約翰一行人，此刻看起來的確有些風塵仆仆。除了一架有些煞風景的肩輿和兩匹看起來十分健壯的駿馬之外，與無數路過比耶斯村，尋求歇腳的商隊是一個模樣。
村子的結構實際上十分規整，農田果園與牧原之間錯落的農戶茅屋，到村子中央十字形排開的一些手工業者與服務業者的小屋，想找到歇腳的地方十分容易。
一路上，隨處可見的是手中扛著各色箱子的民夫，箱子中的陳列物五花八門，大都是農副產品，出了村子，視野中就再也追逐不到他們的蹤影了。雖然整個村子看起來閑適富裕，然而讓約翰奇怪的是，這些民夫卻一個個面黃肌瘦。
索菲雅顯然也感到有些怪異，從肩輿的垂簾后探出的一雙眼睛，打量著這個復雜的村落。周遭的居民看到這一行人似乎有些見慣不慣了，只是低著頭繼續走著。
當“商隊”沿著一條小路來到中央的集市廣場上的時候，總算看到了不一樣的身影。是十幾個穿著老式鎖甲的士兵。他們的武器與帝國戍守要塞的士兵大不相同，或許是當地執政官自發組織的民兵。每個人身上背著似乎并不那么有力的短弓，箭袋后也只有稀稀疏疏的五六支羽箭。
“停一停停一停，親愛的，遠道而來的商人們。”
顯然，那些士兵同時也發現了約翰等人，看起來穿得稍微精致一些的軍官，帶著一群人就這樣呼呼啦啦圍了上來。
雖然他們的樣子很友善，不過在約翰眼中，這不像是什么好兆頭。
“你們看起來趕了不少路，比耶斯村非常歡迎你們的到來。”軍官選擇性地無視了看起來只有十多歲，而且穿得并不怎么樣的約翰，大概是把他歸類到的仆人之中，接著他朝著隨從們抬著的肩輿殷勤道，“比耶斯村有伊庇魯斯最棒的客棧！還有一些這兒獨有的特產……總之，你們會喜歡這里的。那么，你們來這里是為了什么呢？”
索菲雅并沒有走下肩輿，只是在車轎中用慵懶的聲音回答著那個軍官：“正如你所說，我們在比耶斯村只是修整一下而已，我們會把一些貨物送到貢布里涅去，我們在那兒做生意。”
或許是因為聽到肩輿中女子的聲音，士兵們的眼睛更亮了一些：“貢布里涅？如果是來自西邊兒的商隊，不應該經過這里啊……你們是第一到比耶斯村來嗎？貢布里涅距離這里還有好一段路啊。”
“我們的船出了些問題，只能停靠在亞威爾港邊上了。如果非要說的話，我們的確是第一次來這兒。”
約翰甚至可以清楚的看見軍官臉上旋起的笑渦，只是他很快又收斂了起來，故作嚴肅地說道：“啊，親愛的商人們，你們只要付出一筆小小的稅款，日后在比耶斯村可以獲得更舒適的享受，看，這空氣中彌漫的果酒的味道，是世間最棒的東西。”
對于嘗慣了宮廷美食的約翰而言，這種東西是提不起任何興趣的，不過他倒是很好奇，這一筆稅金到底是怎么回事。
“稅款嗎……”索菲雅似乎也清醒了一些，“是什么樣的稅款呢？”
軍官此時已經幾乎止不住臉上的笑容了：“你們一定是第一次來伊庇魯斯行商了！在帝國境內，商人過境，沒有通行憑證的情況下，是要付一筆小小的稅金的，此后，才可以在這兒暢通無阻。”
“有這筆稅嗎？”約翰側過身子，隨口問了問身邊的隨從。或許這是當地貴族立下的稅名，與帝國的法律并不相同。
“殿下，帝國境內的稅收，怎么也輪不到一個村子的民兵來收吧……”身旁的隨從小聲答道。
“還有，你們的商品我們需要檢查一下，這是為了帝國的安全著想。不過我相信，一定不會是什么違禁品吧？”
吃相不太好看。這是這群人給約翰留下的第一印象。不過本著不起直接沖突的第一要求。索菲雅仍然是情緒平靜地聞著：“那么，一共是多少呢？”
“啊，幾百枚赫帕派倫銀幣而已。等值的貨物或者金銀，同樣可以用于支付。不過，比耶斯村一貫熱情好客，支付稅金之后，你們可以在村里的客棧免費過夜。”
要知道，帝國末期已經不鑄造金幣，在除君士坦丁堡外的其他區域，金幣流通量十分稀少，而赫帕派倫銀幣的價值則十分高昂，一支這樣規模的商隊，如果生意順利的話，總的利潤通常也不會超過五百枚銀幣。除去成本之后，這支民兵的要價就純粹屬于獅子大開口了。
肩輿內的沉默似乎并沒有讓這群民兵感到憤怒。那軍官似乎對商隊這樣的反應習以為常：“當然了，這筆稅金是必須支付的，如果沒有行商證明，或者有什么非法的商品被查出的話，執政官大人恐怕要親自過問了。這樣就比較麻煩，各位應該不想遇到牢獄之災吧？”
“約翰，給他們錢。”
“啊？”
“我們付稅就好了，只在比耶斯村休息一晚上。”
肩輿內的索菲雅雖然沒露頭，但約翰完全可以想象出她現在憋著笑的樣子。
赫帕派倫銀幣在皇室內部相對沒那么流行。不過這會兒要是掏出幾枚金幣，那就太富有喜劇效果了。
當約翰從亞麻布包里取出銀錢的時候，士官的表情顯然更加精彩了起來。
因為他們根本沒有想過，這群看起來相對破落的商隊里可以輕輕松松榨出如此豐厚的油水。索菲雅樂意痛快給錢，這就只說明了一件事情——他們下手不夠狠。
不過話已經說在前面了，此刻翻臉似乎并不好看。
“啊，你們是帝國最受歡迎的客人！這兒的客棧隨時為你們開放！”軍官笑著讓開了路，只是笑容有點勉強。
“哥哥？”
“恩？”
走遠了一段路后，索菲雅忽然讓人停下了肩輿：“今天晚上，小心一些。”
“我知道，那群人的胃口，我估計應該不止這樣而已。”
