暮色之后梅拉倫集市照例休息，夜幕之下的古爾德島照例點燃一些火把，島上的火把并非招攬樂意夜間做生意的商人，事實上沒有人沒有人這么做，集市自發的進入到宵禁狀態。
火把要徹夜燃燒，持劍的傭兵也要繞著相當于足球場大的島嶼不停的巡邏。
越是臨近收獲季了，古爾德越是安排人手加緊巡邏。畢竟他已經囤積了一些需要運往羅斯堡的貨物，亦囤積了大量的銀幣、金幣，乃至是要運走的奴仆。
眾多的財物很可能吸引盜匪偷襲。
人在江湖漂了大半輩子，古爾德的戒備可謂是發自靈魂深處的。他信任梅拉倫首領用鐵腕手段打擊集市上竊賊與盜匪的效果，被抓獲的盜賊通常被當眾斬殺，還有脫逃的奴隸也被吊死。
梅拉倫集市白天的犯罪行為是難以看到的，就是到了夜晚，誰能保證沒有盜匪偷襲呢？
一大團陰影帶著強烈的踏浪聲逼近島嶼，已經開始巡邏的傭兵幾乎處于本能的認為此乃海盜偷襲。一時間所有傭兵行動起來，本是閑來無事摟著最新買來的布里吞女仆飲酒作樂的古爾德，得到傭兵的稟報后，驚得精致的玻璃杯直接掉在沙石地。
他猛然拔出短劍：“究竟是那些不長眼睛的混蛋打算襲擊我的島？通知兄弟們準備戰斗！”
古爾德又招募、訓練了多達五十名傭兵，其麾下還要超過一百名的水手在島上做著五花八門的雜役。
他最擔心的就是有不開眼的家伙展開偷襲，故而看似缺乏戰斗力的水手，也能迅速披上一層硬化的牛皮，拿起短矛和木盾，充當一名戰士。事實上，這樣的戰士與梅拉倫人的普通戰士并無二致。說白了，大部分的海上勇士就是武裝的平民，其中裝備精良由好勇斗狠者當為勇士。
古爾德抓緊時間擺出陣列，但陰影愈發的靠近，他覺得情況變得非常荒誕。
“大人，敵人一旦進攻，岸邊就非常危險，請你稍稍后退。”新晉的傭兵隊長勸慰道。
“退后？我怎么覺得情況不對勁啊。”
“大人，這里真的危險。”
“且慢！”古爾德自覺看清了一眾黑影，他反而不想走了。“這些船只根本不是戰船。該死，該不會我大兒子提前回來了？”
古爾德讓部下保持戒備，未知的敵手不進攻，自己也不反擊。
黑影逐漸靠近，船艏的斯諾列瓦猛然大吼一聲：“爸爸！我們提前回來了。”
那是長子的聲音，他的突然歸來實在出人意料。
“快！把武備收下，我們的兄弟們提前回來了，快去拉船。”
一場誤會戛然而止，去裝起來的水手和傭兵，統統變成了雜役。
夜幕之下大量火把被點燃，數量眾多的船只拋下纜繩，為岸上之人穩定的固定在棧橋碼頭。風帆盡數被收攏，登岸的木板也從敦實的貨船上放下來。
留里克睜大眼睛試圖也夜幕下努力看清周遭一切，他左顧右看，很快就在岸上的人群里，借助著火光與古爾德這個家伙對視。
“留里克！你！你居然來了！”
“是，我得知了消息，我帶著一些兄弟親自來了。”穿著盛裝的留里克拉著精神不佳的卡洛塔下了船。對于卡洛塔，時隔整整一年，她又踏上了古爾德島，只是這一次，自己以堂堂奧斯塔拉部族女首領身份蒞臨于此。
留里克的到訪有點出乎古爾德的意料，既然他本人來了，后續的工作反而變得非常輕松。
一番短暫簡要的寒暄后，古爾德意識到此行留里克的目的相當的不單純。他人是來了，此乃親自回應梅拉倫首領奧列金有關貿易的事，亦是對奧列金提出的會盟之事做出積極表態。
這不，女孩卡洛塔都來了，她有意作為奧斯塔拉首領參與到未來可期的會盟盛會。
古爾德不知該怎樣判斷未來的事：“留里克，那個奧列金沒有理由食言，他會信守承諾。你帶來的五百磅銀幣可以換取五十萬磅麥子。至于會盟的事，我無法保證他會承認卡洛塔的身份。”
“他必須承認。”留里克篤定道。
“可她是個孩子，更是個女孩。”
“僅僅如此她就缺乏資格？”
“大概是這樣。”
