美好，卻給了別人可乘之機——我們完全可以將計就計，裝出一副同意其條件的模樣，甚至全力支持配合他進行這場遠征，讓他這次出塞順利開展……然后，在他離開期間動手腳！”
老剝皮的心思本就比大部分北境貴族要細，在屋內其他人的思維都仍停留在“到底要不要和贈地開戰”這一層次的情況下，他卻已經依靠著早早開始的盤算和數日數夜的推演找到了對付艾格的最佳方法，自然一下就顯得比所有人都高明。即使是支持中立方案的葛洛佛伯爵等人，也饒有興致地轉過頭來，打算聽聽他到底有何妙計。
“‘異鬼殺手’、‘預言中的王子’、‘數千年來第一個直面寒神的總司令’……這些名頭太過響亮，偏偏他干出的成績還真對得起這些外號。艾格在贈地威望和控制力都相當不俗，外人很難撼動。若他仍身處冰墻之內，想反向滲透贈地和守夜人軍團、攛掇贈地居民和長城守軍反對他，不僅事倍功半，萬一被他發覺還必然引來激烈的反噬。但，任何人都不可能無所不知無所不能，一旦他率軍北出長城……”
“好好好，一旦他率軍北出長城，離開了自己的勢力大本營，用你所說的‘謀略’來削弱他的權威和影響，尋找能扛事的內部反對者就會變得容易許多。我們不是傻子，不用什么都解釋！”達斯丁夫人不耐煩地催促道，“但咱們擔心的從來就不是艾格和他指揮的贈地，而是女王的龍，我只問你——這你又打算怎么解決？”
“龍？”盧斯·波頓翹起嘴角，這回沒有直接回答，而是反問了一句：“夫人，您覺得……在守夜人進行針對異鬼的追擊和塞外遠征時，女王和她的龍會干什么？”
“不是有確切消息說，那兩條龍都受了傷，其中一條甚至飛不起來了么。”
“沒錯，許多從贈地來的人都這么說，消息很可靠，但鑒于大部分人都沒親眼看到，所以保守一點，情況大致分為兩種可能。”盧斯·波頓點點頭，不假思索地接話：“要么是能飛得動，那必然會參與這場遠征，協助守夜人消滅殘余的異鬼；要么是飛不動，留在最后壁爐城或贈地休養。艾格這家伙，總有能討人歡心的本事和能力，前有杰奧·莫爾蒙，后有艾德大人甚至勞勃國王……我不知道他給瘋王的女兒灌了什么迷魂湯，讓她愿意扔下君臨跑來幫他火燒死人。但可以肯定的是，她現在很青睞艾格——而若女王真想要他的忠誠，便不可能無視后者的想法亂來。艾格不想和北境開戰，龍女王便不可能在他離開期間自作主張地拿龍來燒我們……”
“所以，擺在我們面前的問題，實際上不是‘現在該怎么對付龍’，而是‘如何在艾格進行這場出塞遠征的時間內，迅速掌握對付龍的能力’！大家不妨仔細想想，是不是這個道理？”
波頓伯爵話語的回音漸漸散去，但他這一大番言論所提供的新思路，卻確實讓屋內其他正在思考的貴族腦子清晰起來。
“有道理！史坦尼斯國王在君臨已經造好的獵龍弩固然沒法悄悄運到北境來，但只是想走私圖紙的話可就簡單多了，我們完全可以盡快聯絡南方，設法弄到圖紙，抓緊時間全力趕工！”曼德勒伯爵一拍大腿，“待艾格結束塞外遠征返回贈地，他會驚訝地發現：我們不僅已經削弱了他對贈地和長城的絕對控制力，還造好了對付龍的武器。只要反制手段在手，接下來是逼迫女王乖乖回家去，還是干脆用計消滅掉她和她的龍，主動權全在我們手中了！”
依然是令人反感的陰謀詭計，若盧斯·波頓一開始就提出，少不得一番爭論和反對。但這回，有了霍蘭·黎德的兩個人神共憤的大損招在前做襯托，老剝皮所提的這個方案，竟顯得意外的可接受了。
因理解能力差異而陸續才聽明白的貴族們開始交頭接耳，討論方案的可行性。身為主人的羅柏卻板著臉坐在首座上，一言不發……
不是因為成熟穩重，而是因為在他腦海內，兩個小人正進行著激烈的斗爭。
作為臨冬城主的那個他明白，為了史塔克家和北境的整體利益，必須得遏制丹妮莉絲和艾格嘗試將贈地的力量導向南方去為她爭奪王座的想法；但作為少年的那個他，在被丹妮莉絲從尸潮中救下，又從瓊恩口中得知守夜人沒有故意放水后，再要他去施展陰招對付自己的恩人和曾經的朋友，又實在是扛不住這個心理壓力……羅柏·史塔克，平生第一次遇到了他那天才的戰術頭腦解決不了的問題。
