易知足確實感受到了極大的壓力，英吉利的“勇士”號可謂是世界真正意義的第一艘鐵甲戰列艦——鐵甲鐵殼船，從各方面都碾壓法蘭西在1859年建造的‘光榮’號——木殼鐵甲船，具有劃時代的意義！
重點不是這艘鐵甲戰列艦，而是英吉利強大的工業制造能力和船舶制造能力，繼“勇士”號之后，英吉利陸續制造了無數鐵甲艦，開啟了巨艦大炮時代。請大家搜索（品書￥網）看最全！的小說
任安接著道：“兩艘‘勇士’級由設計師艾薩克瓦茨設計，已經下水的這艘艦身長128米，艦寬18米，吃水8米，動力應該是蒸汽、風帆混合動力........排水量應該在9000噸之，只高不低。”
易知足面無表情的沉吟了一陣才開口道：“繼續密切關注，另外，盡量刺探阿姆斯特朗公司的火炮研制情況，這兩艘鐵甲艦應該都會裝備阿姆斯特朗火炮。”
“遵命。”任安沉聲道，阿姆斯特朗火炮是英吉利最新研制出來的后裝火炮，保密程度很高，想要刺探，難度不是一般的大。
易知足接著又道：“克虜伯公司可有進展？”
“進展不大。”任安低聲道：“克虜伯在研制后裝火炮，這一情況屬實，但卻無法進一步刺探。”
“元與克虜伯有火車輪轂訂購合同吧？”易知足緩聲道：“我讓元組建一個考察團去克虜伯參觀，他不僅對他們的火炮感興趣，對他們的鑄鋼工藝更有興趣。”
頓了頓，他接著道：“元與克虜伯會進行長期的合作，這些事情最好不要用自己人，不要怕花錢，元不缺錢，也舍得花錢！”
“屬下明白。”任安連忙道。
“去忙吧。”易知足輕聲道，克虜伯大炮他可謂是耳熟能詳，克虜伯的崛起也意味著德意志的崛起，如今已是1860年，距離普法戰爭已經不遠了，統一后的德意志不僅是打破歐洲現有的格局，也給歐洲帶來巨大的災難，尤其是第一次世界大戰。
不過，對他來說，死一次世界大戰太遙遠了，他怕是沒機會看到了，但是德意志的統一，元還是可以大加利用，至少德意志的崛起能極大的牽制英法俄三國。
轉而他又想到英吉利的‘勇士’號，即便他有先見之明，但元在船舶制造方面的基礎以及底蘊卻是太差了，根本無法與英法相提并論，因此，他之前一直不敢大張旗鼓的進行鐵殼鐵甲船的研制，怕走漏風聲刺激英法兩國。
好在這二十多年來，元不惜高薪從英法美三國聘請了不少船舶制造方面的技術人才為元培育積累了大批的專業船舶制造技術人才，如今算是有了點底氣，至少在這個即將拉開的巨艦大炮時代，國不會落后多少。
略微沉吟，他才叫來林美蓮，吩咐道：“給青島造船廠發電，英吉利9000噸的‘勇士’級鐵殼鐵甲戰艦已經下水。”
青島造船廠成立的時間不長但也不短，創建于咸豐三年，所有的技術人員和工人一色都是國人，都是廣州和海造船廠培育出來的精英，主要任務是研制鐵甲艦。
可以說在鐵甲艦的研制方面，元英法還要早，不過，這些年青島造船廠一直都處于經驗技術積累和人才培養階段，之前嘗試建造的都是一二千噸、三四千噸的小噸位的鐵殼船，主要是用來練手。
畢竟這玩意太燒銀子了，即便元家大業大也經不起胡亂折騰，隨隨便便一艘鐵殼船那都是數十萬兩銀子，象英吉利那種9000噸的，至少也得三四百萬兩銀子。
也是在獲知英吉利開始訂制‘勇士’級戰列艦，易知足才下令，著青島造船廠開始著手嘗試制造八千噸以的鐵殼船。
易知足自己給自己放了個大假，帶著許怡萱、林美蓮微服到杭州無拘無束的游玩，去了吳山大觀、游了西湖、訪了凈慈寺，到侯潮門外觀錢塘潮，白堤漫步，斷橋留影，涌金門內閑逛，足足玩了半個多月，他似乎意猶未盡又去了江寧游玩，一直到臨近年關，這才心滿意足的返回海。
