雍平十八年的中秋節，西海池玲瓏院內，泉婧、陳巧韻、蘇完可娜和許云蘿四個女孩兒在庭院之中備下桌案，準備了果品、月餅等物，以供郭繼恩、霍啟明兩個賞月敘話。
戌時才過，監軍判官郭繼騏走了進來。霍啟明詫異道：“道爺是因為家中白娘子尚未歸來，才跑來與繼恩兄一處廝混，你卻為何來此？”
“家中多了一個弟弟，乃是家父的小妾所生，倒是熱鬧得很。”郭繼騏悶悶在椅子上坐下，“家母屋中卻是十分冷清，我陪著她說了些話，教她歇下了，見時辰還早，是以往大兄這里來坐坐。”
“想不到長鵠老爺還這般老當益壯。”霍啟明輕笑著，拿起一只月餅遞給郭繼騏，“來，吃一個。”
郭繼騏只是搖頭，“你也不必如此煩悶，將來你自己成家之后，將母親接出來同住，也就是了。”郭繼恩瞅著他道，“你那個爹爹，往后便由你那幼弟奉養，彼此都高興，豈不是好。”
“你還念著那楚琳瑯楚小娘呢？明說了罷，沒有指望的了。”霍啟明繼續往郭繼騏傷口撒鹽，“別皺著眉頭啊，大丈夫何患無妻，你說是不是？以郭判官之風采俊秀，還怕娶不著美貌小娘。”
郭繼恩轉頭瞧著依偎著坐在一旁的幾個女孩，夜涼如水，萬籟俱靜，她們都穿著薄衫，雖是嫵媚嬌艷，難免寒意沁人。他便吩咐道：“時辰也不早了，你們都去歇著罷。”
“都帥老爺不用理會咱們，你們說話就好，咱們一旁聽著，也覺得很有意思呢。”泉婧笑瞇瞇說道。
“你覺著有意思，別人可就未必了。”郭繼恩覷著陳巧韻面上神情，想了想轉頭問霍啟明，“益王已經年滿十五？聞說有人提議為益王選妃，這些人就這么心急？”
“不知道是哪里鼓搗出來的消息，”霍啟明思忖道，“我估摸著，這是公主殿下的主意。一位王妃，幾位媵妾，以聯姻之手段，籠絡住外官。”
“她自己還未出嫁呢，倒是先操心起弟弟來了。”郭繼恩冷笑道，“這是要給益王多找幾座靠山？把我惹急了，我先把她打發出宮去！”
“不必如此惱怒，”霍啟明擺手道，“益王身份不同，娶妻生子，定然也會比別的男子要早些。哎，要不咱們將選妃之事刊于郵報，瞧瞧有多少愿意獻出女兒的？”
“不要這般胡鬧。”郭繼恩皺眉思忖，“益王本性還算是純良，其人癡迷畫藝，咱們倒是要多與方便，他若能果真有所成就，也是一樁妙事。至于婚配之事，咱們反倒是應該在郵報之上，著文詳述不可過早婚配的道理才是。”
一直沉默不語的郭繼騏突然開口道：“大兄以元公為營州行臺都督，又以宋鼎臣為河北道觀察使，下面不少官員都在議論，以為大兄往后會倚重西京來此的朝臣，本地職官，或難有進階之望也。”
“隨他們怎么想，”郭繼恩不以為然道，“有本事的，我自然會擢上來，沒有本事的，便是議論再多，我也不會多瞧他一眼。再者，王仲揚、郜云漢、陳光義、傅沖等，他們是瞧不見嗎？”
“此事倒是不可輕忽，”霍啟明忙道，“說到王仲揚，他不是喜歡撰文么，寫信給他，請他回書描摹安東之地治政民情，登于郵報教本地官民知曉。那些想得右遷的，憑考績銓敘，可以遣往營州去任官！”
夜漸深沉，霍啟明和郭繼騏都告辭離去，幾個女孩打著哈欠收拾桌椅等物。郭繼恩仰頭望去，彩云已散，皎月當空，他想了想輕聲吟道：“此生此夜不長好，明月明年何處看？”
正在收拾的陳巧韻停下了腳步，仔細沉吟，郭繼恩輕笑一聲，從她身邊走過，進了屋子。
