徐智勤在金鄉擊退喬定忠所部唐軍，南吳河南軍司暫時扭轉了被動局勢。而在膠東地帶，駐扎在高密縣城的徐智興得知東唐兵馬突然大舉進攻密州，便急遣出張鴻所部南救密州，卻被營州軍第一師岳寶云部阻截于白龍山、石空崖一帶。密州地境山勢低緩，易于大軍行進，但是唐軍筑壘堅固，守備嚴密，驍將段克峰、耿紹忠等屢次率死士出壘殺入敵陣，斬殺數百，令吳軍士氣大沮。
心急如焚的徐智興親自趕往小溝頭督戰，徐賓、張鴻二將皆披掛上陣，輪番攻打唐軍營壘。岳寶云設在常家屯的前敵營寨被猛攻三日，小小的村寨，村中百姓早就被唐軍遷往別處安置，村外的土墻雖然被用大小石塊再行加固，終于還是被潮水一般的南吳士卒沖垮。兩軍遂在村中逐屋逐戶爭奪著每一寸土地。刀光閃處，血光飛濺。
常家屯終于陷落，三旅巡檢郭泰龍戰死，旅監葛寶山率領殘部南撤至石空崖，與鄭道永、溫殿杰的第二旅合兵一處，繼續死守。
得知常家屯失守情形之后，師監晁孟立即遣出一旅旅監蘇吉昌趕往石空崖，接任三旅巡檢職務。白龍山的一處寺廟之內，他神色嚴峻叮囑道：“統領在將軍嶺已經將臨沂來援之敵一舉殄滅，密州克復，只在數日之間，徐智興欲救密州，石空崖、白龍山兩處，是必經之地，決不容有失。哪怕二旅三旅戰至最后一人，亦不許后退一步！”
“是，職等，定不負師監所托。”方形臉龐的蘇吉昌沒有多說什么豪言壯語，只是沉聲抱拳應命。
白龍山在西，石空崖在東，雖然山勢不險，卻是恰好夾住一條大道。相比之下，白龍山更難攻打，因此徐智興嚴令各部，全力攻打石空崖。兩軍的火器都已經告罄，只能以羽箭、刀槍對殺。五日激戰下來，張、徐二將使出渾身解數，區區五千人把守的石空崖，竟是不能逾越一步。
小溝頭村內的一處莊院里，行軍司馬詹信苦勸徐智興道：“密州實已不可救，殿下當速速東走，沿膠河至五蓮山東麓，一路向南回海州，才是脫身之道。不然，待北賊主力克下城池，大舉北來，則事不可為矣。”
徐智興放下手里的粟米粥，皺眉說道：“于制軍想必已盡起臨沂精銳來救密州，本王半途而廢，必失軍心也。”
詹信欲言又止，一旁閑坐的顧天鳴開口說道：“當面之敵如此頑固，不計死傷以阻我師，便可料知南面于制軍要么不曾來援，要么，中道被擊，兇多吉少矣。以于將軍性情推測，臨沂兵馬，多半是吃了個敗仗。”
徐智興微微變色，詹信卻長松一口氣：“是，顧長史所言，極有道理。殿下不可遲疑，當速為決斷。”顧天鳴見徐智興起身來回踱步，知道他仍是心中不甘，又繼續勸道：“粟清海將我師攔腰截斷，高密實已不能守，殿下不可因為一時之忿，白白折損了這多淮南老卒。只要臨沂尚在我手，這形勢，便不算難看。”
“我兩次攻打青州，都折師而返，至尊那邊，恐怕不會輕易放過。”徐智興神色有些惴惴，又忍不住哀嘆一聲，“聽說燕京并不曾往山東增兵，這個粟清海，竟然就敢將手中全部人馬都拉出來，致我腹心一擊，當真是膽大心狠之輩，實堪比于古之名將也。”
“彼之眼力過人，能孤注一擲，大名自非僥幸。不過，殿下也不用這般灰心。”顧天鳴輕輕擦拭錦袍之上的污漬，耐心說道，“不過是自請一道罪折之事罷了，只要殿下自己不離開山東，至尊或有斥責之語，終究不會奪了殿下的兵權。”
詹信連連點頭，又拱手說道：“這道疏奏，便由小臣替殿下寫了便是。”
徐智興終于應允，長嘆一聲下令，張、徐所部暫停攻打，退回大營休整，又與顧、詹二人湊在輿圖之旁，商討南撤路線，直至深夜才胡亂睡去。
翌日，吳軍拔營準備退出戰場，向東直至膠河沿岸，再順著五蓮山東面的沿海道路繞回臨沂。正在忙碌之時，李神韜從海州遣來的都尉鐘允榮匆匆趕來了。
