鄖陽府東南的舞陽河是漢水的一條支流，由于數月來并未降雨，原先寬闊的河道變得僅有數長寬，湍急的河水也已成了涓涓流淌的小溪。
此時舞陽河南岸人頭攢動，到處是人喊馬嘶聲，從壽州敗退的高迎祥部正在集結渡河。
高迎祥在壽州遭到四路官軍數萬人馬的圍攻，最后在遼東騎兵發動沖鋒之際僥幸逃脫后，便一路向西狂奔，馬不停蹄的穿過汝陽、南陽兩府，到達鄖陽府附近。
一路上收攏殘兵敗將，然后一直往西逃竄。到達鄖陽府附近方才停下歇息數日。之后清點人數，一萬多精騎只剩下不到三千，步卒不到萬人，整個隊伍士氣十分低落。
高迎祥看到苦心經營多年的隊伍，由鼎盛時期的數十萬各路人馬，落到現今只剩點零頭，不禁悲從中來，在深夜無人時忍不住潸然淚下，原本豪情萬丈的情緒也是一落千丈。
思前想后，高迎祥不由對張獻忠恨之入骨。
他們是賊，官軍剿賊，被官軍大敗無可厚非，尤其是敗在天下聞名的盧閻王手中，這個傳出去并不丟人。因為盧閻王太能打了，手下的河北兵也是百戰精兵，更兼有遼東騎兵助陣，還有那只守城的不知名的兵馬，好像朝廷算準了他要打壽州后，調集了大明最精銳的人馬來圍攻他一般。
一切都怪那個該死的黃虎！日他奶奶的！怪他有意延誤戰機，導致一個小小的壽州竟然數日也未攻下。
種種跡象表明，守城的官軍是在黃虎兩次攻城未果時才趕到的，其他幾路官軍也是數日后方才抵達壽州。
要是黃虎接令后當日破城，那股前來增援的官軍說不定也成了他們的盤中餐，然后闖營一路北向，盧閻王只能跟在他們屁股后面吃土，哪來的此次大敗！
要是一切如常，他高迎祥說不定已經坐在開封的周王府里飲酒作樂了！
這個該千刀萬剮的黃虎，這個雜碎！莫不是他與官軍早有勾連不成？
他從自己的大營離開的當晚，獻營人聲鼎沸，當時真以為是獻營內訌。現在想來，那個雜碎當夜就帶著精銳離開了！
自己還是大意了！近幾年屢敗官軍，各路人馬爭相來投，手下有數萬人馬的大頭領見到自己都要尊稱一句“闖王”，一切一切都太順了！還真以為自己天下無敵了，以為京城那張椅子總有一天會輪到自己坐坐了，現在想來，仿佛只是做了一場大夢一樣！
難道就這樣算了嘛？不！他高迎祥從一個馬販子，混到現在統領天下數十萬人馬的義軍首領，其間經歷過數次失敗，但每次不都熬過去了嗎？隊伍從最初的數百騎，擴展到最盛時的一萬多騎。
現在不就是敗了一次嗎？不過是敗的有點慘而已，但也比剛起家時強出太多。自己一定要振作起來！現在首要的便是要打回陜北老家，招兵買馬，不用多久，闖營的大名會再次讓官軍膽寒！
想到這里，高迎祥霍地起身，大手一揮，大聲下令：“渡河！”
高迎祥不知道的是，讓他恨之入骨的張獻忠，此時早已在離此地百里外的襄陽山區扎下了根腳，打算就地經營，等勢力壯大后就會率兵入川，準備在到處有天險與世外隔絕的四川，打出一片屬于自己的新天地。
秦良玉率領五千白桿兵，經過數百里的艱苦跋涉，從崎嶇狹窄的山路一路向北，穿過夔州、保寧兩府，歷經月余之后終于抵達陜西漢中府。
這一路距離并不是很遙遠，但行軍條件十分惡劣。蜀道之難，難于上青天。
雖然白桿兵慣于爬山登崖，但由于隊伍中無人到過陜西，所以每到一處都要用銀錢雇傭當地向導帶路，以免大軍迷失方向。
幸好旱災暫時還未波及到川北地區，大河小溪水量充沛。大軍一路沿河行軍，飲水沒有成為行軍的障礙。
早已得到孫傳庭指令的漢中知府焦潤生，派員引領白桿兵至城東的大營后，順便邀請秦良玉、馬祥麟等川軍主將到城中赴宴，以示親近之情，但被秦良玉婉言謝絕，焦潤生打心里瞧不起身為女性的秦良玉，見她如此，也就沒再相邀。
秦良玉自知部下喜愛飲酒耍錢，軍紀略微散漫一些，平時是在家鄉倒也無關緊要，但這次前來陜西乃是客兵，一旦招惹出事端來怕是不好庇護。再加上皇帝剛剛下旨褒獎川軍，這時候出事那不成了打皇帝的臉嗎？于是她嚴令部下將領約束士卒，營門處加派崗哨，所有士卒一律不得出營。
接連數日，白桿兵除了兩日一次操訓外都是無所事事，漢中府每三日送來一次糧草，也無敵情送達。
秦良玉遣探馬四處哨探，都回報未見大股賊寇活動跡象，附近百里之內只有數只小股山寇存在。
為防士氣日久懈怠，秦良玉向焦潤生通告后，將白桿兵分為每五百人一組，由各自的哨管帶隊，輪番外出剿賊，漢中府自是樂見其成。
