竹溪縣在鄖陽府的最西端，自竹溪縣再往西走，便是位于鄖陽府和漢中府交界處的白土關了。白土關扼湖陜邊界要隘，距離漢中平利縣非常近，地勢雄闊，沿山脊設關，形勢十分險要。
如今大雨滂沱，竹溪河河水暴漲，河岸道路與通往白土關的山谷小道，也都變得泥濘不堪，非常難以行走。董源與數十名明軍官兵從竹溪縣城中逃出后，便在竹溪河北岸一堆泥沼之中，勉強奔往白土關方向。
白土關與竹溪縣城相距不算太遠，可由于雨勢甚大，加之山路泥濘難行的緣故，董源這一隊兵馬，狂奔半日，也尚未看到白土關的影子。
好在闖營并未派兵沿途襲殺，否則定如劉宗敏所言那般，這隊官兵必會落得個片甲不留的結果——這倒也是闖營刻意為之，闖營故意放跑一些明軍，讓他們逃去白土關給左良玉報信，為的便是將左軍的注意力吸引到竹溪縣城，為闖營運動轉移創造戰機。
一待左鎮兵馬向竹溪縣城進發，闖營就可以趁機從左鎮兵馬的封鎖圍堵中突圍，設法北上鄖西、商洛一帶，同正在當地搜集潰散兵力的田見秀等部匯合了。
只是由于突降暴雨，整個竹溪山區都陷入了一片迷蒙之中，明軍和闖營的行軍能力、偵查視野都受到了巨大影響，霎時間，戰局便陷入了撲朔離迷的迷霧之中。
“到了、到了！是白土關！”
在最前面開路的幾名明軍官兵齊聲驚呼了起來，他們在暴雨和泥地中行軍，早已不成陣列和隊伍了，甚至于在逃亡過程中，還有十多人跌入竹溪河和山谷懸崖之中死亡，士氣早已崩潰。如今望見白土關城頭的左鎮大旗，終于大喘了一口氣，知道自己的性命，應當是算保住了。
董源從背負著自己的一名官兵身上跳了下來，他也是一副披頭散發、狼狽不堪的模樣，渾身沾滿泥水，比起饑民、餓殍還有點不如。
“我是大將軍幕下文書董源！流賊攻破竹溪縣城，我手殺逆賊數十百人，方力戰突圍而出，我要見大將軍！快帶我去見大將軍啊！”
盤踞白土關的左鎮兵馬，僅精銳的戰兵便有萬人以上，左良玉慣于從流賊中招降納叛，以重金、恩義厚結賊中渠魁，吸收了許多農民軍中頗有戰力的叛徒作為親信家丁。加上左良玉所部素來跋扈不法，每行軍至一處地方，必借所謂“打糧”的名義，搜掠地方，殺良冒功，靠著這種蠻橫手段，左良玉得以積累了大量財富和糧食來養軍。所以在督師楊嗣昌麾下的各部援剿兵馬里面，左鎮實力更在秦軍之上。
此時雖然暴雨連綿，白土關小城之中被大量泥水弄得污穢無比。可還是不影響左鎮軍隊的甲仗鮮明，城中有與董源相熟識的將領，此時帶了一隊約二十人的騎兵出城迎接。這些騎兵甲仗威勢，同闖營大不相同——闖營攻打竹溪縣時，也只有劉宗敏一人騎著匹老弱的瘦馬，而且劉宗敏穿的也不過是件相當老舊的布面甲而已。
左鎮騎兵則是人人跨著匹高頭戰馬，而且他們穿的都不是此時明軍中較為流行的布面甲，而是更加昂貴和華麗的扎甲。大明邊軍中，常常把甲葉藏在布面后的布面甲稱為“暗甲”，制作工藝更加復雜、也更加昂貴的扎甲，則被稱為“明甲”。
布面甲相對于扎甲，有性價比更高的優勢。但相對來說，它的整體結構不如扎甲穩定，甲葉疊壓面積小也導致同等防護面積下防御力不及扎甲。因此在明軍中，無論是禁軍儀衛還是精銳鐵騎與將官，依舊使用高標準的扎甲。
只是明季以來，紀綱松弛、師無紀律，明軍官兵的整體裝備水平不斷下滑，除了以天下之財賦供養的關寧軍外，其他部隊已很少有能力大規模裝備扎甲了。
出關迎接董源的這一小支騎兵，卻人人穿著扎甲，為首的那名將領，兩只手臂上還帶有鐵臂手甲，足稱天下精銳了。
“快讓董先生上馬，”全身披掛是鐵的那名將領揮揮手，令身旁一名騎兵下馬，換董源上馬后，又問道，“流賊兵力幾何？闖將這一支兵馬，幾經喪敗，幾乎滅絕，是以何法攻破縣城？”
董源坐到戰馬上，整個人的狀態才逐漸從亡命狂奔中放松了下來，他并未直接回答那將領的問話，而是說道：“虎臣，先帶我去見大將軍吧，回頭我一并來說……唉，這暴雨如注，險些要了我的老命。”