他的住處是后院之中最大的那間屋子，用木槅子隔做三間，中間是會客廳，東面是書房，西屋中間又有木槅，分做兩間，分別是郭繼恩與許云蘿的臥房。裝飾精巧，擺放了許多珍玩。當下郭繼恩進了自己臥房，許云蘿跟著進來，輕聲說道：“郭判官來了之后，陳家姐姐就一直偷偷瞄著他。”
“你跟我說這個有什么用，”郭繼恩頭痛道，“兒女情事，他們自家了之便是，咱們哪里管得了？陳小娘對我這堂弟芳心暗許，繼騏卻對楚家小娘念念不忘，那位楚使君偏又屬意段克峰段營監，死活不愿與我郭家結親。這都是一團亂麻的事，我躲還來不及，難道還自己湊上前多言不成。”
“哦，那奴婢去洗漱了。”許云蘿又轉身走了出去。
她洗漱之后回來，郭繼恩還坐在自己床前，手里拿著一本書。許云蘿便穿過木槅墻進到自己臥房，解衣上床，想了想又隔著槅墻說道：“巧韻姐姐其實很可憐的。”
“天底下誰不是可憐人？”郭繼恩冷笑，“未必你就不可憐，從小沒了爹娘，師傅待你又嚴苛。你還去可憐別人。”
他將書本一扔：“不說了，睡覺！”
許云蘿應了一聲，躺在了床上，想了想又輕聲自語說道：“其實你們待我都很好，我并不覺得自己可憐。”
翌日，李樊玉、楚駿騏、何景昌等分別至廣寒宮來見郭繼恩。
郭繼恩詢問李樊玉：“怎么去了這么久，妻兒都接來了？這回你去西京，那邊形勢如何？”
李樊玉神色有些哀戚：“內子病重不治，已經過世。是以耽擱了時日，如今兒子女兒，都已接至燕都矣。至于西京那邊，圖韃部退至韓城之后，倒是未曾再有進犯。”
郭繼恩聞言一愣，也是不禁嘆息，又好言勸慰了幾句，便教李樊玉先回去歇息，明日再來應卯。李樊玉告辭出去之后，他瞅著那兩個大學堂學生笑道：“國家用人之際，莊山長舉薦二位前來，不過本帥瞧著，楚公子似乎興致不高？”
楚駿騏苦笑作揖道：“在下原本是想著，進京應考，科場之中博得功名。似這般被樞府征辟，總覺得不是個正經出身。”
“不必這般拘泥，”方石崖正色勸慰道，“如今四方兵亂，朝廷難以照常貢舉，況且佞臣當道，每以厚賂者登高科，為人當面抨之而全無愧色。賢俊既有才學，往后安心任事，將來必有青出于藍之譽也。”
“此事令尊比你瞧得清楚，”郭繼恩眼神銳利，瞅著楚駿騏道，“眼下情形，慢說朝廷難以開科，就算省試照期，去了也是無謂。非常時期，山長舉薦，直登龍門，這是難得的機緣。往后么，咱們也要考試舉才了。你既已應征而來，就不要思慮太多，且往巡查署去，見一見推官，瞧他們有何吩咐。”
楚駿騏只得答應著起身，也告辭出去了。郭繼恩便瞅著何景昌道：“你是何泰年何員外之長孫，且說說，有什么想法？”
“沒有什么想法，”何景昌撓頭笑道，“小人是無可無不可。原本想著就做個商人，祖父卻說還是做官的好，吩咐小子往大學堂里來念書。前些時日，收到劉文卿劉兄從會寧府寄來書信，說是在那邊做了許多事情，小子倒是十分羨慕。如今既是山長舉薦，不論差遣何處，小子都是愿意的。”
大家都笑了起來，方石崖便擺手道：“你也去罷，若是想去營州，也只管跟推官分說，瞧他們是如何差遣。”
何景昌告辭離去之后，郭繼恩起身去了西面配殿。樞密院節堂設在此處，郭繼恩瞧著那個大沙盤，叫參謀們都聚攏來問道：“西京那邊，已經沉寂了一段時間。莫非圖韃改為先行轉道西進，攻取上邦、隴城等處？”
“然后再從西面攻取陳倉、武功？”陳光義皺眉道，“虜賊何必如此大費周章也？”
“關內軍以重兵布防西京北面，若能從西面擊之，則寧宗漢首尾難顧也。”郭繼恩沉吟道，“咱們還是得遣人往關內去，查探消息才成。”
