咸豐五年，春三月。
暮春三月，正值上海雨季，淅淅瀝瀝的小雨似乎沒完沒了一般下個不停，魏源打著一把黑布傘沿著一條新砌的夾道緩步踱進長樂書屋，見他進來，守在門口的小廝連忙殷勤的迎上前接過傘。
這位新來的魏先生很受大掌柜尊敬和器重，而且與大掌柜似乎也很是熟稔，院子里的小廝和丫鬟自然不敢有丁點怠慢，能在長樂書屋當差的小廝和丫鬟都是百里挑一，個個都機靈精明無比。
書房里，易知足正伏案疾書，見他進來，抬頭道：“先生隨意，很快就好。”寫完一段，他才擱筆起身道：“都見過了？可有良才美玉？”
隨著元奇新軍相繼平定捻亂和太平天國，割據東南的局面形成，東南各省士子紛紛來投，元宵之后，幾乎每天都有士子前來鎮海公府拜訪，都是各省地方官員以及元奇分號掌柜舉薦而來的。不過，易知足沒功夫一一接見，都是交由包世臣、魏源兩人先把關，有兩人看得上眼的，他才會接見。
“有個叫趙烈文的，頗不一般。”魏源說著將幾份帖子遞了過來，趙烈文？易知足不動聲色的接過帖子，這個名字他很熟，曾國藩的心腹幕僚，也可以說是曾國藩所有幕僚中最有見識的。
趙烈文，字惠甫，江蘇陽湖人，廩生，道光十二年生，看過帖子，易知足暗暗驚訝，趙文烈居然如此年輕？這才二十三四？略微沉吟，他才道：“能得先生看重，必有過人之處。”說著，他對外吩咐道：“美蓮，著人去將趙惠甫請來。”
趙文烈與曹根生聯袂而來，進的書房，他便躬身一揖，道：“學生見過易大人、魏先生。”
他一進門，易知足就留意到了，二十出頭，容貌俊朗，雙目漆黑明亮，舉止從容，一口官話也是說的極好，“惠甫無須拘禮，坐。”
曹根生這才開口道：“大掌柜，旅順和京師急電。”
“念。”易知足絲毫不在意趙文烈在場，徑直吩咐道。
“旅順來電，攔截一支懸掛著英法兩國旗幟的商船隊，說是英法聯合艦隊的補給船隊，欲前往天津進行補給。”
“京師來電，廓爾喀出兵兩萬侵占西藏的潛嚨、聶拉木。”
話一落音，易知足的眉頭登時就皺了起來，英法聯合艦隊的補給船隊出現在旅順？難道英法聯合艦隊再次前往勘察加半島攻打俄國遠東艦隊？
去年九月，英法聯合艦隊進入阿瓦恰灣，炮擊俄國遠東艦隊在勘察加的母港口——彼得羅巴甫洛夫斯克，但英國太平洋艦隊司令普拉斯卻是意外死亡，最終，英法聯軍進行了兩次倉促的登陸作戰，傷亡慘重，被逼解除了彼得羅巴甫洛夫斯克之圍，法國艦隊駛往舊金山，英國艦隊則駛往溫哥華。
就算英法聯合艦隊卷土重來，似乎也不可能讓補給船隊前往天津進行補給！
略微沉吟，他才開口道：“著旅順將船隊扣留在大連港，上船搜查，如果確是英法聯合艦隊的補給船隊，組織船隊從天津運往大連進行補給。”
“是。”曹根生連忙進行記錄，
易知足點了支香煙，心里疑惑，廓爾喀是哪里？與西藏交界？廓爾喀彎刀？尼泊爾？難道這個時候大清與尼泊爾還打了一仗？想了想，他才道：“廓爾喀是怎么回事？”
略微沉吟，魏源才緩聲道：“廓爾喀地處西藏西南，是大清的藩屬國，在乾隆年間曾經兩度入侵西藏，乾隆帝命大將福康安和參贊大臣海蘭察率兵入藏擊退并且迫使廓爾喀向清朝五年朝貢一次。”
乾隆年間還有過兩次入侵，這廓爾喀不簡單，易知足微微點了點頭，道：“回電，需要廓爾喀的詳細資料，包括乾隆年間的兩次進軍路線、作戰計劃，作戰經過等，越詳細越好。”
曹根生記錄好之后，讓易知足簽字之后才快步離開，魏源遲疑了下，才道：“朝廷怕是有意讓元奇出兵廓爾喀，以分散兵力。”