留里克想了想，這個時代擁有權勢的男人歧視女人不足為奇，但作為首領的卡洛塔，已經不能簡單的把她看做女人，因為她的本質是代表奧斯塔拉部族意志的首領。
“無所謂，至少我們羅斯人承認他們。依我看，如果奧列金認定奧斯塔拉已經亡了，那就證明了去年的事端奧列金就是見死不救坐看一個盟友的覆滅。”
“嗯？有點意思。”古爾德捏捏自己編成辮子的胡須，又下意識的伸手捏捏卡洛塔已經變得圓嘟嘟的小臉：“親愛的，看來你的男人是真的有大智慧，甚至懂得權謀。”
卡洛塔勉強擠出一絲笑意，她心情非常復雜，甚至有點膽怯見到那個奧列金，同樣的，她的內心也抱怨盟主居然對奧斯塔拉的毀滅見死不救。為了族人們的亡靈，自己有理由當面質問盟主。
戰士們陸續下船，警惕性極高的阿里克高傲的站在島上，他注意到聚集而來的島上人，幾乎都穿戴著皮甲，還有許多人腰里別著劍，身披的鎖子甲在火光下爍爍放光。
他下意識的警惕起來，右手時刻握住自己的劍柄，就這么邁著倔強的步伐走近古爾德，粗魯的問：“我看到你的人都做了武裝！這是怎么回事。”
“啊！是英雄的阿里克。”古爾德急忙給這個部族的青年才俊輕輕鞠躬。
“回答我。”
“哦，是這樣的。我差一點把你們當做偷襲的賊人。”說著，古爾德看著留里克，“親愛的，梅拉倫的安全僅限于白天，到了夜晚很可能有海盜行兇。謝天謝地，我安排的一套反應機制行動非常迅速，這樣倘若有海盜襲擊，我就能立刻組織兵力將登島之敵盡數斬殺。”
“原來是這樣。”古爾德描述的事是留里克從未想到的，他不得不佩服古爾德的高度警惕心。“你做的很不錯，現在你就更不必擔心了。我來南方可是讓族人們非常擔心，這不，我有五十名最優秀的戰士護衛，包括你的耶夫洛。現在我們登島了，你的島嶼將變得更加安全。”
“哦，真是太好了。”
“我何時能見到奧列金？”留里克突兀又急迫的問話讓古爾德吃了一驚。
“他……你當然會見到他，你想何時見面？明天？哦，那是一個戒備心比較強的男人。這件事就包在我身上，我會安排信使先去接洽，我甚至擔心他會因為你也是個孩子就拒絕你。”
“他敢！我可是帶著錢來的。”聽得古爾德這樣說，留里克對奧列金本就不怎么好的印象變得更糟糕了些。
古爾德自責此乃隨口一說，他急忙扯開話茬：“想必你們又累又餓，你們本該幾天后來，真是不可思議，從我的島到羅斯堡，僅用五天時間就夠了？”
斯諾列瓦一臉的自豪，留里克倒是沒多少高興，他抱怨道：“我們晝夜航行，現在才是第一次靠岸。我又累又餓，我的兄弟們也是如此。古爾德，我可是最尊貴的客人，我的堂兄還是部族的大英雄。你可要提供多只烤羊犒勞一下哦。”
“好勒！區區幾只羊不是問題。”
強烈的舟車勞頓讓留里克無所謂烤肉的鮮美，他吃了一些烤羊肉，佐了點熬得濃稠的咸麥粥，便嚷嚷著有什么大事明日再說，還有速速找個房價休息云云。至于堂兄阿里克，以及那些帶過來的兄弟們，他們是怎樣的大口飲用古爾德家的麥酒，亦或又是怎樣的敞開肚皮啃食古爾德家飼養的羊，都與留里克沒關系了。
這一宿，留里克被迫睡在了地上。
他實在有些不解，古爾德到底懂不懂享受，他在羅斯堡興建了有木地板的房子，在島上居然還是傳統維京人的民居？他是否對島嶼的建設不是很在意？
雖是睡在地上，沙石地可是鋪設了大量的皮革。睡覺的窩棚松軟且溫暖，對于疲憊的留里克和卡洛塔，就好似嬰兒的搖籃。
留里克有些慶幸北歐世界氣候寒冷，不會有惱人的蟲子亂爬，也就不必擔心睡在地上被蟲子鉆了耳孔。
一場突如其來的宴會讓古爾德有點疲于奔命，宴會并未消耗他多少財富，只是要把留里克兄弟二人，乃至一眾登島的羅斯精銳戰士伺候好，需要耗費不少精力。
風卷殘云的宴會后又是一地殘渣。
岸邊的露天篝火邊丟棄了大量羊骨，啃到一半的魚，還有一些散落的木碗。