得知于善立在密州南面的將軍嶺戰敗身死，臨沂援軍逾萬人歿于是役，不但徐智興如聞晴天霹靂，詹信、徐賓、張鴻等人也是目瞪口呆，面如死灰。
于善立軍中宿將，嚴謹自持，素有威望，其死訊對部伍士氣打擊極重。幸好顧天鳴還算冷靜清明，出言問道：“李將軍是遣鐘都尉自海路過來？”
“是，”鐘允榮躬身獻上書信，“卑職奉太子教令前來，此是太子殿下急詔，呈與江都王詳閱之。”
徐智玄嚴令二弟速棄高密城，從嶗山西面的海灣登船急返海州。只是搜集趕來的船只數量不足，大約能帶走六七千人，剩下的官兵們，就只能讓他們自求多福了。
顧天鳴遂提議，主將登船南走，另選一將帶著上萬人馬依舊沿膠河趕往五蓮山：“兵分兩路，總好過在高密縣城坐以待斃。”
鐘允榮有些遲疑：“太子教令，是吩咐余眾東走即墨、昌陽，來往游擊——”
“還說什么游擊，”顧天鳴嗤笑一聲，“膠東半島，多有流亡，軍伍若撤逃過去，恐連吃飯都難以為計，豈非自尋死路。向南強行突擊，尚有一線生機也。”
鐘允榮不敢再說，徐智興便目視徐賓：“徐都尉，我帶六千人，跟鐘都尉往海邊走。其余大部人馬都交與你，輜重皆棄，只要人回了臨沂，便是你的大功！”
徐賓硬著頭皮抱拳道：“是，卑職省得了。”
營州軍將軍嶺大捷，徐智興解救密州不得，倉皇經海路南撤。粟清海遂輕易克復密州城，并下令麾下各師撒開雙腿，轉向東南，追殺徐賓所率領的這支南吳軍。
霍啟明冒著秋雨趕回燕京城，進了廣寒宮西節堂，郭繼恩便將才送來的膠東軍報遞給他：“密州全境已經光復，徐智興自嶗山西岸登船，經海路逃往海州。南吳山東軍司駐留高密之主力一萬六千余人，則沿五蓮山東麓海岸奔逃臨沂。粟清海遣兵于瑯邪山以西兩度截殺，斬俘七千余，生擒主將徐賓。詳情都在這軍報之上。”
“山東連戰皆捷，形勢已然扭轉，咱們如今可以放手經營膠東等處矣。”霍啟明接過軍報，卻并不細瞧，他覷著瑞鳳郡主面帶喜色，大有神采飛揚之意，便打趣道：“豐州未下，周恒兄還在草地悠游，殿下就這般高興？”
“今日得了西北軍報，桑將軍所部已經逼至豐安縣城，叛將朱興不敢接戰，逃往豐州。”郡主斂了笑意，認真向他稟報，“周總管非是頓兵不進，乃有乞答部達賀奇歸降，安撫部眾，撥糧救助，是以耽擱了時日。”
“這事我也聽說了，乞答部，髡發左衽之輩，是就地安置，還是遣放別處？”霍啟明目視顧蓓，“顧典書。你書讀得多，你來說一說。”
“啊？是，”顧蓓錯愕抬頭，她穿著淡藍色女官袍服，略施淡妝，與當初相比，整個人顯得素雅了許多，她稍稍沉吟，“山海經云，黃帝之孫曰始均，始均生北狄。后北狄一分而二，曰匈奴，乃處于西，曰鮮卑，乃居于東。昔慕容氏得國，分定鮮卑諸部，有一部東遷于黑水，與烏桓部相融，遂有乞答之名，是以該部久居于此。據周總管軍報所言，歸降之乞答部眾，不過萬人，畜產亦缺，就置于單于臺也無不可。不然，其發祥之地乃在黑水道之大鮮卑山，路途萬里，若將其遣放故地，也不知他們是否情愿。”
“原來北狄亦為黃帝之后？”霍啟明笑了起來，“都說華夷有別，據此說來，彼此竟是同源同族了？”
他擺擺手：“古久之事，咱們如今也不議這個。你替本道和都帥，回書周總管，是留是遷，悉聽其意。若該部情愿回營州，咱們便沿途予以方便就是。”
顧蓓點頭應命，提筆擬文。霍啟明這才扯來一張椅子自己坐下，一邊展開軍報，一邊對郭繼恩說道：“膠東形勢甚好，魯南那邊，卻被徐智勤攪得頗為狼狽，先是喬定忠敗于金鄉，后有溫貴河被困曹州——這曹州若是落于敵手，山東河南兩處被阻隔開來，中原戰事，則又添變數矣。”
“徐智勤這一記回馬槍，殺得極妙。”郭繼恩聽著門外的雨聲，慢慢說道，“徐家三兄弟之中，就兵法之道言之，要算這個徐智勤，最為深通。不過，我昨夜仔細想了許久，就算咱們讓出曹州，又有何妨？”