易知足吩咐道：“將西藏地圖找出來。”
很快，林美蓮就將西藏地圖翻出來掛上，一看地圖，易知足就明白過來，廓爾喀果然就是尼泊爾，“明知是坑也得跳。”他指點著地圖上的廓爾喀爾，“廓爾喀與印度接壤，這背后怕是英國人在推波助瀾，不能有絲毫姑息，否則，英國人會得寸進尺！”
頓了頓，他吩咐道：“通知電報局，集中人力物力，即刻向西藏鋪設有線電報。”
“是。”林美蓮連忙應道。
魏源一臉擔憂的道：“兵力抽調的過來？”
“廓爾喀的重要性不亞于西北擴張，甚至是有過之而無不及。”易知足緩聲道：“在廓爾喀屯集重兵，能夠極大的牽制印度的英軍，對于太平軍入緬是強有力的支持。”
趙文烈聽的暗自納悶，元奇不是在圍剿太平軍？怎的聽這語氣，元奇似乎支持太平軍入緬甸？不過，他心里更多的還是振奮，易知足當著他的面說如此重要的事情，明顯是要留他下來。
返身落座，易知足看了趙文烈一眼，含笑道：“惠甫對元奇是何看法？”
這個問題有點大，還有點空，趙文烈略微沉吟，才道：“元奇倡導西學，開辦銀行工廠、興辦西式學堂，創辦報紙、修建鐵路、鋪設電報，令國人眼界大開，令廣州上海快速發展，但學生竊以為，這不過是中體西用，不足以徹底改變大清落后局面。”
這家伙不會是個狂生吧？魏源不動聲色的瞥了易知足一眼，敢在易知足面前如此說話的，可真沒幾個，他有些擔心自己看走了眼。
易知足卻是鼓勵道：“惠甫認為，如何才能徹底改變大清的落后局面。”
“學生竊以為，西洋各國能夠富國強兵的根本在于，三權分立，論政于議院，君民一體，上下一心，務實而戒虛。”趙文烈不急不緩的道：“非如此，不足以徹底改變大清落后的局面。”
“惠甫說的是政體——政權的組織形式，也就是國家統治階級以何種形式組織政權。”易知足緩聲道：“西洋各國的哲學家先后提出了很多種政體，賢人政體、軍閥政體、財閥政體、民主政體、僭主政體、寡頭政體，平民政體、專制政體、君主政體、暴君政體、貴族政體、共和政體、暴民政體。
不過，本爵倒是覺的，沒有最好的政體，只有最為適合的政體，東方與西方在歷史、文化、傳統、思想、經濟等各方面都有著巨大的差異。
不說東西方的巨大差異，就是西方各國的政體也有著巨大的差異，就象美利堅，美利堅沒有君主，是一個新興的資本主義國家，他的政體就是總統共和制，三權分立，但行政、立法、司法都以掌握行政和軍事大權的總統為核心。
而英吉利歷史悠久，一直由君主統治，采用的則是議會制君主立憲制，君主只是名義上的領袖，臨朝而不理政，沒有決定權只有同意權，簡單講就是內政外交全部由首相為首的內閣執行，任何文件內閣送到女王面前，女王能做的事情只有簽字同意，沒有其他。
曾經有人嘲笑過，英國上下兩院如果作出決定就是把女王本人的死刑判決書送到她面前，她也不得不簽字。”
頓了頓，他接著道：“橘生于淮南則為橘，生于淮北則為枳，作為立國的根本——政體，不能簡單的生搬硬套西洋國家的，必須經過不斷的摸索和總結，最終選擇一個適合自己國情的政體。
大清目前正處于一個由封建社會向資本主義社會過渡的階段，不能操之過急，當發展到一定的程度，自然是水到渠成。”
聽的這一番話，趙文烈臉上登時有些訕訕的，有種孔夫子門前賣書，關公面前耍大刀的尷尬，人家不是沒想到，而是想的長遠的多，他也光棍，當即起身一揖，“學生慚愧。”
