姑臧雖是河西重鎮，但驛宿條件，顯然是不如內地的，完全可以用簡陋來形容。不過，對于入住的曹元恭等人而言，卻根本沒有挑剔的道理，一路的頂風冒寒，又經生死磨難，能有處容身保暖的下榻之處，已然十分滿足了。
當然，最讓他們感到心安的，還是河西布政使吳使君的親勞。翌日清晨，風寒加劇，隔著門窗都能感受到室外肆掠的寒風，不得不說，此番入朝，當真選錯了季節。
經過一夜的休息，身體的疲憊，精神的壓力都得到了緩解釋放，當享用著賓驛內奉上的清粥小菜，感受到暖洋洋的腹內，曹元恭心情方才真正平和下來。
“使君，布政使吳公再度親臨館驛，前來訪問！”一名下屬匆匆入內稟道。
曹元恭方吞下一顆雞蛋，聞言趕忙嚼碎咽下，又連吞幾口粥，而后匆匆起身，吩咐道：“快快出迎！”
“奔該下官前往謁見，何勞吳公再至？”見到吳廷祚，曹元恭態度恭敬一如此前。
“使君不辭辛苦，千里遠來，在下有幸奉天子之命，牧守一方，自當替朝廷略盡地主之誼！”吳廷祚溫和的態度，幾乎要把屋外凝結的冰霜給融化了。
“這是大漢西北巡閱使、英國公！聞曹使君東來，特來拜訪！”吳廷祚側過身體，朝曹元恭介紹著同來的柴榮。
聞言，曹元恭臉上的笑意頓時猶如秋菊一般燦爛了，這些年，隨著大漢的強大，活躍在大漢政壇上的英杰們也是隨之威名遠播。
歸義軍雖然僻處瓜、沙之地，但對朝廷的軍政上層，也是有所了解的，而柴榮可謂是其中的明星人物了，乾祐二十四功臣的名聲，也被年初出席盛典的使者帶回了沙州。
因此，當柴榮親自登門來訪，曹元恭驚訝之余，心中則被一種榮幸感充滿了，趕忙道：“原來是大名鼎鼎的英公，某雖然久處西陲，卻也久聞公之威名，今日得見，三生有幸......”
接下來，曹元恭嘴里的恭維話，有如連珠炮一般噴涌而出，溢美之詞，讓柴榮都有些不好意思了。
同時，對于曹元恭的這種卑敬態度，也多有感慨。若非大漢強盛，又豈得來人如此？
“曹使君不必拘禮了！”對歸義軍曹氏，柴榮伸手，平靜地道：“瓜沙之地素為漢土，歸義軍亦為中原藩籬，你我則同為大漢臣屬，不必如此。”
聽柴榮此言，曹元恭縱然沒有心頭一熱，但還是有所感觸的。比起此前王彥升的強勢高傲，還是柴吳二人的態度令人舒服，簡直如沐春風。
三者入內敘話，侍者奉茶水瓜果，坐而論事。柴榮也不是那種喜歡繞彎子的人，簡單地寒暄兩句，便打量著曹元恭，問道：“前者朝廷大典，歸義軍已然遣使入朝，進貢賀喜，今又前來，一歲兩貢，還由曹使君親至，當有所求，不知是否方便透露？或許在下有幫得上忙的地方！”
“多謝英公美意！”聞問，曹元恭當即表態。
然后頓了一下，抬眼觀察著柴榮與吳廷祚，只見二者都是一副翩翩風度。略作沉吟，曹元恭說道：“對英公與吳使君，卻也無需有所隱瞞！蓋因中原一統，瓜沙二州雖孤懸于外，卻也始終心向中原，河西遺民，不欲永為孤魂野鬼，今奉節度元忠之命，意欲獻土歸朝，請求朝廷，遣師進駐，以復舊地！”
聽其言，柴榮與吳廷祚對視一眼，二者都沒有什么意外的神色。吳廷祚當即拱手道：“歸義軍孤守瓜、沙近百年，保延漢土，庇護一方，實有大功于中國，今又主動來歸，真高義也！”
“不敢當！”曹元恭擺擺手表示謙虛，嘆息道：“我等淪落胡塵久矣，今若能復歸朝廷，則上可告慰先祖，下不負于生民！”