沒用幾日，漢中周邊的匪患為之一清，當地百姓俱是拍手稱快，眾多縣鄉士紳以為是官府派兵剿賊，紛紛趕至漢中府，對焦潤生剿賊有功表達謝意并送上厚禮。焦潤生躺著便收到大禮，欣喜之余遂上奏巡撫衙門表功，并表示在他的英明決策和正確指揮下，客軍才取得了如此好的戰績。
就在焦潤生暗自高興之時，突然接到漢陰縣告急文書，闖賊高迎祥率部西來，現已攻克興安縣并大肆搶掠，正在向漢陰進發，漢陰知縣遂連夜遣人趕赴漢中、西安尋求救兵。并直言流賊人馬足有數萬，求救信送達之時，漢陰怕是已被攻陷。送信的目的是讓巡撫大人和漢中及早預防，自己定當與城俱亡，絕不失了朝廷的顏面以及文人的氣節等等。
焦潤生接報大驚失色，興安離漢陰不過數十里的距離，流賊一日可達。而漢陰離漢中也只有三百里左右，漢陰縣送信的差役騎馬跑了兩天才到達漢中，也就說不出意外的話，此時的漢陰已經陷落了，城里的百姓是何情形不知，知縣、主簿等官員肯定是全家赴難了。
三百里兩天能到已經是很快了。馬的體力也是有限的，高速奔馳二十幾里就要休息，不然體力根本跟不上，這還是在營養供給充足的條件下下。普通馬基本就是那種快步小跑的速度，而非戰場上騎兵沖鋒時那種馬速最高峰，那種沖鋒距離往往很短，爆發過后戰馬需要充分的歇息和養分。那些所謂的日行千里、夜行八百的寶馬，只存在于神話故事中。
焦潤生顧不上物傷其類的哀傷，立即吩咐官轎伺候，這時候顧不上自持身份了，趕緊去川軍大營商議對策才是正道。
一身便袍的秦良玉在大帳內接待了焦潤生。她對焦潤生談不上惡感，這種文人骨子里慣有的傲慢與偏見她見的太多了。自己奉命前來是為了剿賊，也不用顧及當地官員的臉色。況且自己已經是正一品的左都督，雖然是榮銜，但在品級上已經是武將中最高的，就算見到閣老也只需拱手見禮，而不必大禮cānbài。
焦潤生把漢陰的情況簡要敘說一遍，秦良玉即刻吩咐拿地圖來。
馬祥麟將一副簡陋的輿圖放置在大案上，秦良玉俯身細細觀瞧起來，焦潤生連忙湊到近前。雖然他看不懂地圖上標識的山川河流，但并不妨礙他裝出很內行的樣子。
就在秦良玉看著輿圖思襯對策時，焦潤生面帶微笑的開口道：“秦將軍，川軍遠來漢中短短十余日，周圍匪患就為之一清！本官久聞白桿兵之大名，今日方知名不虛傳呀！漢中周邊鄉紳百姓亦是對秦將軍贊不絕口，都言將軍可與古之木蘭媲美！為答謝川軍剿匪有功，本官將遣人送二十只肥羊、十頭肥豬、米面兩百石至軍中，用以犒賞川軍將士！另贈將軍銀五百兩以示漢中士紳感謝之意，還請將軍遣人查收！”
秦良玉抬頭微微一笑，拱了拱手道：“既然漢中百姓一片盛情，那本將便卻之不恭了！還請焦大人代川軍對漢中父老表示感謝之意！”
焦潤生心中略感不滿，心道：“難道你不知道我說的鄉紳百姓都是托詞不成？這都是本官拿出來的真金白銀！雖然是從鄉紳們送來的謝銀中拿出來的！可那已經算我的家產了！”
他笑著拱手還禮道：“哪里哪里，秦將軍太過客氣！那接下來秦將軍打算如何御敵？闖賊勢大，據聞部下有數萬之多！本官認為我軍兵力稍顯薄弱，不利與其野戰！只要據守漢中府城，賊亦難以攻破！賊久攻不下，定會移往他處，到時將軍就是大功一件！本官自會上本朝廷，言明將軍之功！”
秦良玉笑道：“焦大人，你來看！”
焦潤生低頭順著秦良玉的手指方向看去。
秦良玉手指點在石泉縣的位置說道：“現下漢陰恐已不保，石泉距漢陰只有三十里上下！賊在興安、漢陰飽掠之后，定會攻打石泉！石泉既破，賊西往漢中則再無阻礙！”
焦潤生點頭稱是，但在他心里，只要保住漢中就可，別的他管不了。
秦良玉繼續道：“據本將所知，賊軍紀向來散漫，每破一城，必要劫掠淫樂數日！此時漢陰雖破，但石泉暫時無憂！本將會即刻出兵前往石泉，但愿能趕得上解石泉之圍！”
焦潤生立刻雙手亂擺道：“秦將軍莫要自誤！漢中至石泉兩百余里，川軍大部俱是步卒，趕至石泉需得數日，石泉已是落入賊手！到時士卒疲憊，哪里是以逸待勞之流賊對手？何況兵力懸殊過甚，現下遠赴石泉乃不智之舉！本官覺得將軍只要保住我漢中即可！其余力所未逮也！”
秦良玉沒有理會焦潤生，她沉聲下令道：“祥麟，點兵聚將！半個時辰后全軍向東進發！貽誤者斬之！”