易知足不知去向一個多月時間，美國公使伯駕差點瘋了，元在美利堅的一連串異常舉動，美利堅反應再遲鈍，在一個月后也漸有察覺，深入一調查，隨即給在海的伯駕發電報，讓伯駕了解事情背后的爭相。
以至于伯駕最近一段時間天天登府打探詢問，偏偏誰也不知道易知足去了何處，連發電報都不知道該發到何處，這可把他急的夠嗆，同時也意識到這事非同小可，易知足的不知去向，絕對不是巧合。
一得到易知足回府的消息，伯駕匆匆趕來過來，兩人一見面，伯駕不滿的道：“你是不是有意躲我？”
“這一個多月，我是外出去處理一些私事。”易知足一臉的微笑，明知故問道：“是因為元撤回留學生和關閉工廠和分號的事情？”
“不管是出于什么原因，如此大的事情，難道不能事先告訴一聲？”伯駕苦笑著道：“現在總該說了吧。”
“我只是預感到貴國極有可能會爆發大規模戰爭。”易知足緩聲道：“這些舉措只是為了最大限度的減少損失。”
僅僅只是預感，做行如此大的反應？這話鬼才相信，伯駕臉的神情登時異常嚴肅，“只是預感？”
易知足笑道：“事實證明我的預感一直很靈驗，貴國的密西西州、佛羅里達州、阿拉巴馬州已公然宣布脫離貴國。”他實際也是在得知這一消息后才返回海的。
密西西等三州宣布脫離美利堅這事伯駕自然知道，但他不認為會爆發大規模的內戰，當即便道：“國內正在想方設法避免爆發戰爭，盡力維護聯邦的統一......。”說到這里，他打住話頭，道：“究竟是什么預感？”
易知足道：“貴國新當選的總統，林肯先生聽聞是一個態度堅決的廢奴主義者？”
“你這消息有誤。”伯駕不假思索的道：“確實，總統先生在年輕的時候是一個堅定廢奴主義者，但現在的他，只能說是一個保守圓滑的廢奴主義者，相對于聯邦的統一，蓄奴廢奴都不值一提。”
易知足聽的一笑，“貴國總統大選之時，南方向元訂購了一批一千多萬兩白銀的軍火，在林肯當選之后的第二天，完成的交割，并且他們繼續下了一千多萬兩白銀的訂單.......。”
話沒說話，伯駕的臉色立時變的異常慘白，“最新式的步槍和子彈？”
易知足點了點頭，輕聲道：“還有一部分火炮和大量的藥品。”
伯駕吃力的道：“閣下打算支持南方叛亂？”
“若貴國真的爆發大規模內戰，元會堅決支持貴國聯邦政府。”易知足毫不遲疑的道：“之前是因為不知道內情，但在判斷出貴國可能會爆發內戰之后，元已經停止了繼續向南方出售軍火。”
“我想我應該代表聯邦政.府對閣下致以崇高的敬意和真摯的感謝。”伯駕語氣誠懇的道，說著，他站起身來，“我必須盡快將這消息向國內匯報。”
“我這里有電報房。”易知足殷勤的道。
咸豐十一年春，正月。
美利堅的局勢徹底惡化，南部六個州宣布成立美利堅聯盟國，并迅速組建屬于美利堅聯盟國的軍隊，推選出聯盟國的總統——杰斐遜·戴維斯。
美利堅一場規模巨大的內戰——南北戰爭已經無可避免。
在美利堅聯盟國的組建自己的軍隊之日，兩支滿載軍火和藥品的船隊分別從廣州和海起航遠赴紐約，隨行的還有一批元海陸軍軍官，他們前往美利堅不是為了參戰，而是觀摩，另外，還有一批戰地記者。
鎮海公府，長樂書屋。
“大掌柜打算象克里米亞戰爭一般，連續報道美利堅的這場內戰？”趙烈緩聲問道。
