島崎大和對這個下屬也有三分懼意，連聲道：“殺人不過頭點地，千刀萬剮什么的也太殘忍了吧？”
土方隼人冷哼一聲：“就是因為你優柔寡斷，國賊才敢如此猖狂！”
話音未落，只聽一個略帶稚嫩的聲音邊拍手邊笑道：“局長和副長又吵起來了，你們一天究竟要吵多少次啊？”
眾人望去，只見是一個年輕的武士。他身高五尺左右，應該還在發育。蒼白的臉蛋上是一雙烏溜溜的大眼睛。這幅面孔過于秀麗，以至于常被人錯認成女孩子。
島崎故意板著臉道：“別胡說，我和副長什么時候吵架來的？”
土方卻道：“剛才不就是嗎？只不過你從來吵不贏罷了。”
年輕的武士一聽，樂得滿地打滾。他三人相互拆臺樂此不疲，關系十分親密。
那年輕的武士名叫沖田宗次郎，乃扶桑數一數二的劍客，九歲起開館收徒，十二歲便橫行天下，被無數人稱作神童。但也許是天妒英才，他小小年紀便染上肺癆，醫生斷言其活不過三十歲。
但他卻看得開，常常說武士若到了三十歲還沒死簡直是丟人現眼。雖然這話讓土方局長感到耳熱，卻總是一笑置之。
除他們仨，齋藤一、山南敬助等人也都是一時豪杰。
島崎局長笑了一會兒，眉宇中又透出憂色。他嘆了口氣道：“說歸說，但想不到長州蠻子居然那么厲害，五萬大軍都拿不下他們。你們聽說了嗎？長州軍中有個大梁來的獨臂刀客，陣斬天王寺須真，還在萬軍中生擒德川慶虎大人……若不是好幾個人相互印證，我還以為是謠傳呢。”
本來懶洋洋躺在地上的宗次郎突然跳起來道：“什么？天王寺須真被人殺了？”他惱怒的揪著頭發：“氣死我了！氣死我了！我還沒跟他比試過呢！”
土方副長冷冷道：“那有什么？你找到殺他的人，和那人再比一次不就好了？”
宗次郎一下愣住，順勢撓撓頭道：“好像有道理，哈哈……”
島崎局長道：“那刀客如此厲害，只怕……只怕就是咱們組里也沒他的對手。”
宗次郎冷哼一聲：“島崎老大，你怎么長他人銳氣滅自己威風？我看那刀客八成只是走運罷了。若碰上我，一刀居合斬便取了他性命！”
土方副長也道：“對，大哥。若論起劍法，我還真沒見過比得過沖田的。當今世道以訛傳訛者甚多，也有可能是倒幕派故意散布的謠言，不必當真！”
這時門外卻忽然傳來一陣大笑：“好一群井底之蛙，當真見了獨臂刀客只怕一招半式也擋不了！”
眾人臉色一變，循聲望去，只見一名裹著黑袍的老者緩緩走來。島崎局長上下打量他幾眼，只道是個對壬生組不滿的流浪漢，揮手對下屬道：“轟出去。”
旁人剛想動手，老人忽然將黑袍一抖，但見一道青氣猛地竄出，袍袖下冒出無數毒蛇，對著眾人嘶嘶怪叫。
眾武士立刻拔刀，島崎沉聲問道“何方妖人敢在壬生組屯所放肆？”
老人道“我是誰不重要。你們只需知道我是倒幕派的敵人就夠了。”
島崎局長用詢問的眼神望向土方副長，土方輕輕點了點頭。島崎把刀一收道：“既然是反賊的敵人便是我壬生組的朋友，請里邊說話。”
老人卻搖頭：“不必了。我本來有許多話，但現在卻不想說了。”
“為什么？”
“你們太不中用，說了也是白說。”
“什么？”眾武士都是心高氣傲之人，怎么受得了這般侮辱，就算拼著被毒蛇咬死的危險也要殺了這老者。
老人卻擺手笑道：“對我一個行將就木之人逞什么威風？很光彩嗎？若是真的不服，和那刀客過兩招如何？”
說罷從地上拾起一根樹枝，念兩句咒語。忽然火光乍現，影綽綽中出現了一位獨臂刀客，外貌和李殘一般無二。
老人道：“這法術喚作‘虛影術’，可以造出一人的分身，但繼承的能力連三成都不到。你們誰有興趣跟他過過招？”
旁人不知虛實，皆沉默不語。唯獨沖田宗次郎眼中閃過興奮的光芒。他上前一步道：“我來會會這個假人，就當是提前練習好了。”
老人討來一把刀放在假人手中。假人摸到刀立刻跟活了一般，身子略微前傾，呈拔刀的姿勢。
沖田宗次郎冷笑一聲，也拔刀在手。但就在這剎那間，只聽鏜一聲爆響，宗次郎身子劇震，頭上的鐵護額竟被劈成兩半。
冷汗刷一聲出來了。
