一馬平川的河灣原野什么都好，就是藏不住人。
不過這也不一定是壞事——雙方都沒法布置埋伏，也省得誰動歪心思或擔心對面會動歪心思了。
背對著西斜的陽光，黃金團團長騎向營地東面幾里外這棵矗立在曠野中分外明顯的大樹，迎向那幾個等候在樹下的人影。
時間是傍晚，即將進行的是一場秘密會談。
在大戰中敗逃，嘗試撤入高庭受阻，這支由黃金團和提利爾家親兵混成的敗軍先是往南逃了十幾里路，發現敵人沒追來，才狼狽地尋路向西，預備往舊鎮方向逃竄，另圖后計。
然而他們足足有數千人，如此規模的群體，就算再怎么頭也不回地全速逃跑，也是不可能跑得過輕裝不帶輜重、還有備用馬可換的斥候和信使的。
于是，前頭去尋海塔爾家接洽的士兵還沒帶來回復，背后來自高庭的傳令兵倒先一步沿著行軍痕跡追送到了女王的赦免令——將瑪格麗和艾格達成的和平協議告知了敗軍諸將，并聲明：只要接受協議全部條件，包括伊耿王子在內所有人的生命安全都將受到保障。
對瓊恩·克林頓、伊耿王子以及提利爾公爵等一干反叛的河灣諸侯而言，這結果雖然不美，但大概已經不算最糟。
但于另外一些人而言，這方案卻是完全不可接受。
敗軍今天就在昨晚駐扎的小村停下了腳步，既沒有朝西繼續往舊鎮方向逃跑，也沒向東返回高庭投降。
黃金團撂挑子了。
傭兵們不僅自己不挪窩，還刀出鞘、弓上弦地威嚇阻止其它河灣士兵，強行叫停了拔營——他們的團長哈利·斯崔克蘭在聽聞和平協議的消息后，決心要伊耿王子和提利爾公爵，給黃金團一個交代！
哈利自打成為軍團財務官起，就精打細算，從沒做過虧本生意。正是因為有著神一般的賺錢履歷，他才能在本身并非戰斗人員的情況下，神奇地被一幫猛人推選為軍團首腦。
“最糟糕的傭兵，最稱職的團長”——這就是哈利在黃金團將士們眼中的形象。
能帶大伙吃香喝辣，是他這個既沒武力也沒魅力的團長唯一當權的理由，也是他令行禁止的權威性來源。
支持小伊耿稱王本該是哈利·斯崔克蘭家族整整四代人傭兵生涯的圓滿句號，誰想這原本十拿九穩的一票，會因為有個守夜人從極北之地半路殺進南方來，而導致他連底褲都輸沒掉？
打敗仗不可怕，但如果就此認栽服輸，接受女王一方的赦免要求，無條件投降然后乖乖繳械接受安排，灰溜溜乘船返回厄索斯……他要擔心的恐怕就不止英名不保，而是碼頭還沒消失在視野里，他就被團員們剁碎扔進海里喂魚了。
哈利一向通情達理：黃金團沒能夠力挽狂瀾反敗為勝，自然不會無理地要求戰勝獎勵。但，陣亡將士撫恤金和他們往返狹海兩岸的路費辛苦費，卻無論如何也得有人報銷！
這要求，隨便哪個傭兵看了都不會覺得過分，他當然要據理力爭。
至于底氣來自哪里？
答案是：殘軍的組成中，黃金團傭兵無論是數量還是戰斗素養，都占絕對上風。
老子打不過艾格的西征軍，還治不了你們幾個地主？
哈利已經想好了：如果梅斯·提利爾和小伊耿不滿足他的要求，他就動手把兩人都綁了帶往舊鎮，威脅海塔爾家給他提供船只逃回自由貿易城邦。谷
提利爾公爵拿來向高庭換贖金，他的好女婿則賣給奴隸主們。
反龍母聯盟與維斯特洛仍處于戰爭狀態下，一位坦格利安將是極其寶貴的人質和戰爭合法性來源。奴隸主們一定會愿意為女王的侄子出個好價——把他立為傀儡國王，逼著他繼續與姑姑作戰的。
一整天唾沫橫飛的爭吵結束，哈利·斯崔克蘭拖著疲憊的身子返回被征用為軍團指揮部的那所農戶房屋。
瓊恩·克林頓和梅斯·提利爾既沒同意也沒否定他的開價，而是答應會考慮一夜給他答復，這很可能是個緩兵之計，所以他特意花時間安排了警戒，以防這兩個老家伙狗急跳墻或趁夜逃跑。
才下令完畢，侍從卻湊到他耳邊告訴了哈利一個新消息。
營地外又來了位使者，神神秘秘地呈上邀請，聲稱女王之手要與他進行一次秘密會晤。
多年管理傭兵團的經驗讓哈利知道：與自己打不過的敵人，通常也談不出什么好價碼。所以他本想一口回絕，然而腦子里多轉了一圈后，他又改了主意。
自己已經沒什么可以再輸掉的了，去聽聽那混蛋想說什么，又有何妨呢？
從思緒里回到當下，隨著距離的接近，哈利·斯崔克蘭就著傍晚的落日余暉看清了土坡頂上的人影。
一二三四五……
和約定一樣也是十個人，一個不多一個不少。他稍稍安心，卻很快發現對面十個人里有一個身著紅袍。
紅神祭司！
他頓時想起了決戰那天最后關頭出現并橫跨戰場砍倒中軍大旗的那個黑影。
這可有點麻煩了。
會法術的女巫打起小規模群架來能頂幾個人？不好說，但肯定不止一個，對面這是在耍詐！
他略生退縮之意，但想了想，這理由似乎又不夠充分，九名身手最好的黃金團漢子就在自己身后，被一個女人嚇跑算怎么回事？放在平日，士兵們會容忍他這個財務官出身的團長惜命如金，但現在，他的命并不值錢。
隨著黃金團眾人的接近，樹旁等候的十人漸漸從放松切換到警惕狀態，哈利從他們的站位和服裝上很快找到了邀請自己的那位大人物——某位高大卻偏瘦（以傭兵標準而言），面色白凈且有著顯著異國相貌的黑衣男子。
“首相大人。”他滿臉堆笑地主動開口，雙腳卻站定在安全距離外，手也放到了腰間劍柄上——雖然他并不擅長使用，“請允許我這個戰敗者，向您的偉大勝利表示祝賀。”
作為手下敗將，哈利在不顯卑微的情況下盡量表現出了恭敬，但在心底里卻壓抑不住涌出的失望和不甘。
他見過很多大人物，其中有些一看就身居高位，而另一些則顯得十分普通。但即使是與后一類人相比，面前這位黑衣首相也依舊太過平凡了些，根本沒有傳言中所說的那種殺伐果斷強勢到令人窒息的壓迫感嘛……自己的黃金團與河灣的十萬聯軍，就是敗給了這么個家伙？
“客氣了，哈利團長。”被紅袍女以巫術幻化成了艾格模樣的侍衛拼命回想著自家總司令的言談舉止，努力做出鎮定自若的威嚴模樣，“我與提利爾家達成的和平協議，你應當已經看到了。對此，你有什么想法？”