“對于這個世界發生的每一場大規模的戰爭，元的報紙都應該連續追蹤報道。”易知足道：“這是難得的讓國人了解世界的機會，美利堅與咱們大清商貿往來密切，而且是西洋民主共和的典型，借助這場戰爭，能夠全面的了解美利堅，再說了，國人也普遍對戰爭感興趣，此舉也有利于提高報紙的銷量。”
“直接開通了與美利堅的有線電報，如今可算是派了大用。”趙烈含笑道，隨即又追問道：“美利堅這場內戰真有可能媲美克里米亞戰爭？”
“可能會超過克里米亞戰爭。”易知足道：“這是一場值得密切關注的戰爭。”不僅咱們關注，朝廷也會關注。”
這段時間，受易知足的影響，趙烈對美利堅的情況也是密切關注，聽的這話，他遲疑著道：“大掌柜的意思，咱們大清目前的情況與美利堅頗為相似？”
略微沉吟，易知足才道：“美利堅這場內戰，實際是兩種經濟制度的矛盾所引發的，元與朝廷，可不僅僅只是經濟制度。”
見他似乎不愿意多說，趙烈轉移話題道：“歐洲各國對于這場戰爭會是什么態度？支持南方？”
“歐洲各國，尤其是英法等強國，不會愿意看到一個強大統一又野心勃勃的美利堅。”易知足緩聲道：“對于歐洲各國來說，他們最希望看到美利堅一分為二，如今更符合他們的國家利益，因此，他們會支持南方，畢竟南方的棉花是英法兩國都迫切需要的。
但如何支持，支持的力度多大，歐洲各國也需要平衡，美利堅如今也算是西洋一大工業強國，不是奧斯曼、波斯、印度等國能相提并論的，而且疆域遼闊，人口眾多，他們也不得不謹慎。”
略微沉吟，他才接著道：“能夠有實力干涉美利堅這場內戰的，也英法俄三國，俄國距離太遠，且海軍式微，目前國內又正推行農奴制改革，不可能干涉。
剩下的只有英法兩國，英吉利在北美洲的殖民地——加拿大與美利堅接壤，且防御薄弱，再則英吉利是大海軍，小陸軍，不適宜大規模的陸戰，尤其是疆域遼闊的陸戰，另外，津京一戰，對英軍的震動應該不小，估計直接武力干涉的意愿不是很強烈。
法蘭西情況不同，法蘭西在美洲的殖民地——墨西哥與美利堅南部各州接壤，他是迫切希望南方獨立，這將便于法蘭西殖民墨西哥，不過，法蘭西是陸軍強，海軍弱，只有與英吉利共同武裝干涉，才有十足的把握。
當然，美利堅北方聯邦不會對英法坐視不理，而是會積極的開展外交，盡力促使英法不干涉他們的內政，保持立，畢竟西洋各國都有著復雜的利益糾葛，誰也不至于吃相那么難看。以我的預計，美利堅北方聯邦極有可能會做出一些重大讓步以獲取英法保持立。”
若是英法武裝干涉，元的棉花霸盤也將崩潰！趙烈實在有些不明白，在這種元無力左右，情況又極為復雜的情況下，易知足還有膽子孤注一擲，傾元所有去搞棉花霸盤，這要是崩潰了，元會是什么結果？
二月，胡光墉從倫敦發來電報，倫敦市場棉花價格并未因美利堅戰爭迫在眉睫而漲價，價格依然維持在9美分一磅，他已順利吃下四十萬包，并且購買了大量的棉花期貨。
看到這份電報，解修元、趙烈都是憂心忡忡，畢竟這個情況實在是太反常了，這說明英吉利紡織商、棉花商壓根沒在意美利堅即將爆發的戰爭，或者是說，英吉利商人根本不認為美利堅的戰爭會影響到南方棉花的供應，元這次可是下了血本，一旦虧損，后果實在是不堪設想。
易知足卻是渾不在意，回電著胡光墉放開手腳，不可遲疑，但凡是歐洲證券心、商貿心與棉花有關的債券、期貨、實物，一概大量吃進，無須擔心資金，后繼還會繼續大額注入資金。
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