“惠甫無須介懷。”易知足擺了擺手，笑道：“若是不覺屈才，就先協助魏先生罷。”
協助魏先生？趙文烈不由的一呆，這可是一步登天，魏源可是易知足最為倚重的幕僚之一，回過神來他連忙起身一揖，“學生見過東翁。”
“先下去安頓好罷。”易知足含笑道。
魏源有些難以置信的瞥了趙文烈的背影一眼，他著實想不通，不過寥寥幾句話，易知足為何會如此器重這小子，不過，他也沒多問。
易知足卻是由趙文烈想到了那位自嘲為大清帝國裱糊匠的李鴻章，道光二十七年就中進士，選入翰林院任庶吉士的他，不知道散館之后，是留在了京師還是外放了地方？得找人打探一下。
不到一個時辰，曹根生快步進來稟報道：“大掌柜，旅順急電，英法補給船隊不愿前往大連，也拒絕接受登船檢查，徑直返航。”
做賊心虛！易知足一瞬間就明白過來是怎么回事了，什么英法聯合艦隊的補給船隊，純屬扯淡，是美國的商船隊！肯定是與私下簽訂租借高雄港一事有關，商船隊裝載的是什么？朝廷急切需要，美國人又愿意給的——只能是軍火或者是機器設備——制造槍支彈藥的機器設備！
略微沉吟，他便沉聲道：“讓艦隊攔截并扣留，盡量避免大規模的沖突。”
次日中午，旅順再次來電，已將商船隊十五艘商船盡數攔截，并扣押在大連港，經登船檢查，船隊裝載有五千枝米尼槍和大量彈藥，另有大量機器設備。
看過電報，易知足隨即吩咐派人去將美國公使請來，美蓮來的很快，雙方寒暄見禮之后，易知足也不廢話，徑直將電報遞了過去，道：“旅順在渤海口扣押了一支貴國的商船隊。”
快速看完電報，美蓮臉色登時就有些陰晴不定，矢口否認不是美國的商船隊，怕是可能出現他無法控制的局面，而且這事也瞞不住，只要聯系英法兩國的領事館就能一清二楚，他可不認為英法兩國會仗義的幫他圓謊。況且對方言之鑿鑿的說是美國的商船隊，天知道是否已經核實過了？
仔細權衡了一番，他才如實道：“閣下，這只商船隊所裝載的貨物，都是貴國皇帝陛下所特批的。”
易知足徑直道：“跟租借高雄港有關？”
美蓮情知無法隱瞞，如實道：“是的，我國與貴國皇帝私下簽訂了一份租借臺灣高雄港的協議，那批軍火和機器設備就是租借高雄港的條件，這是貴國皇帝陛下親自簽署的協議。”
易知足伸斷他的話頭，冷冷的道：“我給貴國兩個選擇，一個是與我國皇帝陛下合作，一個是與元奇合作。
貴國如果選擇前者，元奇會終止與貴國的所有的商貿和鐵路修建工程，如果選擇后者，商船隊的所有貨物，元奇出銀子買下。”
麥蓮臉色蒼白的道：“我可以保證，沒有下一次。”
易知足仿佛沒聽見一般，點了支香煙，眼光望向了窗外，麥蓮苦笑著道：“好吧，賣給元奇可以，不過高雄港。”
“高雄港不可能租借。”易知足毫不遲疑的道。
麥蓮一陣無語，雖說美利堅渴望在遠東獲得一個港口或者一塊地方，但若是以斷絕與元奇的貿易和合作為代價，美利堅實在是承受不起，畢竟這個代價太大了，考慮過一番之后，他才道：“那能不能在琉球或者是在倭國給一個落腳點，朝鮮也行。”
易知足緩聲道：“如果美利堅愿意在加利福尼亞租借一個港口給元奇，我可以考慮。”
這根本就是不可能的事情，麥蓮輕嘆了一聲，道：“琉球、倭國、朝鮮都只是貴國的藩屬國。”
“藩屬國也不行。”易知足看了他一眼，放緩了語氣道：“不過，高雄港可以允許美商互市。”
對于這個條件，麥蓮顯然無法接受，“這個問題超出了我的權限，很抱歉，我得向國內請示。”
