河南衛輝府汲縣城內一個街口，六歲的妞妞蜷縮在一個角落里。身上的單衣已經臟亂不堪，破爛的衣袖里，皮包著骨頭的手臂已經沒有了原先的膚色，頭發如同一蓬亂草一般。
雖然已是仲春，太陽曬到身上暖洋洋的，但她卻覺得冷如寒冬，渾身就像打擺子一樣顫抖著。一雙已經沒有神采的眼睛望向南面，迷迷糊糊的想到：哥哥怎么還沒回來呀？好冷啊，哥哥能抱著我就好了！就像娘親那樣摟著，好困啊，咦？娘，是你嗎？娘！抱抱妞妞，俺冷，爹爹呢？娘，抱著妞妞吧，娘！你怎么又走了呀？
八歲的大牛全力跑著，雙手緊緊的捂著胸口，懷里是半塊硬硬的高粱餅子。
討了半天，才有個好心的大嬸給了他半塊餅子。自己和妹妹已經兩天沒吃飯了，爹爹和娘親都已經死了，大牛知道，他們是餓死的。
爹娘把最后一口飯都留給了他和妹妹，自己卻拼命的吃觀音土，最后肚子漲的的鼓鼓的。
爹爹先死的，臨死前那不甘又絕望的眼神大牛一輩子忘不了。
娘親臨死前，雖然已經說不出話來了，但還是拼盡全力把妹妹的手放到大牛的手里，充滿期待的看著他。
大牛明白，娘親是要他保護好妹妹。
大牛眼淚已經流干了，因為年齡小，沒有力氣挖個坑把爹娘埋掉，連年的大旱絕收，村里只有死人了，活著的都逃難去了。
大牛和哭啞了嗓子的妹妹給爹娘磕了三個頭，就帶著她往幾十里外的縣城方向走。爹活著的時候告訴他，順著唯一的路往東走就是縣城。
跑了百余步，大牛就沒力氣了。兩天沒吃飯，渾身軟的像面條，眼睛里也冒出了無數個星星。
大牛放慢腳步，慢慢的往前挪動腳步，妹妹還在等著吃飯呢。
半天功夫大牛終于挪到了妹妹身邊，妞妞好像睡著了，大牛蹲下來，一只手掏出餅子，一只手搖動妹妹的身子：“妞妞，別睡了，看，哥哥手里拿的啥！”
妞妞迷迷糊糊的聽見有人喊她，過了一會才聽清是哥哥的聲音，努力的想睜開眼睛，可眼皮就像粘住了一樣。
她想回應哥哥，但全身的力氣好像全部消失了，她只想睡覺，睡著了就能看見爹娘了。
大牛看到妹妹沒有醒過來，晃動她身體的手能感覺到妹妹在輕輕的顫抖。大牛放下餅子抱起妹妹的上身，妹妹身上滾燙滾燙的。
他知道妹妹病了，大牛的心一下子就像被一只手攥住了一般，疼的不行。他明白，這時候得病意味著什么。
大牛哭了，抱住妹妹哭的撕心裂肺，他覺得對不起爹娘，娘要他護著妹妹的，可妹妹就要死了。
一個溫和的聲音傳到了大牛的耳朵里：“小弟弟，你怎么了？”
大牛淚眼模糊的抬頭望去，一個身穿灰袍的年輕人站在他身前看著他。
大牛抽噎著道：“妹妹病了，要死了！”
年輕人俯身用手摸了一下妞妞滾燙的額頭，皺眉道：“是風寒，死不了，得去找郎中。”
大牛欣喜的道：“真的死不了？”
年輕人笑道：“你要信我就跟著我，我帶你妹妹去找郎中！”
大牛警惕的望著他，爹爹說過這個世上有拐子，把小孩拐去挖心掏肝。
年輕人看到大牛的神情，就猜到他在想什么。
手伸進懷里掏出一塊木牌沖他晃了晃道：“看見沒？我是官府里的人，還騙你不成？壞人哪有這東西！”
大牛一聽官府，警惕立刻變成了畏懼。
