約翰曾設想過無數種可能，他親愛的雅典公爵拉提烏斯會帶什么人如同英雄一般從天而降。
雅典沒有海防壓力的情況下，拉提烏斯會奉君士坦丁之命支援前線，本身倒是一件很好理解的事情，但偏偏這援軍看得約翰眼皮直跳。
誠然約翰曾有一段時間對火藥的癡迷程度可謂瘋狂，但見證了輕火器、尤其是單兵火器的制造工藝后，約翰很早就放棄了引領時代浪潮，提前使火藥成為戰場主力的主意。沒有膛線的老式火槍命中率與戰斗力實在是令人咋舌，而拉提烏斯帶來的小百來號士兵，偏偏人手拿著一根貌似相當制式的“燒火棍”。
“約翰陛下，愿您長壽！”拉提烏斯的喊聲中氣十足，顯得老當益壯。然而約翰在向他致意之后，還是忍不住又審視了一圈正在集結的“火槍手”們。
他們身上所謂的護甲就是兩三層鞣制毛皮制成的皮衣，這種東西的防護價值或許僅僅只能抵擋崩濺的石塊劃傷皮膚而已。腰間鼓囊的小包里裝著火藥和彈丸，而他們脖頸間系著的紅色半披風，則在人群中顯得格外醒目。
當然，他們的腰間還纏著其他的近身武器，例如看起來很不上手的短劍或是來自意大利的短柄手戟，這些武器倒是相當方便實用，劈刺鉤挑無所不能，只不過這群看起來如同新入行的農夫般東倒西歪的士兵能否熟練掌握，又要打一個問號。
“我們……發財了？”約翰看著這群模樣花俏的士兵，在拉提烏斯耳邊低聲道，“雅典重建的速度真是快得讓人驚嘆啊！”
很顯然，這又是烏爾班的軍火廠在因為經費問題停止鑄造巨炮后擺弄出的東西。比起上一批甚至還有些受潮的作品，這百來條槍至少能在規格和質量上勉強足以稱為上乘。
此時威尼斯銀行家們對于借貸問題上表現的相當曖昧，明知帝國眼下有一場大仗要打卻扣住了銀款，多半是受到了他們總督的提點或賄賂。畢竟地中海愛琴海貿易仍然是海上貿易國度的重要收入來源，放任羅馬帝國擴張同樣會鉗制自己的海運事業發展。也因為如此，在資金高度緊缺的狀態下，拉提烏斯居然還能從口袋里摳搜出這樣一支軍隊，也讓約翰相當好奇。
“約翰，您應該知道我們偉大的皇帝陛下前兩個月頒布的新稅法吧？”拉提烏斯臉上笑容不減，揮了揮手，便讓一個著裝正式、連隊長打扮的士兵將這隊人馬帶到了城墻上。盡管尷尬的射程與詭異的射擊角度僅僅只能射殺部分在沖鋒路上的奧斯曼人，對于眼下的割喉堡而言卻也聊勝于無。
“知道。”約翰點了點頭。
當初約翰率領大軍剛剛離開金角灣時，皇帝陛下就曾組織人們在君士坦丁廣場聆聽大牧首阿塔納修斯的宣講。其肅穆、神圣的氛圍使得教座的信眾們慷慨激昂。尤其是君士坦丁堡城內的居民，他們在這幾年間見證的一切，可以毫不夸張地被稱為奇跡。如今，帝國的軍隊跨越海峽，光復安納托利亞的大計，科穆寧王朝未竟的事業，羅馬涅槃的復興之火，仿佛又一次回蕩在眾人眼前。
“主這次顯然站在了我們身邊。”拉提烏斯感嘆道，“我尊敬的陛下，當初您身負重傷離開雅典的場景仿佛就在昨日，但據我所知，城外奧斯曼人的指揮官卡拉查，正是您的宿敵。主給了您一個天大的機會……”
約翰并不知道拉提烏斯是什么時候變得如此虔敬的，又或許只是宗教獨特而迅速的斂財手段讓他感到的敬佩。至少在他的印象里，敢于當中瀆神的拉提烏斯和整天抱著十字架的教士可從來沒有任何相似的地方。
“說重點。拉提烏斯公爵。”
“我的陛下，當初與新稅法共同頒布的，還有全面異教徒稅。哦！我的天！這不能被稱作收稅，這就是在搶錢！”拉提烏斯果然立刻撕下了圣潔的偽裝，爽朗地大笑道，“君士坦丁陛下將對非正教信徒的居民的稅收，提高到了無以復加的程度。在全國范圍內施行。而尤其是南巴爾干，雅典周邊，薩洛尼卡這些地方，哦，遍地的異教徒就是遍地的黃金！”
當初約翰修筑普世之門來為帝國儀式性的增添人口的時候，似乎從沒有想過強制改變巴爾干半島上異教徒們的信仰。歸根結底，還是他說到底并非是一個血統純正的東正教徒，如今掛名信仰，無非也是為了皇冠而已。因此即便修建了上帝之愿禮拜堂與圣卡尼托大教堂，南巴爾干的異教問題實際上仍然相對嚴重。曾經象征性的稅收，完全不能阻止其他宗教，尤其是新月教派的修會在帝國境內四處活動，而君士坦丁十一世的新法令，則終于為他們的棺材蓋上了蓋子。
御前會議上，少數人不止一次地借助皇帝陛下的暗示，力排眾議，在帝國各處重要的堡壘據點增派兵馬，操練民兵，或許為的就是這一天，徹底掏空異教徒家底的同時，斷絕他們在帝國危難關頭興風作浪的念頭。
“稅賦只持續收了七周，就已經有大量異教徒放棄了他們幼稚的念頭，我的陛下。雖然快錢只賺了那么一小點時間……對于信仰并不堅定的異教徒，他們已經接受了各地總主教的洗禮，進行了懺悔，購買了通往天堂的門票。還有部分頑固不化的，恐怕就免不了一場流血沖突了。”
約翰心里很清楚，這會兒君士坦丁十一世瞞著自己與索菲雅頒布的政令大體是什么個意思，或許新月的信眾們當初走進十數尺高的普世之門時有多么愜意，如今的日子就有多么煎熬。守捉官和稅吏的鞭子，總會循著錢袋子的味道追過來。
倒也難怪，就算這群新月教的流浪兒再往西走，也不會有他們的容身之地，光是邊境上的衛兵，看到了可惡的異教徒之后，說不定當即就會把他們做成人肉火燒。已經不會有人比羅馬更加寬容，更加包容了。
“還有，陛下，我們還帶來了一些重弩和拋石器……但愿城墻還有些平坦的地方，能讓它們架上去。”
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