老人平靜的說道：“如果在戰場上，你已經死了。”
沖田宗次郎干笑了兩聲，殊無歡喜之意，卻盡是懷疑與恐懼。他一把扯掉身上的羽織，屏氣凝神道：“再來。”說罷將刀收回鞘中，右腳后撤半步。
原來他要以居合斬定勝負。
居合斬乃是扶桑武士必修的絕技，人人都會使，但威力根據修煉者不同而天差地遠。高手的居合斬完全可以達到“發招在后，殺敵在先”的境地。宗次郎苦練這招日夜不輟，可以說極有自信。
幻像見他如此，也擺了個旗鼓，兩人相對而立。驀然間宗次郎一睜眼，正要出刀，卻感覺到一股殺氣迎面而來。他來不及躲閃，只覺得冰冷的刀刃貼著鬢邊劃過。
幻像仿佛從未動過。只有還在向下飄落的鬢發講述著一切。
宗次郎的聲音微微顫抖：“你告訴我這還只是三成力量？喂喂，老頭子，別開玩笑。我可有點生氣了！”
老人淡然道：“就是三成。半分不多，半分不少。”
宗次郎仿佛受了奇恥大辱，怒吼著沖上去。但見刀光繚亂，他的身法仿佛鬼魅一般。但李殘的幻像以不變應萬變，只是立著不動。片刻過去，宗次郎已是遍體鱗傷。
可以說幻像根本沒想要他的命。如果想，他就算長一百顆腦袋也早被砍得干干凈凈。
島崎大和與土方隼人再也忍受不了，大喝一聲雙戰幻像。慢慢的，整個屯所中所有人都加入戰團。
過了一頓飯的功夫，幻像依然挺立，武士們卻已站不住了。他們東倒西歪，渾身帶傷。然而身體上的痛苦不算什么，最痛的是恐怕是他們的自尊心。
為了贏取尊重、地位，壬生組的武士把武功視為一生中最高的追求。然而今天，僅僅是一個擁有三成力量的幻像便讓他們一敗涂地。這種痛苦和不甘是旁人絕難體會的。
這時，老人忽然開口了。
“獨臂刀客如此強大并非因為他比你們更努力、更勤奮，只是因為他運氣好罷了，他和仙人學過刀法，尋常人怎能是其對手？”
此言一出，眾人心中稍微好過了一點。但在島崎大和、土方隼人還有沖田宗次郎耳中，卻仿佛和侮辱無異。他們是自尊心最強的那種人，一切理由——無論客不客觀，在他們聽來都是逃避的借口。
但技不如人，這份屈辱只能由自己慢慢咽下了。
這時老人的聲音又響起來，是那樣輕柔、悅耳，富有魅惑性。
“如果有一個機會，可以讓你們變得更強，從而戰勝獨臂刀客，你們愿意接受嗎？”
武士們已經完全陷入圈套了。沖田宗次郎帶頭高呼道：“愿意，為了變強，我們不惜一切代價！”
“好。”老人微笑道，袍袖一抖，手中多了個烏黑的缽盂。
眾武士湊近一看，鮮紅的液體在里面輕輕搖晃著。
“喝了吧，喝了它你們便能獲得夢寐以求的力量。”這話語像惡魔的誘惑，縈繞在每個武士耳畔。他們明明都是有自制力的人，也下意識的感覺到這不是什么好東西。但欲望有時就是這么厲害，可以引導著你一步步走向本來應該拒絕的東西。
沖田宗次郎一咬牙關道：“我先來！”然后以手作瓢，舀了些液體喝下去。“行了嗎？”
老人點點頭。
“都來吧。”島崎大和局長也喝了，所有人都喝了。
老人滿意的笑著，眼中燃起鬼火般的光芒。“可能會有點疼，不過一會兒就好了。”
慘叫彌漫在壬生組屯所，只有老人在大笑。他們應該是忘了一個問題：變強的代價是什么？
幾日之后，一條小舟出現在京都鴨川河。小舟的桅桿上掛著幕府特批經營酒類的許可，和祈求平安的掃天娘一起上下擺動。
船艙里，除了一壇壇美酒外，便是李殘和小次郎兩人。
小次郎戴著竹斗笠手拿降魔杵，裝成和尚的樣子。他時不時向外瞄著，顯得格外緊張。
李殘奇道：“小次郎兄，你應該不是第一次來京都吧？”
小次郎道：“京都我來過很多次了。但每次來都是提心吊膽的。”
李殘道：“是因為池田屋之變吧？”
小次郎沉默著點了點頭。過了半晌，他開口道：“我最好的朋友都在那次事件中犧牲了。我每次夢到他們都會流眼淚。他們是那么年輕，那么熱血，卻全都死了。幾十個人，活下來的只有我一個。”
說到這兒他眼中閃過悲憤之色：“‘人狼’那幫狗賊，我木戶小次郎與他們勢不兩立！”
