看看色將暮，郭繼恩便吩咐回城。田友梅、梅文秀兩個女孩都擠上了王燕兒的馬車，拘束地坐在角落里。梅文進便自告奮勇跟著車夫，輪流駕車。其余諸人皆乘馬返回。
他們進了縣城，徑直去了一處酒樓，僻靜巷，竹籬院落，兩層的茅屋，頗有野趣。他們下馬進來，便有一個使女相迎：“幾位老爺，還是往二樓去么？”
“自然還是去二樓，”唐富笑瞇瞇問道，“咦，今日你怎么也不叫我？”
那使女抿嘴一笑，口齒伶俐喚道：“爺爺。”
“嗯。”唐富這才滿意點頭。
“你這輩分倒是不低。”郭繼恩失笑，便跟著唐富、熊康等進了酒樓，直至二層，上下打量一番，見質樸之中自有閑趣，于是點頭道，“布置得倒也有些意思。”
“不瞞都帥大人，此處酒樓，亦是草民姑父之產業。”唐富一面請郭繼恩坐定，又轉頭對一個贗聲囑咐。
軍士們都在樓下，帶著梅氏兄妹和田友梅，杜葵、田友信則陪著郭繼恩在二樓用飯。粗大的燭火將屋子照得透亮，王燕兒招呼著店伙傳菜供酒，殷勤侍奉。郭繼恩瞧在眼里，便對熊康贊道：“令夫人很是能干哪。”
“這哪里就到能干了，當不得元帥夸贊。”熊康撇嘴，“買賣上的事，半點不能做主。要能干，唐富兄弟的內人，才真正叫能干，三間店鋪，都打理得井井有條。”
郭繼恩笑了笑，聽著杜葵與這兩個富家子弟些閑話，暗自沉吟不語。
“我那姨父，專會瞧不起人，當初我，我也要做買賣。他卻我不是這塊料子，只守著祖業，安心讀書便可——這可不是門縫里瞧人？況且我又不愛讀書，哪里有做買賣來得自在？一氣之下，你不贊成我也要干——”
熊康正得唾沫飛濺，卻瞥見樓梯口現出兩個年紀相仿的后生，也是一身錦繡，圓圓的面龐，氣度從容，似笑非笑。
這兩個便是管錚的長子管立峰、次子管平海。熊康背后議論被人撞個正著，他卻毫無狼狽之色：“怎么是你們兩個來了？想是還未用飯，一起來吃酒罷。”
管氏兄弟便向郭繼恩叉手行禮，恭敬道：“元帥大人金安，家父尚有俗務不得脫身，特命子們前來拜見。”
郭繼恩大概知道了管錚的心思，便微微一笑：“不必多禮，一塊坐下用飯罷。”
王燕兒忙招呼著兄弟倆一塊坐下，添碗增筷。熊康和唐富兩個笑打趣，杜葵和田友信則與管氏兄弟閑談，兩兄弟談吐得體，只是帶著淡淡的疏離之色。
郭繼恩自斟自飲，不動聲色地瞧著。倒是王燕兒有些擔心：“都帥，此處的米酒雖是入口醇香，后勁卻重，心不可吃醉了也。”
“好，多謝夫人提醒。”
王燕兒吐了吐舌頭，赧顏笑道：“折殺奴家了，奴家哪里當得起夫人二字。”
酒足飯飽，熊康和唐富兩個便吵著要玩雙陸，管氏兄弟便托詞離去，杜葵倒是大有興致：“本官也好搏戲，卻是許久未玩了，今日正好也瞧瞧。”
熊康拊掌笑道：“既是這等，咱們來玩骨牌如何？”
郭繼恩微微皺眉：“要玩搏戲，你們另去別間屋子，不要來吵我。”
杜葵便笑道：“走走，咱們去隔壁。”
店伙們收拾桌子，只有田友信還陪著郭繼恩。他覷著郭繼恩神色，心道：“這位管員外雖是監利縣中第一個富戶，卻是聲譽頗佳，并無為富不仁之舉。”
“瞧出來了，這管氏兄弟，談吐舉止，都很看得過，足見家風。”郭繼恩淡淡一笑，“不過，并未見過什么風浪，將來之成就，眼下還不好。”
王燕兒心捧來一碗湯：“都帥，今日酒沉，且吃這個醒酒湯罷。”
“多謝，今日生受王家娘子。”郭繼恩點頭道謝，吃了幾口，閉目養神，又開口吩咐田友信，“回頭咱們尋個去處，且在這縣城之中歇宿一晚。”
他話音才落，樓梯口現出一個中年漢子，四十五六歲模樣，身著玄色錦袍，長方臉形，容貌清癯，自有疏朗軒舉之態。其人注目郭繼恩，坦然作揖：“可是郭繼恩郭元帥？在下監利管錚，見過元帥。”
“管員外來了，”郭繼恩起身抱拳，“員外令名，郭某已知，還請坐下話。”
“姨父來也，還請這邊就坐，奴家這就去吩咐烹茶。”王燕兒也連忙上前萬福行禮，請他們一塊在靠墻的長椅坐了。郭繼恩將管錚打量一番：“不意監利城，竟有管員外這等人物。禮失求諸野，下之大，足見臥虎藏龍，非可覷之也。”
“元帥過譽，在下也曾外出經歷，因見時局紛亂，報國無門，不覺竟起莼鱸之思，遂又辭官歸去。”管錚神色從容，“回鄉之后，因地利之便，效商圣范蠡之舉，操計然之策以治家產，亦有成也。”
閑談之下，郭繼恩得知管錚原來也是出身貧寒，當年背著一袋米往荊州求學，又入京應考，得中進士，累官至曹州別駕。因見中原紛亂，國家不寧，心緒煩悶，乃思先賢之用舍進退，見達識微，遂掛印歸去。返回監利之后，經商積資，乃成巨富。
起舊時經歷，管錚覷著田友信道：“見了田主簿，倒想起當初自家往府城求學之時，忍饑挨餓，一心苦讀。如今明主出世，太平有望，后學之輩可努力任事，不負所停則桑梓之民，亦有榮焉。”
田友信沉聲叉手道：“員外教誨得是，可都記住了。”
管錚微微點頭，又與郭繼恩起時局之事，連連點頭贊嘆：“元帥這等年少，卻是英明神武，雄才不世。豈非降圣人，以濟蒼生乎？”
“員外過譽了。”郭繼恩微微一笑，又起行臺移駐武昌，擴建漢口城等事，“武昌、漢口，輻湊之地，假以時日，必為楚中第一等繁華去處。員外雖有傲視王侯之氣魄，宅貯巨萬之金銀，只是監利雖為大縣，畢竟淺灘平野，想來成就也只是這般了——何不往武昌城去，施展才干，令家業更上層樓也？”
“方才兩個犬子回宅，也是極力慫恿在下往武昌等處去。”管錚若有所思，“雖少年人難免莽撞，這番提議卻也頗令在下心動。”
