清晨，一隊十余人的沙陀騎兵從遠處疾奔而來，從他們的去向看，很明顯是去東南方向的祁連戍堡。
祁連戍堡位于甘州和肅州的交界處，是一座周長約五里的軍城，居高臨下，易守難攻，戰略地位十分重要，在唐軍和沙陀軍對峙的十幾年時間里，祁連戍堡一直是唐軍最北面的防御點，但目前已經被沙陀軍攻占，成為沙陀人最南面的進攻橋頭堡。
當這隊沙陀騎兵經過一片樹林時，數十支箭忽然從樹林中射出，沙陀騎兵措不及防，紛紛中箭落馬，十二名騎兵只剩下三人還在馬上，他們掉頭便逃，但已經來不及，從樹林中殺出一百多名唐軍士兵，瞬間將他們團團包圍。
為首沙陀百夫長大喊一聲，揮矛向唐軍殺去，企圖突圍，張云當即一揮手，十幾支長矛同時刺出，將這名沙陀百夫長當場格殺，另外兩名沙陀騎兵被嚇破了膽，連忙下馬跪地投降，并不是每個沙陀人都是勇士，還是有不少人經不起死神的考驗。
唐軍士兵迅速收拾尸體和戰馬，遁入樹林內，草原上又恢復了平靜，只有地上的一灘灘血跡還暗示著這里剛剛發生了血腥的戰斗。
“將軍，這里有一封信！”
士兵們從沙陀百夫長的身上搜出一封信，遞給張云。
信是用突厥語寫的，識別突厥文字是斥候的基本功之一，張云迅速瀏覽一遍，頓時喜出望外，這封信竟然是沙陀人的出兵計劃，先是一萬人抵達祁連戍堡，進行前期準備，然后是兩萬主力大軍南下，上面時間上安排也寫得清清楚楚，今天是四月十五日，那么先頭部隊今天上午已經從酒泉出發了，三天后主力從酒泉出發。
張云當即令道：“立刻返回張掖！”
他們處理了尸體，押著兩名沙陀戰俘離開了森林，繞過祁連堡，向甘州張掖城疾奔而去。
經過了近一個月的訓練和戰備，甘州軍也完成了戰備，除了一萬八千正規軍外，郭宋還臨時組織起一支由三千青壯男子組成的民兵，他們主要負責搬運物資，抬運傷兵以及操縱投石機。
另外還有兩千名青壯女子組成的后勤保障隊伍，負責做飯送飯和照顧傷員。
郭宋在豐州有著豐富的守城經驗，他深知后勤保障對于守城的重要性，冷兵器時代，除非是攔腰斬斷或者是被斬首，一般士兵都不會立刻陣亡，而是死在消毒不好或者受傷后流血過多而死。
只要及時救治，大部分士兵都能活下來，一方面是良藥，唐軍普遍準備了止血膏，里面成分主要是三七，其次普遍采用鹽水清洗傷口。
另一方面就是護理，唐朝還沒有護士概念，但動員婦女來照顧傷員是個很好的辦法，五百名麻利能干的婦女都進行過簡單的培訓，懂得用鹽水清洗傷口，然后上藥包扎，照顧傷兵飲食。
這樣就能大大降低士兵的死亡率。
南城頭下，近百名工匠正在安裝重型投石機，投石機一共有四十架，是從涼州運來，這種投石機高達兩丈五尺，拋竿達十丈，下方安裝有大型木輪，可以移動，這是唐軍比較新型的重型投石機，用絞盤上弦，就像井邊的轱轆一樣，用三頭健牛拉拽，可以將百斤重的巨石投擲到三百五十步外。
不過投石機占地太大，沒辦法安裝在城頭上，只能安裝在城下，安裝在城下的另一個好處就是可以移動，無論敵軍從哪一個方向進攻，都可以應對。
“攻防戰也是一種戰爭，我們看似被動，實際上我們占據了居高臨下的優勢，另一方面，沙陀人不得不放棄他們擅長的騎兵作戰，來和我們打攻防戰。”
郭宋帶著一群官員巡視投石機的安裝情況，同時給他們分析這場戰爭的利弊。
“這場攻防戰對于沙陀人也是必須要打，他們已經和唐軍對峙了十幾年，這次是他們奪取河西走廊最好的機會，我相信他們不會放棄，同樣，張掖城他們也無法繞開。”
郭宋走上城頭，遠遠注視著北方，長史潘遼低聲道：“都督，沙陀人會不會改在秋天再來進攻張掖城？”
郭宋看了他一眼，淡淡的道：“恐怕潘長史還不明白這場戰役對我們同樣重要，我們的春耕已經耽誤了，如果在五月底之前再不結束戰爭，我們夏糧也無法耕種，我們一樣拖不起，如果沙陀軍還是沒有消息，那么我只能主動出擊，攻下祁連戍堡，逼迫沙陀人出戰。”
正說到這里，一名士兵飛奔來報，“啟稟都督，張云回來了，帶來重要的情報！”
郭宋點點頭，對眾官員笑道：“估計是有消息了，你們繼續巡視，我去看看情況！”
他轉身向城下快步而去，只見張云迎面走來，單膝跪下稟報道：“參見都督！”
“看樣子有收獲？”郭宋笑問道。