小時候村里有頭牛病死了，官府來人查看，官差可兇了，里長那么厲害的人，在官差面前都不敢直起腰，還被官差抽了一鞭子呢。
年輕人溫聲道：“你爹娘在哪里？”
大牛低頭回道：“俺爹娘都餓死了。”
年輕人嘆了口氣道：“走吧，先治好你妹妹，之后某帶你去一個能吃飽穿暖的地方。”
大牛懷疑的看著他。
年輕人笑道：“某是官府的人，是貴人派某搜尋和你這般的孤兒，趕緊走，晚了你妹妹真會死掉的！”
大牛掙扎著站起來，想拖起妹妹，可他哪有力氣了，年輕人又輕嘆一聲，彎腰抄起妞妞抱在懷里，起身疾步而去，大牛撿起半塊餅子緊緊跟著。
當朱由檢再次來到皇莊的時候，已經是崇禎九年的四月了。
田地里的小麥已經開始拔節結穗，經過一個冬季的追肥澆水，麥子長勢良好，一眼望不到邊的綠色鋪滿了大地，讓人不禁對一個月后的豐收充滿了期待。
經過大半年的持續投資，皇莊里的農戶面貌已經煥然一新。莊里的男女老少都有活計做，收入也穩定提升。雞鴨已經開始產蛋，產出的雞蛋鴨蛋全部由皇家市價收購，然后送到勇衛營，供每日操練的士卒補充營養。
農戶們手頭有了錢就要購買針頭線腦、鍋碗瓢盆、油鹽醬醋等日用品，甚至有比較富裕的家庭，給自家女人購買胭脂水粉這等算是奢侈品的東西。
商人的嗅覺最為靈敏，從開始的小商販上門販賣，到現在開店經營，莊子的圍墻外面已經慢慢形成了一個頗具規模的市場。
因為皇莊的示范效應，周圍各個權貴的莊子也不得不捏著鼻子下調佃租，原先的十七大部分都降到十五，農戶們卻也是感恩戴德了，終于可以吃一頓飽飯了，雖然是粗糧，這也是以前做夢想不到的。
朱由檢卻已經準備夏糧收獲的時候，把佃租降到十三了，估計那些權貴們暗地里不知有多少惡毒的語言詛咒他了。
莊墻修建的時候，朱由檢特意囑咐向外擴大不少。原先的農戶家成了莊子的最里面，外圍建了一排排土木結構的新房子，房屋之間都是緊緊挨在一起，這是朱由檢根據后世六七十年代集體宿舍的模板規劃的。
對于處于死亡邊緣的老弱婦孺來講，有個安身之處就已經是老天開眼了，哪還有什么別的要求。這樣的房屋能夠節省大量的空間，將來如果有人發達了，那就再另找地方自己蓋房子就行。
這里住著的都是陜西河南一帶遭受旱災后逃難的婦孺。至于老人，一個沒有。大災之下，絕大部分老人為了給自家孩子省下一口糧食，選擇了吃樹根，樹皮，最后啥都吃沒了，只能吃觀音土，結果可想而知。
大部分青壯選擇了帶著全家加入到了流賊的隊伍中去，家中沒有青壯男人的婦孺則被收留到了這里。
救助大牛和妞妞的那個年輕人是錦衣校尉王安成。錦衣衛奉皇命出京收攏婦孺，王安成是其中一員。妞妞病好以后，王安成帶著大牛和妞妞以及另外二十多個孤兒回到了京師，然后大牛他們便被安置到了皇莊。王安成因功被提拔為小旗后，又一次出京完成同樣的任務去了。
大牛和妹妹是第一批來到這里的孤兒。考慮到妞妞是女孩子，分房子的莊頭特意安排了一個套間給他們。兩個房間各有一張簡單的木板床，都有嶄新的被褥鋪蓋。大牛住外間，里屋歸妞妞。
