過得幾日，燕都初雪，霍啟明往大學堂去尋益王。這位殿下正在湖邊作畫，乞仲文藝和新盧王世子金文澄都在一旁瞧著。益王一邊往手上呵著白氣，一邊對霍啟明抱怨道：“罰俸也就罷了，如何還刊登于郵報，豈不是教我姐姐顏面掃地。”
“我這可是替你出氣，要知道令姐打殺的可是你宮中之人！”霍啟明不滿道，“開了這么個壞頭，若不嚴厲懲之，往后你出入不得自由不說，福寧殿內，人人自危，于殿下有什么好處？”
“說的也是。”益王皺眉瞧著湖面，又說道，“此湖太小，景物失之瑣碎。西海池好是好，如今卻成了軍機禁地，來往皆是武官，小王去那邊作畫，心下總是不安。能不能與郭都統言語一聲，咱們另外再造一座園子？那宣萬紀宣御史曾對小王言道，關內西京城外，有華清宮、九成宮、玉華宮。這燕都城外，也可以造起離宮別苑嘛。”
“華清宮早已荒廢，玉華行宮六七月間也被虜兵劫掠一空。”聽見宣萬紀之名，霍啟明微微皺眉，“東都城外還有上陽行宮，如今是什么模樣，殿下也是見過的。如今非比當年興盛之時，官府拿不出這筆銀子，何如往后咱們收復失地，將各處離宮修葺，殿下想去哪里都可，豈不是好。”
“哦，小王不過是想有個地方好好作畫罷了。”益王無所謂地笑笑，“聞說城外有講武學堂，學堂之后有香山寺，獨有翠色，小王倒也想去瞧瞧。”
他轉頭問金文澄、乞仲文藝：“你們可曾有去過？”
兩人都搖頭，金文澄遲疑道：“似乎那邊都是軍營，輕易不許人過去。在下外藩之臣，恐怕不便也。”
“這個其實不難，殿下若想去時，只消吩咐一聲。”霍啟明摸著下巴道，“貧道便差遣親衛營，與金吾衛一道護送殿下往西山去便是。金世子與乞仲公子自然也可同去。”
金文澄與乞仲文藝都面露喜色，連聲說好。霍啟明便告辭出來，往西海池而去。
他進了樞府節堂，與郭繼恩說了自己的想法：“在西山修造別業，咱們夏天可以去避暑。慈幼院也可從城中遷出。此外，燕都大學堂咱們也將其遷至城外，如何？”
郭繼恩掃了他一眼：“這些大興土木之事，你自己斟酌著去辦就是。不過我且問你，火器廠那邊，如今還是遲滯無有進展么？”
“炸膛之事，始終還沒有找到好的法子，”霍啟明哀嘆道，“你且不要問了。”
“既如此，你且瞧瞧這個，賀廷玉送來的關中間報。多莫支部自朔方南下，經過一月激戰，已經攻取蕭關。在攻城戰中，圖韃部使用了火攻之法。”
霍啟明連忙接過急報細細瞧過，“圖韃人已經造出了火油彈？”他沉吟問道。
“威力或許還不及咱們，但是道理是一樣的。天下能工巧匠甚多，咱們也不可輕忽之也。”郭繼恩說著吩咐舒金海進來，“去軍情司瞧瞧，徐州那邊，可是有了新的消息？”
十月中旬，薛寧從黑水道會寧府途經二千五百里之遙，終于趕回燕都擔任新職。直到這個時候，河間府許樹和部才送來了徐州戰事的消息。
魏王次子梁佑延率部涉過泗水攻取承縣，迫使徐智玄分兵把守下邳。此時，觀望許久的馬世仁終于出兵，李神韜自臨沂出兵向東攻占懷仁、海州，然后南逼沭陽。
這趁火打劫之舉令梁徐雙方都甚為不滿，但是現實的情形是，徐智玄終于不得不應對兩面同時受敵之險境。沭陽守將朱和玉棄城退守下邳，淮南軍形勢愈發艱難。
但是征戰數月，中州軍也有難以為繼之感。魏王于是不得不遣使臣至燕都，要求燕鎮再次向汴梁輸供糧鹽等物。
靳宜德、盧弘義、宋鼎臣都先后來見郭繼恩，懇切要求他不要為梁忠順輸供軍資。而在樞府密議此事之時，于貴寶和霍啟明卻贊成向汴梁提供援助。