“歸義軍來歸，這是喜事，陛下聞之，想必也是歡迎之至！”柴榮說道，想了想，仍舊看著曹元恭：“不過，我稍有疑惑，不知曹使君可能解答？”
“英國公請問！”雖然年歲長不少，但在柴榮面前，曹元恭竟覺自己像個晚輩一般恭敬。
柴榮說：“歸義軍此番來歸，似乎略顯操切，不知何故？”
聞問，曹元恭的老臉上露出一抹悵然，應道：“時至如今，也無可遮掩的了！皆因遼軍西征，西域大亂，局勢動蕩，歸義軍自西平公以下，皆深患之！”
迎著柴吳的目光，曹元恭解釋道：“對于歸義軍的處境，英公與吳使君也當有所知曉，西有高昌，東有甘州，北有契丹，南為吐蕃，除吐蕃分裂之外，皆為強鄰。
曹氏執掌五十年來，一直只能選擇與周遭勢力交好、通婚，方才僥幸得存，即便如此，仍是戰戰兢兢，時有覆滅之憂。
去歲契丹人西征，破城無數，歸義軍近在眼前，數十年來的安定局面被打破，西州回鶻已是朝不保夕，而況于歸義軍？
因此，西平公召集宗族、僚屬共議，皆以為單憑區區瓜沙之地，民不過十萬，兵不過數千，長久下去，必然難保，莫若歸附朝廷。
這也是，數十年來，瓜沙百姓的心聲，曹氏此舉，也是順應天時民意......”
歸義軍自張議潮時算起，立足西北已近百年了，其勢盛之時，所轄疆域幾乎涵蓋整個河西、隴右，不過隨著唐朝廷的打壓以及內部的紛爭，日漸衰落，轄地縮小。
一直到曹議金接掌大權，一改前政，減少與諸部族沖突，避免戰爭，積極與高昌、甘州這兩個最主要的鄰居修好，同時始終貢奉中原朝廷，自梁唐晉漢，從無例外。
如此，方才保住了瓜、沙二州，與河西遺民一處容身之地。夾縫中求生存的滋味，并不好受，也就是在這些年大漢逐漸強大，影響力向西擴散，處境這才安全幾分。
然而，遼軍西征，把西域原本的平衡局面徹底打破，原本稱得上強盛，讓歸義軍仰其鼻息的高昌回鶻幾乎不堪一擊。
這樣的結果，也讓歸義軍上下認識到了，瓜沙二州，真算不得什么，不說大漢與遼軍，就是東面的甘州回鶻，如果盡全力，都是能滅掉他們的。
聽其解釋，柴榮若有所思略作回味，微笑應道：“我明白了！看來，遼軍西征，進展得很順利啊！近來也收到了不少關于西域的局勢情況，其具體戰況如何，還請曹使君賜教！”
曹元恭：“去歲秋冬，契丹人翻越金山南下，跨越沙海，高昌可汗遣軍抵御，雙方大戰于北庭，回鶻人大敗。
后契丹趁勝進軍，直擊高昌城，雙方就此鏖兵，契丹又分兵東取了伊州，控制東西通道，兩個月后，高昌城破，回鶻可汗率領殘兵西撤。后面的情況，因為消息封鎖，所知甚微，如今高昌軍隊仍在國境西部抵御，具體情況如何，英公可問同行的使者仆勒......”
“那高昌使者是怎么回事？”柴榮又問。
曹元恭當即把他知曉的部分給講述了一遍，臨了，又幫忙說了句話：“高昌四面求援，局勢堪危，此番入朝，也是希望能夠向大漢求得幫助！”
點了點頭，柴榮舒了一口氣，對曹元恭道：“歸義軍獻土歸附之事，還需奏請天子定奪。近來天氣惡劣，不便旅途，使君可暫于姑臧休整兩日，待天氣轉好，我派人護送你們入朝！”
聞言，曹元恭頓時大喜，起身拜道：“謝英公！”
“使君昨日受了驚擾，還請多加休息，有什么需要，盡可開口！”柴榮起身，這是打算告辭了。
曹元恭自是恭送，把二人送出館驛為止，待二者退去后，方才矗立在寒風中，長長地嘆息一聲。
如非必要，誰愿意獻土歸附呢，當土霸王不好嗎？