頭頭不贊成這套方案，其它貴族討論得再激烈都是自嗨——老剝皮將羅柏的表情看在眼里，心中暗暗著急。他大概能猜到是怎么回事，少狼主是個重感情的人，在這種要對曾經朋友做重大抉擇的內心掙扎節骨眼上，必須得有人在他身后推一把。
眼珠微微一轉，他有了主意。
“大人，我明白您不想對艾格和龍女王恩將仇報的心思，但您得明白……有了‘消滅’的能力，才有‘選擇仁慈’的權力！我提出的這個建議，并無置他們于死地的必須性，有了牽制艾格的手段和對付龍的方法，往小了說——您完全可以拿籌碼逼艾格自行卸任總司令職務，讓他失去指揮守夜人參與兩王之爭的權限，保全我們北疆武裝力量的完整；往大了說，您還可以要求龍女王只帶她想要的人乘船從東海望離開南返，而非從北境借道——沒有一大支部隊從您的地盤上大搖大擺地經過并投入南方的戰爭，史坦尼斯國王就不能因此遷怒于您，北境至少可以保持最大限度的中立！”
“再往遠了說，只要您選擇的人取代艾格控制了贈地的武裝力量，那贈地的實力便可以視作是北境的實力，而我們又有對付龍的武器……在這種情況下，無論是丹妮莉絲還是史坦尼斯最終贏下鐵王座，都會忌憚北境的兵強馬壯，不敢拿我們的利益來犒賞功臣。為了家人和孩子著想，您必須得至少有自保的能力，不能感情用事！”
支持的人隨聲附和，反對的人也想不出合適的理由說辭，片刻思量過后，家人、孩子……這兩個詞最終壓倒了猶豫，剛剛有了自己兒子的羅柏，最終咬牙做出了決定。
“北境的優質木料，不是之前全都支援冰峽港……供熊島和白港的工匠們造船用了么。”羅柏表情凝重地緩緩開口，“我們能在守夜人一輪遠征的時間內搞到圖紙，并湊齊原料做出成品嗎？還有，瓊恩是我的兄弟尚且不肯背叛艾格，守夜人內部又還有什么其他人，能適合取代艾格的位置？”
“材料不是問題。”詢問實施的可能性，這便是同意了！曼德勒伯爵主動接話：“白港作為北境對外貿易的最大中轉站，城中倉庫里各種資源應有盡有，造幾支艦隊也支持得起，還怕幾架獵龍弩？雖然倉庫里的東西曼德勒家只有保管權而非所有權，但東西在我手里，為北境安危臨時征用一下，又有誰攔得住？至于人選……”
“人選？”看著一切順利進行的盧斯·波頓罕見地露出一個微笑——真心的，“可別忘了，贈地如今居民中最重要的一部分——山地氏族，可是宣誓效忠于北境之主的。他們有義務服從史塔克家的命令、為北境的利益而戰。至于贈地將來新的統帥……若丹尼斯·梅利斯特沒死，他自然是不二人選，但人死不能復生，論資歷論級別，眼下也只有東海望指揮官卡特·派克勉強能堪此任了。咱們現在還是討論下，這屋里誰和他熟一點，辦事也牢靠些，方便也愿意去和他秘密交涉吧。”
中立派大多與艾格關系良好，不希望與之為敵拼命；而主戰派則看不慣艾格所作所為，堅決反對他帶領守夜人摻和七國內戰；至于剩下來占比最大的悶聲派……不是誰都家大業大耗得起的，他們被兩三年不曾停歇的戰爭弄得心力交瘁，只要不干仗，什么都好說。這套計劃完美地均衡了各派人士的需求，最終在受羅柏·史塔克的首肯后獲得了大部分北境貴族的支持，成為了定計。
看著屋內數十名北境貴族對自己所提方案執行細節熱火朝天的討論，盧斯·波頓收斂起笑容，端起桌上水杯，喝了口里面早已冰涼的水。
計劃沒有問題，任這世上最聰明的人如何細細琢磨也聞不出半點反常的氣味——因為自己在設計這套方案時，是真的完全站在北境立場上進行的構思。
而將這套從頭到尾都在維護北境利益的戰略決策，化作波頓家千百年來最大翻身機遇的辦法，就比它本身要簡單無數倍了：將這場會議的最終討論結果，去掉“并不想要傷害龍女王性命”這一部分，略微修飾和添油加醋，設法捅給丹妮莉絲·坦格利安，并告訴她——這是羅柏·史塔克自己想出來的。
他很樂意再欣賞一下真龍之怒——尤其不是針對自己的。