“又有何妨？你說得輕巧，”霍啟明不高興了，他手持麈尾，差點指到郭繼恩面門之上，“彼以臨沂阻住我山東兵馬，如今再據曹州，那南吳徐智玄，便可全力西出宋城、亳州。南北兩路齊進，北路直驅汴梁，南路則攻許昌、東都，如此，說不定年內便可占據河南全境也。”
“此方略極好，”郭繼恩拊掌而笑，“若我是徐智玄，也必定采納此議。”
“道爺沒有工夫與你說笑，”霍啟明眉頭大皺，又對郭繼恩身后的許云蘿數落道，“你家這位老爺，如今怎地這般油滑起來了？道爺我在西山督造新式機器，無暇顧及軍務，你們倒好，中原本是五五之局，如今這般被動，還不趕緊給運鵬兄寫信過去，教他召集諸將，仔細檢討作戰得失，部署方略？金鄉之戰，范長清部為何先亂？陳之翰部為何遲遲未至？還有杜屹的羽林五師，竟然消失得無影無蹤，這一仗，敗得實在是不成話！告訴楊運鵬，無論是誰人過失，一個都不可放過，老老實實交代明白。”
郭繼恩正要說話，卻覷見唐應海在門邊探頭探腦，便皺眉說道：“這般鬼鬼祟祟做什么，都與本帥進來說話。”
“是。”唐應海硬著頭皮進來，又向門外招手，于是陸祥順帶著一個身形高大的年輕軍官一塊進來，向著郭繼恩行禮。
郭繼恩恍然拍著幞頭：“是應海轉任別職，要去山東戰場了，是么？”
“是。”唐應海挺直身體，眼神之中頗有不舍之意，“往后不能跟隨都帥左右了，還請都帥凡事仔細小心，不要過于操勞。”
“如今我很是悠閑，你不用擔心。”郭繼恩瞅著他的七品正尉臂章，又拍了拍他的肩膀，“好歹也是從西海池出去的武官，望你能以令兄為楷模，早日立功殺敵，本帥等著你的好消息。”
霍啟明也站起身來，覷著唐應海道：“隨侍都帥身側，擢升自然是比別處要快一些，這是你的機緣，卻也是你的枷鎖。前方戰場，廝殺酷烈之處，你便與別個隊官營官并無不同。望你記得晏子御者之故事，時時警醒。”
“是，卑職早盼能有報國殺賊之日，定然不教都帥、真人失望。”唐應海鎮定心神，慨然向郭繼恩、霍啟明鄭重抱拳，他瞧見許云蘿關切神色，又向她抱拳說道：“小夫人也要多多保重。”
許云蘿輕輕點頭，沒有說話。唐應海深吸一口氣，這才轉身大步出了節堂。
郭繼恩若有所思，這時陸祥順才向他示意身旁的高大青年：“都帥，此是親衛營甲隊新署隊監，奉效節奉協尉。六月里才從講武堂結業別庠，這一期的學生之中，他可是槍法最好的一個。”
“哦？”郭、霍二人都饒有興趣地打量著這個二十來歲的年輕人，霍啟明晃動著麈尾，神色詫異問道：“貧道記起來了，你不是奉夫子家中長孫么，令祖竟然舍得教你往講武堂去習武？”
“當初倭軍入寇，小人便加入了義兵，后來又自告奮勇入了王師，跟著諸位將軍一路殺到了云池。”奉效節解釋自己的來歷，“再后來，小人就跟著大軍一塊回了中土，這是小人的二等勛章，二位大人請過目一瞧。祖父大人見小的確是有志于軍伍，也就沒有出言阻止了。”
“這倒有些意思，”郭繼恩瞧著這高大青年小心翼翼從佩囊之中摸出那枚勛章，摩挲著下頜道，“你一個新盧少年，如今竟然是我華夏之武官了。”
“稟都帥，小的如今也是漢家子弟，”奉效節忙正色道，“小的乃是親衛營甲隊隊監，但有差遣，絕無違忤。”
“好，本帥與霍真人，都信得過你。”郭繼恩點點頭，囑咐陸祥順道，“你先帶他四處瞧瞧，先熟悉園內情形。”
陸祥順躬身應命，引著奉效節退了出去。霍啟明這時才意味深長地對郭繼恩道：“原來奉夫子早就將自家孫兒送進講武堂了，你說，這其中，可有深意？”
“那自然是想著往后子孫世代永入華夏了。”郭繼恩點點頭，“不過，我猜他萬沒想到，我并無自立為帝之想，也無意干預新盧國事。這個么，想必是令他很是失望也。”