所有來到皇莊的婦孺第一件事就是強制洗澡，她們脫下來的舊衣服被點火焚燒后掩埋，以防傳染疫病。
村子里蓋了兩所澡堂子，男澡堂里有大大的浴池，里面蓄滿滾燙的熱水。女浴池則是一個個木板隔開的單間，里面放著大大的木桶和澡豆，為了照顧像妞妞一樣的小女孩，女浴室還特意分派了幾個婦人給小孩子搓洗。
洗刷一新的大牛和妞妞們，都會領到嶄新的衣袍和鞋子，這都是按照朱由檢的要求做好的，因為收容難民的緣故，制作軍服的作坊專門分出一些女人給他們縫制衣物。
已經痊愈了的妞妞洗完澡穿上新衣服，開心的不得了。蹦蹦跳跳的回到屋子里，來到里屋自己的床前，妞妞脫下新鞋子，爬上了鋪著褥子的床上，在床上蹦了幾下，忽然怔住了。她慢慢躺下，用被子緊緊的裹住了自己，眼淚無聲的流了下來，爹爹和娘親不知道在地底下有沒有新被子蓋。
朱由檢牽著朱媺娖小手，悠閑的在莊外的市場逛著。
朱媺娖手拿著一只糖葫蘆，一邊吃一邊到處打量。她和朱慈烺一樣，生存范圍僅限于乾清宮周圍，天天面對的就是宮女和太監，外面的一切對于她都是新奇無比。
比如手里的糖葫蘆，紅紅的果子外面裹著炒的焦黃的糖，酸酸甜甜的味道讓她開心極了。
朱慈烺對于小女孩喜歡的東西非常排斥，雖然心里很想嘗嘗，但對妹妹遞過來的糖葫蘆卻嚴詞拒絕，然后偷偷囑咐跟著的侍衛多買幾只，回京以后給二丫送去。跟二丫只接觸過一次，但朱慈烺卻一直惦記著她。
朱由檢對兒子的小把戲置之一笑，對警惕的觀察四周情況的程千里身邊笑道：“老程啊，你又不是頭一次陪我出來，別那么緊張，我問你，有什么夢想？”
程千里愣了一下，搔了搔頭皮回道：“啟稟黃老爺，卑下睡覺從不做夢的。”
朱由檢怒道：“笨蛋，我是問你的志向，是志向！懂不懂？！”
朱媺娖努力的咽下一口糖葫蘆，插言道：“父皇，媺娖和老程一樣，睡覺也不做夢的！”
程千里陪著笑臉道：“卑下懂得懂得，卑下的志向就是好好護衛黃老爺一家的安全！”
朱由檢沒搭理他，蹲下身子抱起朱媺娖，小聲說道：“媺娖，父皇怎么教你的？在外面不要叫父皇，要叫爹爹，記住了沒？再喊錯了，以后不帶你出來了！”
朱媺娖雖然不明白為何不能叫父皇，但還是拼命的點頭表示記住了。朱由檢哈哈笑了起來，朱慈烺在后面撇了撇嘴，對朱媺娖的幼稚表示很無語。
崇禎抱著女兒邊走邊說道：“老程啊，我是覺得你正當壯年，一身好武藝，整天跟著我有些屈才了，所以才問問你。你倒好，不跟我說實話。哪個男人不想征戰沙場，建功立業，封妻蔭子？你是我信任的人，心里有啥想法盡管告訴我就是。”
程千里鄭重的道：“回黃老爺，卑下學的是馬下功夫，上了戰陣就不頂用了。說心里話，跟在黃老爺身邊護衛，卑下心底感到非常的榮耀，家中妻兒也以卑下是錦衣衛而驕傲。卑下數代錦衣出身，但從未有人做黃老爺的貼身護衛，卑下這輩子不想再起變化，等兒子長大，卑下也會讓他入衛所為黃老爺家效力！”
朱由檢停住腳步，側身注視著程千里道：“只要大明在，我不會虧待你這樣為大明效忠之人！”
