自燕京朝廷從圖韃人手中奪回晉陽城，至今已經時近二載。百姓們眼瞧著城市漸漸變樣，修起了兩層三層的磚石樓房，并建起了自來水管網，將水接至各坊。各家各戶，廣用煤餅煤爐，城外的鐵廠、焦炭廠，規制巨大，城內商埠、銀行，如雨后春筍。還有新設的醫院、學堂等，這座原本就占地甚廣的千年古城，雖不及燕京之繁盛，卻也已經面貌一新。
“錦繡太原城！”文士們都慨嘆，“今日始覺此言不虛矣。”
文韻瑤所居的宅院，位于城池東南端的富民坊內，小巷幽深，青磚青瓦。方順清將坐騎栓好，四下打量一番，這才上前叩門。
見那位年輕的師監大人天黑之時突然來訪，文韻瑤大出意外，又有些手足無措，她請方順清進來，略一猶豫，才將院門栓上。
小小一處單開間的院落，靠墻處的竹架晾曬著衣物，屋子以木墻隔成前后兩間，家具陳設都十分寒素。文韻瑤請方順清在前屋坐著，自己扯了個小凳，為貴客烹水煎茶。
一燈如豆，方順清覷著文韻瑤，荊釵布裙，難掩秀色，單薄的身影坐在小凳之上忙碌，他想了想說道：“前日接了燕京樞密院傳來的軍令，方某如今已被擢為并州軍之檢校軍監矣。”
“是么，倒是要與將軍賀喜了。”文韻瑤對于軍階官職等事不甚了了，順嘴向他道賀。
“只是方某不日也將偕軍中同袍一道南下中原，蕩寇平虜。”方順清有些出神，“久疏戰陣，髀肉復生，頗有光陰虛耗之嘆也。”
文韻瑤沒有接話，她捧上茶盞，自己又退開一旁，默默坐著。“某自幼失怙，由家母撫養成人。”方順清自顧自說道，“去歲某將其接來晉陽，以養天年，不意忽有西征之事。及至朔方平定，才回晉陽，又要奉命南下，戎馬倥傯，未有寧時。”
“想必老夫人含辛茹苦，極是不易。”文韻瑤輕聲點頭，“奴婢父母俱亡，頗知將軍心中苦意。”
“家慈性情通達，每每囑咐某以國事為重，勿以家中掛念。只是臨行在即，難免心中惆悵。”方順清深吸一口氣，神色重新堅定起來，“四海晏平，有賴我輩，自然不敢落于人后。”
“將軍母子，皆深明大義，令人感佩。”文韻瑤想了想低聲說道，“臨別之時，奴婢無以為贈，且為將軍演奏一曲，以壯行色。”
她說著從墻上取下琵琶，輕撥快捻，一曲將軍令，慷慨激昂之聲，回響在凄清的小屋之中。
“掉劍龍纏臂，開旗火滿身。積尸川沒岸，流血野無塵。”方順清低聲細吟，腦中浮現出金戈鐵馬，萬里江山。自宣化，常山，遼東、新盧，直至大漠孤煙，長河落日，還有那些已經離去的戰友，一張張或熟悉、或生疏的面孔，無不走到他的面前，輕輕點頭致意，然后又消逝不見。
他回過神來，見那女子依然全神貫注，方順清便悄悄起身，離開了屋子。
官廨、軍營、府庫、糧倉草場等，皆位于晉陽內城之中。方順清如今的住處也在這里，宅中除了老夫人，便只有一個老仆。方老夫人如今年才五旬，卻已經是頭發灰白，面相蒼老，昔年貧苦的生活摧毀了她的容貌，但她依舊總是面帶微笑，神色從容。
方順清回宅之時，她正與老仆一道為兒子收拾衣物。方順清連忙上前，叮囑母親日后加衣添飯，小心保重身子。老夫人微微一笑：“這么多年，老身也都這么過來了，無須你格外囑咐。倒是我兒，先前說了門親事，尚未過門人就歿了。這些年，都帥鈞令吩咐，你征戰南北，眼見得就到了而立之年——老身聽說，你如今相識一位彈琵琶的小娘，想必其人，定然是性情甚好？”
方順清眼前浮現文韻瑤身影，他輕輕點頭，卻又搖頭：“孩兒如今出生入死，這成家之事，尚未細想。待孩兒返回，再向母親詳稟此事罷。”
“既是這等，老身想要抽空去瞧瞧她，想必不會唐突罷？也不知這女孩兒，叫什么名字？”方老夫人依然面帶笑意，輕輕問道。
方順清猶豫許久，才低聲道：“文韻瑤。”
于是并州五師出晉陽南下，經太行陘入河南，先駐于濟源，后又渡過黃河至鄭州西面之滎陽城，在與黃云樵、杜文實兩師會合之后，繼續南下，直至汝州地界。沿途見冬日山水，雪覆草地，頗覺蕭疏。方順清低吟“誰言寸草心，報得三春暉”之句，不覺熱淚盈眶。
到得汝州地界，三師人馬齊進至魯山，此時常玉貴已經率領楚州軍在后方駐訓的幾個師全數趕赴南陽。魯山地界雖空，大戰之前的緊張氣氛，已經令人感到迫在眉睫。方順清收起愁思，往各處營壘巡視，等著行營的軍令吩咐。
方方正正的汝州城，南臨汝水，西面北面，則有峴山、崆峒山、玉皇山、少室山。汝州府治和梁縣縣治共據一城，原本是山清水秀、人杰地靈之處。如今卻是逃民聚集，啼饑號寒。官府與軍隊都抽調大量人手予以救助。汝州原有窯廠，刺史章庭芝又加以擴建，并與常玉貴等人一道，組織民伕修路、運糧，以工代賑，才好容易緩解了災情。
劉清廓、周恒等人先后趕到此處，面議軍情。兩人見面寒暄，劉清廓便抱拳道：“忠武軍可東往汝陽，破汝陰，克壽州、濠州，與鎮武軍南北俱進。大總管以為如何？”
“方略不變，”周恒沉聲道，“兩軍俱從襄陽南下，取荊州、江夏，然后順流直下，克江州、和州，直搗江寧！至于淮南之地，就交與楊都督，咱們下江州、樅陽之后，再分兵接應之。”
“好，”劉清廓點點頭，“卑職知道了。”
跟隨劉清廓一道出潼關的原樞密院戰訓司參謀卓玉思忍不住道：“可是卑職聽說，雍丘城危在旦夕，楊都督那邊，恐怕未必有此戰力，能夠扭轉形勢，轉進淮南。”
“譚宗延譚軍監已率答里赤所部自中牟趕赴汴梁，只要汴梁不失，則豫東局勢無憂。”周恒神色不變，“你不要忘了，山東行營粟清海粟制軍麾下，還有十萬大軍呢，這一支兵，即日就將圍臨沂而南下下邳。徐智玄縱有通天手段，又能如何？”
于是劉清廓也不等石忠財、伍中柏等人趕到，便率領徐珪所部之雍州軍，南下魯山，與方順清合兵一處，八萬人馬，連同數萬民伕，浩浩蕩蕩，經魯陽關、向城等處，開赴南陽。
周恒則將方略細節，快馬飛報鄭州。