如果說有什么讓古爾德非常高興的，莫過于精銳羅斯戰士登島，島嶼的防衛實力增強了。此事亦是有著象征意義，它分明代表了羅斯人的勢力已經正式滲透到了梅拉倫湖。
一個新的白天，涼涼的北風預示著冬季已經不遠。
睡了一宿的留里克恢復了精神，他鉆出溫暖的窩棚，穿戴好御寒的大衣，有些突兀的站在戶外，目睹到一個龐大有機的群體。
這里就是古爾德島，大量的人群在不停游走，他們明顯有著各自的目的。
一些穿著樸素灰衣的孩子，面色紅潤意味著他們的健康，這些孩子多是拎著水桶從他的身邊走過，亦是有人抱著成捆的枯黃干燥的茅草。他們有男有女，其身份再清楚不過。
“古爾德，你果然有在遵守約定給我搜集梅拉倫的乞兒。”
他們定是一些可憐的乞丐，終究要被運到羅斯堡成為羅斯人，當然他們的身份仍是仆人。
留里克無意和這些忙碌的小孩搭訕。
他戴著漂亮的雪狐帽子，身披雪貂皮大衣。站在他身邊的女孩卡洛塔也是這樣的裝扮，只是看到那些路過的孩子，女孩的眼神多了一分曖昧。
“啊……這些孩子，都是被解救的乞兒。”卡洛塔小聲嘆言。
“嗯？你知道他們？”
“我知道。唉，還是不說了……”
卡洛塔不想提及傷心事，她沉靜了一會兒，淡淡問道：“這些孩子一定會被運回去，按照約定，我還是所有女孩的統領？”
“瓦爾基里軍團嗎？當然。不過……”
“怎么？”卡洛塔猛然抓住留里克的胳膊，一臉期待的看著扭過頭來的留里克的小臉。
“好吧，你的奧斯塔拉部族人口太少了。那些被解救的男孩，我看把他們分配給你，他們都是你的族人，你覺得如何？在我的治下，你的部族一定要重建。”
“哦，你真是仁慈。”卡洛塔笑著磨蹭起留里克的衣服，這番親昵就仿佛兩人是一對親姐弟。
卡洛塔確實比留里克年長一歲，然大多的時候她表現的更像是一個妹妹。
清晨，古爾德島上洽談商業的會客廳突然變成了餐廳。
島上亦是翠煙裊裊，那些昨夜大口吃肉之人，如今又開始抱著烤魚猛啃起來。到底是幾個月前還在梅拉倫湖入海口以南的廣袤海域橫行霸道之人，阿里克的弟兄們啃著魚肉，暢談之前的豐功偉績，又對浸泡在淡水中的梅拉倫人感慨頗多。
看吧！朝陽金輝之下，湖面上盡是一些揚著風帆的船只，亦有大量的劃槳船聽到湖面或是網魚或是垂釣。
阿里克與留里克，兩兄弟以貴賓的身份，坐在島上的議事廳內，他們面前都有滋滋冒油的烤肉和粘稠的麥粥，乃至比較少見的覆盆子蜜餞、飄著醉人香氣的蜂蜜酒。
阿里克是那種豪放之人，他就是一介武夫，面對如此豐厚的早餐，他顧不得本也不存在的禮儀，肆意的吃飯。
“額，你可真不見外。”留里克有點無語的瞥了幾眼堂兄，又尷尬的看了看正襟危坐卻也大腹便便的古爾德父子。
哦，這一次古爾德的前傭兵隊長耶夫洛，如今完全成了一介貴賓。
能混得當今的地位，靠的就是一雙慧眼。古爾德意識到自己的耶夫洛已經搖身一變，成了被羅斯兩代首領越用越舒服的大將。耶夫洛還非常年輕，日后必是留里克的左膀右臂。奴隸？呸！也許真正掌權后的留里克會給他一個“戰爭酋長”的職務，代表首領的權威征戰四方。
所以，古爾德按照面對一個部族首領的標準，款待了女孩卡洛塔，就像一年前他突然意識到了這個女孩非凡的身份。
“留里克，想不到你還是來了，我看到你帶來了一批需要賣掉的珍貴貨物，還有一筆巨款……”
吃了幾塊極度甜膩的梅子蜜餞，留里克抬起小腦袋：“不要再客套了。你的長子已經把所有的事告訴我了，我現在鄭重告訴你的我態度，我很愿意和奧列金做生意。現在我只有一個疑問。”
“是和他見面，把生意坐實？”
“對！我要和他見面，越快越好。”
“啊？這么著急？你昨晚下了船也是一樣的著急。”古爾德一臉驚訝：“我還以為你會安靜的等上幾天。”