“火上添油，”霍啟明眼神發亮，摸著下巴說道，“咱們當助魏王一臂之力，讓他早日奪取徐州，再班師回朝，開開心心地篡位稱帝。”
“船隊南發，這么大的舉動，瞞不住那些文官啊。”謝文謙皺眉說道。
薛寧尚在樞府襄贊，還未趕往西山大營掌兵，他神色復雜地瞅著郭繼恩，不知道都統會作何決斷。
“中州精兵，皆在汴梁以東，”郭繼恩慢慢說道，“咱們與其輸糧助之，何如潛發大軍，直取東都？”
眾人皆吃了一驚，薛寧猶豫了一下，還是坦然說道：“太過倉促，如今已經入冬，咱們整兵備糧，最快也要一月功夫。”
郭繼恩招手教眾人都圍至沙盤之前，小聲議論，唐成義抬頭道：“新兵三萬，整訓未完，其戰力，未可托大！”
“先以一月為期，做好出征的準備。”郭繼恩執意說道，“薛副點檢，你明日就去西山大營！”
“是。”
于貴寶猶豫道：“都帥還請三思，此前戰訓司所議之方略，皆是如何西取河東。南進之事，咱們并無詳細計畫，此舉甚為兇險，再者，聞說圖韃部如今也有了火油彈，如其年內奪取西京，則咱們進據東都之后，亦為三面受敵之情形，又或者虜騎再越井陘等處向常山而來，則我師腹背受敵，更為艱難矣。”
“大家先仔細想想，各處兵馬，仍以一月為限，預備出征之事。”郭繼恩撫頜沉吟，“以奇兵取東都，究竟可不可行，容我再斟酌斟酌。”
然而戰局似乎一夜之間，進展迅速起來。雷文厚自汝陽引兵向東，很快攻占徐州南面的符離。于善立不得不從徐州出兵試圖奪回符離縣城，結果被中州軍前后夾擊，在丁公山南面折兵萬余，不得不向東退至虹縣。
接著，在李神韜所部的援助下，梁佑延終于攻占了下邳城。戰爭進行到這個地步，徐智玄已經無法獨守徐州，十一月初，淮南軍撤出了徐州。至此，梁忠順經過四個月的苦戰，成功占領徐州、下邳，而在他的默許之下，馬世仁占據了海州和沭陽。
燕州軍的奇襲計畫，尚未來得及實施，就不得不中止。蘇崇遠、靳宜德等人于是進宮，向安淑妃和景云公主稟報了淮東戰事的消息。
寶慈宮內，銅爐縈香，炭盆燒暖，安淑妃遲疑問道：“多謝眾位使臣前來告知此事，是要妾身等做些什么呢？”
幾位文臣對視一眼，蘇崇遠含笑拈須道：“并不用娘娘殿下憂心，如今只管奉養身子便是。”
幾人退出寶慈宮，靳宜德嘆息道：“梁忠順篡位，已經無可阻擋了啊。”
蘇崇遠心道巴不得魏王明日就稱帝才好，面上卻神情嚴肅問道：“如今宮中六尚局，是何人主事？”
靳宜德答道：“六尚還未設職官，只有兩名年長宮女，一姓阮，一姓蔡，分掌六局諸事。”
“太過簡陋草率，”蘇崇遠皺眉道，“咱們得召集城中諸命婦，分委職任，將六局之事，都掌管起來。”
靳、盧二人都點頭贊成，此時卻見宣萬紀、劉冀兩個，都各穿官袍，急匆匆往睿思殿而去。見到這幾位大臣，宣、劉二人連忙含笑上前作揖。
蘇崇遠瞅著這兩人沉吟不語，靳宜德厭惡說道：“官府尚未署職，二位這官袍，還是不要急著穿的好。”
宣萬紀挺直身體，正色說道：“下官等如今被公主辟為宮中直講，是以身穿官服，并無違制之處。”
“既是如此，二位就趕緊進去罷。”蘇崇遠擺手道。
眼見兩人去得遠了，盧弘義才好奇問道：“靳司空何以對這人甚為反感？”
“汲汲名利之徒，”靳宜德皺眉道，“此人原投謁梁忠順階前，因為太過多事，被其冷落，又轉頭來附于裴長涉裴公。這是真正的小人，咱們須得多防備著些！”
