河南汝寧府信陽州中山鎮，已是仲春時節，田地里本該是一眼望不到邊的綠色，如今卻是枯黃一片。田間的土壤都已板結龜裂，偶見有零星農人挑著木桶放下，用木瓢舀起水一點一點的澆到地里，然后用絕望的眼神注視著那點濁水迅速消失，只在麥苗下留下了一點灰白色的痕跡。
從崇禎九年立冬至今，整個信陽州在近半年的時日內一場雨雪未下，冬小麥雖已種下，但看現今的情景，夏糧大面積減產或者絕收已成定局。
官道上已有零散的逃荒人群出現，目標便是二十里外的信陽州城。
一隊快馬從東面飛馳而來，戰馬馳過后揚起的漫天塵土飄蕩在空中，許久才消散而去。
馬隊前方數百步外逃荒的一家五口人聽到馬蹄聲后，趕忙躲到路邊擠在一起，用驚恐的眼神看著后方奔來的十余匹戰馬。
最前面一匹戰馬上的騎士在看到這一家人后，手中韁繩微微開始收緊，馬速慢慢放緩下來，他身后的十余騎也隨著降下馬速，待快到這家人面前時，馬隊已由奔跑狀態變成了碎步前行的樣子。
這隊騎士是奉命前來汝寧府巡視的京師錦衣衛，帶隊的百戶就是崇禎八年在衛輝府汲縣街頭，收留大牛和妞妞的王安成。
兩年多的時間內，王安成奔走于河南各府縣之間，總計收攏了三百余名婦孺，位列所有參與行動的錦衣衛校尉中第一名，因而積功被擢為百戶。
這次錦衣衛奉旨出京，分頭巡視旱情嚴重的山陜、河南、山東各府縣，著重查訪地方官府執行打井修渠、屯田安民等舉措的執行情況。因為王安成對河南各府的狀況比較熟悉，所以被委派帶隊巡查汝寧府的各個州縣。
王安成將手下分成幾個小隊，由副百戶和幾個總旗帶領，分別展開巡查，最后返回汝陽匯合，再將各自查訪到的情況進行匯總后上報。
剛剛完成羅山縣的查訪任務后，王安成便帶隊向信陽州境內行進，準備完成他這一隊最后一個州縣的巡視。
王安成在距這家人數步外勒住坐騎，然后翻身下馬，向這家人走去。
沒等王安成走近，這家人中的三個大人已經跪了下來，只有那兩名大約七八歲的孩童站立著，用好奇的目光看著走來的王安成。
顯是母親的年輕婦人慌忙伸手將站著的孩子拽著跪倒在地，然后低下頭如鵪鶉般縮在地上。
王安成來到近前，用溫和的語氣開口道：“幾位鄉親起來吧，某是官府中人，有話要問你等！”
一家人中的年輕男子磕了個頭，囁喏著回道：“大老爺有話盡管問來，俺們跪著回話就成！”
王安成心里暗嘆一聲，溫和的語氣突然變得嚴厲起來：“既知道某是大老爺，那某現在便命你等起身！速速起來！”
聽到面前的大老爺發怒的聲音，那名年輕男子畏畏縮縮的慢慢起身，然后伸手將一旁的老婦攙起，那名年輕婦人也拽著兩個孩子站了起來，幾名大人仍是不敢抬頭直視面前的王安成。
“某問你，你叫何名？家住甚地？為何帶著家人出來？這是要去往何處？”
王安成神色冷峻的問道。
這幾年他與形形色色的人等打過交道，知道如何對付眼前之人。
那名男子聽到王安成的問話，嚇得腿一軟又要跪下，王安成立刻喝道：“回話！”
“小。。小人叫王栓柱，信陽州中山鎮人。。人氏，因田地干旱，去歲就絕收，家中已無余糧，這才帶著家人去往州城，想去找碗飯吃，要不家中老娘和娃兒快要餓死了！”
說到最后，王栓柱已是眼中噙滿了淚水。他的一子一女則是縮在娘親的身后，緊抓著娘親的衣角偷偷地打量著王安成等人。
王安成聞言亦是心下慘然，饒是他見慣了許多類似的場景，但每次見到后心中總是難受無比。
他回頭招呼了一聲，一名校尉跳下馬來，從馬上的兜囊中拿出幾塊白面蒸餅、一小袋腌菜、一個裝滿水的皮囊，走過來交到王安成手中。
王安成將食物和水遞到那名年輕婦人面前，溫言道：“先給孩子和老人吃一點，不要吃的太多，當心克化不了！”
那名婦人盯著眼前的東西，抬頭看了一眼，王安成臉上溫和的表情讓她稍稍感覺安心。
王安成又將食物和水往前遞了一下，那名婦人快速的伸手接過后順勢跪倒在地磕了個響頭：“謝大老爺救命之恩！謝大老爺救命之恩！”
王栓柱和他娘親也是跪倒在地，重重的磕頭謝恩。
他們一家已經有一天沒吃飯了，這幾塊蒸餅省著吃能讓他們一家人吃好幾天。
王安成溫言道：“起身吧！某問完話便會趕往州城，定會與恁一家人尋得一處安身之所！”
在他收攏的三百余名婦孺中，讓他印象最為深刻的便是大牛和妞妞。
當初在汲縣街頭，大牛抱著生病的妹妹放聲大哭的場景，他永遠記在心里。
每次從外地回到京師，王安成都會買上禮物，帶著自己五歲的女兒去看望那對兄妹，大牛和妞妞現在已是他的義子義女。
待王栓柱一家情緒略微平靜后，王安成繼續問道：“某來問你，中山鎮上似你家這般狀況的人家可有許多？官府有無開倉賑濟？有無遣人在村鎮打井修渠？鎮上大戶有無放出余糧救助百姓？”
王安成贈糧的行舉讓王栓柱的心放了下來，說話也流暢起來：“回大老爺的話，俺們鎮上如俺這般情形的人家可是不少，逃荒的已是好多；俺沒見著官府和大戶放糧，也沒見著遣人給俺們打井修渠。若是打出井水來，俺家的幾畝田地就會有些收成，再摻雜些野菜野果，俺也不用逃荒，俺爹爹也不會餓病而亡！”
王安成聽著王栓柱的言語，心中怒氣漸升。
他這一隊巡查的州縣都在汝寧東南部，包括光州、光山縣、息縣、羅山縣、信陽州等地。
前面四處州縣他已探訪完畢，雖然都是旱情嚴重，形勢并不樂觀，但當地州縣官府還是有所作為的。知州知縣除了用官倉的糧食放賑外，還鼓動當地官紳鄉紳拿出家中囤積的糧食開設粥棚賑災，并且用皇帝撥下的銀兩組織人井修渠、引河水灌溉農田，努力減輕旱災造成的后果。除了少數人逃荒以外，大部分百姓都穩定在了當地。
河南巡撫衙門和布政使司衙門也安排官吏兵丁，分別將官倉里的糧食運往旱情最重的汝寧、南陽、歸德幾府，用以支援當地官府賑濟治下百姓。
從王栓柱的話語中知道，信陽州府面對災情毫無作為，根本沒有派人安撫百姓，只是聽任災民自生自滅。
假如只是中山鎮一處是此情形也就罷了，若是巡查下去，其他村鎮大都如此的話，那這個知州就是罪該萬死了。
想到這里，王安成轉身大步走向自己的坐騎，口中大聲下令道：“馬保！你帶八人分頭查訪附近村鎮，之后趕往州城與某匯合！其余的人跟我走！咱們去州城！留下一袋糧食和水給他們！”