“為什么？你難道不知道時間就是金錢的道理？”
古爾德聽得這句金句不由的鼓起掌來：“哦，寶貴的時間的確是金錢。親愛的，你難道打算今天就見到他？”
“難道不行嗎？我帶著錢來了，我已經做好一切準備。也許我們吃完飯收拾一下，就該劃船登陸不遠處的那個集市，我要立刻見到奧列金。”
古爾德一臉的難堪：“太突然了。親愛的，恐怕只有大首領親自來了，才有資格直接去見盟主。”
“嗯？難道我就不是首領？羅斯首領的職位必然是我的。”
“的確如此，但那個奧列金只認奧托。”
留里克覺得古爾德這是莫名其妙的敷衍自己，他猛然站起身，嚇得忙著啃肉的阿里克急忙放下羊腿。“古爾德，難道那個家伙不打算做生意了。”
古爾德的臉色變得更加糟糕，還有阿里克露出的殺人的眼神，弄得他心生恐懼。
他急忙說：“我親愛的主人。如果單純的做生意，你只要把錢給我，我就能和那個男人把生意做完。但是你來了，你若是去見他那就不是單純的做生意。你就是羅斯部族的繼承者，你去見他，實際就是去見盟主。啊，但愿你能明白。”
聽得留里克緩緩坐下來，他的情緒稍稍穩定，心里也大抵明白了古爾德的似是而非的話。
如果說盟主類似于國王的概念，那么各個締結盟約的部族是否相當于公爵之類的概念？自己豈不就是公爵之子？
這個時代，越是身份高貴之人越是講排場將尊卑，它是一種常態。
留里克試探性的問：“你的意思是，你必須派人或者親自去見那個人，向他稟報我來了？”
古爾德急忙擦拭額頭的冷汗，“正是。親愛的，我會派人去稟報盟主，我們買五十萬磅麥子的事你完全不用擔心。不過，他是否會見你，則要看他的態度。哦，但愿奧列金樂意見你，還有……”古爾德的眼神瞥向安靜坐著明顯只對蜜餞感興趣的卡洛塔：“還有奧斯塔拉的女首領。但愿他會召見你們兩位。”
留里克聳聳肩：“但愿如此。如果他不見我，我也無所謂。聽著，我們羅斯人又不是梅拉倫人的仆人，我從不畏懼他。”
留里克與其堂兄目光都很堅毅，連同卡洛塔的態度也是一樣的。古爾德暗暗佩服羅斯人挑戰盟主的勇氣，何況羅斯人的確有很大的挑戰自卑，處于自己的利益考量，古爾德巴不得羅斯人取而代之成為新的盟主部族。
古爾德抿了一口辛辣的“羅斯伏特加”，辛辣的口感讓他精神極爽：“啊！可以燃燒的烈酒我早已售罄，我留下一些自己享用。烈酒讓我賺了很多錢，我不指望他們認得清你在玻璃瓶上刻印的叫什么？哦，叫做羅馬文字。也許羅斯人的名號借助這些酒已經傳播開，那個奧列金就買了很多，但愿那個家伙會因為烈酒，對你有著濃厚的興趣。”
“酒是個好東西，我們賺了很多錢，也該在收獲季購買大量的貨物。你知道我的態度！”留里克眼神篤定，“銀幣并不重要，能用銀幣購買多少生活的用品才是最重要的。”
留里克的確不是一個貪財者，他非常的務實！古爾德這便順著留里克的話繼續接下去：“好啊，收獲季雖然遲了，它很快就到了。現在集市也到了一年來最后的熱鬧時期。留里克，我安排信使去給奧列金報信，這需要一點時間。這期間，你可以登陸梅拉倫集市，你可以購買一些有趣的東西。”
去集市？留里克一下子來了興致，去逛逛九世紀的斯堪的納維亞半島上的最大集市，不失為一種妙趣橫生的探險。
“好！那就去集市！備船，吃完飯我就要去集市看看。”
古爾德嘿嘿笑道：“那就讓耶夫洛作為你的向導。還有英雄的阿里克，你也是首次來梅拉倫吧。你們兄弟二人就是有意挑戰梅拉倫人的權勢，那就登陸他們的集市，看看梅拉倫人的生活。我想這對你們很重要。”
“他們？一群懦夫。我還是對買些有趣的東西感興趣。”阿里克一副不以為意的樣子。
留里克倒是很認同古爾德的話，知己知彼百戰不殆正是這個道理。
