依照霍啟明的構想，燕京城除了大學堂、醫學院和講武堂之外，還另設農政學堂和師范學堂。這事在中書省和禮部都引起了熱議，認為此等學府設立過多，實有疊床架屋之嫌。
為此，霍啟明特地從西山趕回，詳述了他的興學方案：將學堂教育，分為小學、中學、大學，“學堂之事，至為要務，乃端正人心，造就通才，明體達用之必途。”
以其籌議，將學堂教育分做初等、中等、高等三段。小學為強迫教育，兒童無論男女，必得學之，乃有識字、算學等課。至中學更有歷史、地理、格物、化學、農學、圖畫等。大學則科目更多，“為研究各學之精深義蘊，以備著書制器之所。”
事實上，霍啟明還有一個意圖，沒有宣諸于眾，那就是，徹底廢掉科舉之事。
唐頌良已經在燕京城另擇宅邸安頓下來，郭繼恩和許云蘿這對小夫妻遂又于休沐之時返回靈春坊別院。霍啟明、周恒、謝文謙等人都被邀來相聚用飯，一齊商討學校之事。
庭院之內，搭設著水泥制成的葡萄架，綠意沁人。幾人圍坐，低聲細談。
出乎霍啟明之預料，謝文謙和周恒二人都對廢除科舉之事表示反對。
“啟明兄弟學究天人，遠非我等所及。所思所想，令謝某五體投地。”謝文謙誠懇說道，“只是廢科舉這事，謝某雖說不出甚么大道理，卻是總覺得不妥，真人必定是想岔了。”
“科舉者，非但是考試，亦為用人之法，為身份之變換。”周恒也說道，“此乃選官之制。漢之前，為世卿制，父子相襲，如今是萬萬不可的了。”
“嗯，王侯將相，寧有種乎。”霍啟明點頭承認，“世卿制亦為家天下之事，實不可取。”
“漢代之后，行察舉之制，必至于任人唯親、唯財、唯勢，”周恒繼續說道，“遂令權門世家把持之，弊端百出，乃為科舉所替。若天師以為科舉非為善政，欲以何替代之也？”
霍啟明皺起眉頭，沒有回答。
郭繼恩想了想道：“學而優則仕。啟明兄弟對此語頗不以為然，不過郭某想來，其實這話也不能算錯。學而優的人不去做官，難道教學而劣之人卻入官場么？”
“這學堂教育，一為修身，二為習技。”謝文謙慢慢想明白了些，遂又說道，“譬如幼兒之蒙學，其實孩童也不懂，便是教他們背誦而已。往后年歲漸長，自然也就明白了。”
“道理是不錯，”霍啟明困惑問道，“可是文謙兄所言，與科舉有什么相干？”
“謝兄的話是說，修身養性為立身之本，乃循序漸進之事。”郭繼恩解釋道，“而學以致用者，長大成人之后，仍舊可以再為之，這兩樁事其實頗有差別。若廢科舉，則氣節秉性之教，必定式微也。”
周恒覺得他們說得太過繁瑣，于是出言道：“咱們幾個，除卻都帥，皆是寒庶出身。風云際會，隨都帥而立勛業，光耀門庭。至承平之時，則寒士除應試之外，再無進階之機也。”
霍啟明的主張遭到伙伴們的一致反對，這還是破天荒頭一遭。他有些惱怒：“你們這是要群起而攻之呢？如今不同往日，以為憑著一筆好字，一手好文章，便可入仕，于國于民，皆是有害無益。”
“豈敢！”謝文謙連忙擺手，“真人之識見，遠勝我等。只是這科舉之事，一旦廢止，咱們又該如何選官，真人總得替咱們再拿個章程。”
這一句話再次問住了霍啟明。
“眼下瞧來，科舉之事，只可留其形而改其質。”郭繼恩終于作出了決斷，“全然廢止，太過急進，必至社稷動蕩，鄉城撕隔。這事，咱們留待后來者罷。”
他瞧著霍啟明，輕聲笑道：“沉舟側畔千帆過，咱們都要相信，后生勝于前輩，乃自古之理也。”
“這算甚么自古之理。”霍啟明不服氣，“今不如昔，也是常有之事。”
“老者如夕照，少年如朝陽。這不是你說的么？”
“我——”霍啟明氣恨擺手道，“酒飯怎么還不來，肚子都餓癟了！”
許云蘿和梅氏兄妹將酒飯端來庭院之中，米粉肉、白菜、黃瓜，肉沫豆腐，還有一盆鮮魚湯。七人不分尊卑，同桌而食。霍啟明嘗了幾口，伸出大拇指贊道：“文秀姑娘當真是好手藝！”
“那就多吃些兒，”郭繼恩吩咐道，“吃完了，咱們還得去光熙門。”
霍啟明飲了一杯酒，詫異問道：“這暑天里，沒事去光熙門做什么？”
“雷煥雷點檢之遺孀，林紅羅林娘子，還有八歲的兒子，”謝文謙告訴他，“今日一道入京，往后便定居在此也。”
“原來如此，”霍啟明微微點頭，“那的確是該出迎，咱們都去罷。”
幾個一道出生入死的好兄弟在京城之內喝酒吃肉，十分愜意之時，西征行營大總管楊運鵬，正率領著十余萬虎賁艱難跋涉。
玉門關以西，六百余里莫賀延磧，目無飛鳥，下無走獸，復無水草，乃是極為險惡之地。“夜則妖魑舉火，燦若繁星，晝則劣風擁沙，散如時雨。”磧地之中幾乎寸草不生，蟲豸難見，白日里籠罩著煙霧一般的濁氣，騾馬與橐駝的骨骼，四處散布。
一片蒼涼而沉寂的土地。
然而自古以來，張騫、班超等無數豪杰，都曾穿越此處，在史籍之中留下自己的足跡。這一回，楊運鵬和他的子弟兵也沒有絲毫的猶豫遲疑，以回鶻部族官兵為向導，將士們忍饑耐渴，日僅食一餐，經四日五夜，終于沖出了這片絕險之地，出現在伊州城西。
伊州，為沙磧地西面第一處綠洲，仲夏的天空，蔚藍無云，遠望大地，黃沙綠草，無邊無際。敗退至此處的鄂勒支、白萬鈞等將，得知唐軍竟然越過磧地窮追不舍而來，無不大驚失色。
跟著白萬鈞、宋愿一路西撤的那些漢人官兵，自打出了玉門關，眼見黃沙萬里，便都起了埋怨之意。白萬鈞雖然砍了幾顆人頭，竭力彈壓住，然而軍心士氣，已然喪失殆盡。他自家也知道手底這支匪兵欺負百姓尚可，遇見一心雪恥的唐軍，絕無好下場。當下便與宋愿兩個，拋下鄂勒支和他的圖韃左軍，再次向西逃竄。