“卑職在半路伏擊了一支送信的沙陀騎兵，得到一封重要信件，請都督過目！”
說完，他將一封信呈上，信旁邊已有翻譯，郭宋看完信，問道：“從酒泉行軍到祁連戍需要多少時間？”
“啟稟都督，騎兵只要兩天就夠了，如果攜帶輜重，大概就要走四五天時間。”
郭宋點了點頭，從祁連戍到張掖的距離也差不多，算下來大概十天后，沙陀大軍將抵達張掖城。
郭宋心中有點沉重，十天后就快要到四月底了，如果等戰爭持續一個多月，夏種肯定會被耽誤了。
“敵軍兵力和裝備情況怎么樣？”郭宋沉思片刻又問道。
“卑職抓到兩名探子，詳細審問過他們，敵軍總兵力大概在三萬兩三千人的樣子，全部是騎兵，裝備以皮甲、長矛和戰刀為主，卑職看過他們的兵器，普遍比唐軍差一個等級，尤其弓箭，射程大概在七十步或者八十步左右，而且沙陀軍普遍沒有盾牌。”
郭宋曾經在北庭和沙陀人打過交道，對沙陀人還算比較了解，張云的描述基本上和當年一樣，看來回紇并沒有給沙陀人實質性的幫助，從一個側面也說明了回紇的國力衰弱。
“我知道了，你帶弟兄們下去好好休息幾天，然后繼續探報。”
“卑職告退！”
張云行一禮退下去了。
這時，長史潘遼等一群官員走下城問道：“都督，是不是沙陀人要來了？”
郭宋點點頭，“沙陀大軍還有十天左右過來，我擔心戰事拖得太長會耽誤耕種。”
潘遼笑道：“關于耕種問題剛才我們也商議了一下，或許有一個折中的辦法。”
郭宋連忙道：“長史請說！”
“甘州的農田主要在南部，并不是完全荒廢，刪丹縣以南的農田都是正常耕種，主要是張掖縣附近的農田荒廢了，大概有數萬畝，卑職在想，實在來不及那就種一季豆子，那么戰爭對農耕的破壞其實也不大。”
郭宋明白他的意思了，不種粟米，改種豆子，他沉吟一下問道：“種豆子來得及嗎？”
“豆子完全來得及，而且我們倉庫的糧食也比較充足，其實就算今年什么都不種，也足以讓我們堅持到明天夏收，何況南面還種有糧食，不會造成饑荒，請都督放心！”
郭宋只得苦笑一聲道：“也只能如此了，希望能夠從沙陀人手中撈一些戰利品回來。”
潘遼等人回軍衙了，郭宋見張云又出現在旁邊，便問道：“張將軍還有什么事？”
張云躬身道：“剛才卑職有件重要之事忘記向都督稟報了。”
“什么重要之事？”
“卑職審問戰俘，得知去年被敵軍圍殲的七千多唐軍士兵并沒有全部陣亡，只陣亡了不到三千人，其他大部分士兵都成了戰俘。”
郭宋精神一振，連忙問道：“他們現在人在哪里？”
“在伊吾的一座礦山當礦工，那邊的礦工有數萬人之多，都是從河西各地擄掠去的青壯。”
郭宋頓時大喜，這個消息很振奮人心，只要人還活著，那就有救回他們的希望。
這個意外的好消息就像一陣春風，將郭宋心中的一點點陰霾吹得無影無蹤，他心中變得開朗起來，天空的陽光也仿佛變得格外溫暖。
四月二十日，三萬沙陀大軍先后抵達了祁連戍堡，他們以祁連戍堡為后勤重地，休整了一天，大軍便浩浩蕩蕩向張掖城進發。
甘州軍已經完成了全部戰備，一連幾天，士兵們在嚴陣以待中度過，他們已經知道沙陀大軍抵達了祁連戍，正在向張掖城進發。
這天清晨，猛子從北方飛來，在城內軍營上空盤旋，發出尖利的鳴叫。
郭宋走出房門，仰頭望著不斷盤旋的猛子，他立刻沉聲道：“通知全軍，沙陀軍即將殺至！”
軍營內敲響警鐘，士兵們紛紛奔出營房集結，郭宋帶著數十名士兵趕到了北城墻上。
北城墻上，數千士兵都變得緊張起來，只見遠處出現了一條黑線，不斷傳來低沉的號角聲，大地并沒有顫抖，說明對方不是萬馬奔騰而來，而是緩緩行走，攜帶了大量輜重。
郭宋冷笑一聲，終于又見到當年的‘老朋友’了，這一戰他等候已久。
郭宋隨即下令道：“按照原定計劃行動！”
他要給朱邪金海留下一個驚喜的初步印象。
沙陀大軍在三里外停止了前進，朱邪金海下令道：“全軍就地駐扎！”
三萬沙陀大軍開始鋪散開來，朱邪金海則率領一千騎兵奔到張掖城下。
朱邪金海抬頭望著城上的情形，只見城頭上士兵不多，只有四五千人，個個面帶驚懼之色，城頭插的大旗也歪斜不正，唐軍士兵普遍士氣低迷，軍容不整，好多人連頭盔都是歪戴的，顯得有點吊兒郎當。
朱邪金海點點頭，回身令道：“命第八軍準備進攻！”
盡管唐軍看起來士氣不高，但朱邪金海還是要進行一次試探性的進攻。