被董源稱作虎臣的甲衣將領，名叫金聲桓，字號虎臣。他本來是和滿洲的三順王孔有德、尚可喜、耿仲明等人同屬于東江鎮的將領，與尚可喜一樣，在毛文龍死后，是東江鎮中黃龍一派。東江鎮滅亡后，他便投入了與其有舊的左良玉麾下，金聲桓殺性很重，在蠻橫跋扈的左軍之中，正是混得如魚得水——后世明史的編纂者不學如清，連這等史料都搞錯，將闖營將領“一斗粟”的綽號安在了金聲桓的頭上，說他出身流賊，誤導了許多人。
在李重二……或者說是李來亨后世的歷史中，金聲桓于左良玉病死后，跟隨左良玉的兒子左夢庚一起投降了滿洲人，還為虎作倀，幫助滿洲人平定了江西一省。金聲桓屠戮江西以后，自以為功高足以封侯，卻沒想到滿洲主子僅僅給了他一個副總兵的頭銜。但他憤懣之下舉兵反正，割辮殺虜，幾乎改變了南明抗戰的中期格局，又是另一番故事了。
左良玉的督署設在關城之內，董源和金聲桓兩人乘馬到督署門前時，便聽到幕中傳出的歌樂聲來。
左軍在楊嗣昌的壓力下才被迫進入秦巴山區，搜剿闖將一支流賊。按左良玉的本意，實在沒有深入不毛、干這等毫無油水之事的動力。因此左鎮屯駐白土關后，這位左大帥便日日在關城中，聽著從襄陽帶來的十幾個歌女奏樂，只要李自成不出來搗亂，他也就不打算真廢什么太大力氣，去搜山剿賊了——左良玉往周邊縣城廣派使者，催逼那些縣令們給他準備糧秣軍需，倒是比追剿流寇積極多了。
“大帥！學生幸不辱命，手殺流寇數十百人，終于從那竹溪縣中血戰潰圍而出，殺回了咱們白土關啊！”
董源一邊哭喊著，一邊便沖進了督署之中，然后就跪倒在左良玉的面前，哭訴了起來。
正在飲酒聽曲的左大帥，見到這位幕僚渾身泥水、跪倒在堂中的樣子，倒也沒有惱怒起來。左良玉最初也是在遼東打仗，本就認識原名佟養甲的董源，否則董源在佟家被明朝追查漢奸之罪后，也不會大老遠南下襄陽，去投奔左鎮了。左良玉將董源收入幕中，又委以重任，也是在為自己將來預留一條后路，他知道佟家在建奴那邊混得不錯，又感到大明朝廷滿是一副末世氣象，自然要考慮些將來之事了，因此對待董源分外優容。
“董先生不要過于驚惶了，先坐下，再慢慢講講流寇是怎么回事。”左良玉示意家丁們給董源安排座位，他身材高大，面色紅潤，眉目間還算俊朗，也難怪坊間傳聞他和東林黨領袖人物的侯恂有那么一層**關系了。
金聲桓此時也走入堂中，拜見左良玉后，便坐在了董源的對面，再度問道之前的問題：“我聞闖將為避官軍，改名叫做老八隊，麾下只余步賊數百，這零股流寇，如何能攻破一座縣城？”
左良玉也問道：“楊文弱曾幾番強調，闖將此賊亦君上所深恨，定要我們擒斬闖將李自成本人。但闖賊兵勢，如今遠不及獻、操二賊，督臣熊文燦無能至極，玩寇失計，搞的獻操二賊又趁勢而起，若無必要，我兵還是要以剿獻為首務。”
崇禎九年，張獻忠在許州殺了左良玉的哥哥，加上他們幾次對壘交戰，左良玉多占據上風，可每每都讓張獻忠死里逃生。此前熊文燦要招撫張獻忠的時候，左良玉也是極力反對，如今張獻忠在谷城重新舉兵，更是坐實了左良玉的預測。不久前左良玉與明軍副總兵羅岱追剿張獻忠，又遭到伏擊兵敗，連羅岱本人都被擊斃。因此左良玉一心還是想著，盡早能離開這毫無油水的鄖陽山區，去找自己的老冤家張獻忠報仇。
見左良玉有些不想出兵的模樣，董源不免情急起來，他立即答道：“向聞楊督師漢水之捷，報殺李自成精銳殆盡，自然是沒有疑慮。但闖將這所剩無多、數百之賊，實在是渠魁中的渠魁，兇狡中的兇狡，二十年來練成至精至悍，不死不降。竹溪之役，便是此等數百賊種，得亂民之內應，開城門而縱賊屠城，方使得縣垣失陷。”
但董源又擔心自己把闖營渲染的過于強大，不符合自己所謂“手殺數十百人”潰圍而出的戰績，而且也怕嚇到左大帥，便又補充道：“但竹溪一役，學生與秦兵躬親臨陣，與決雌雄，以爭一旦之命，而明報帥之心，手殺劇賊已有數十百人，料其必元氣大傷。此時大帥進剿竹溪，定能收取全功。”
不過左良玉自己就是殺良冒功、飛報大捷的一代宗師，又怎么聽不出董源話中濃濃的水分來呢？但李自成僅剩下數百部眾這點屬實，若闖將一支兵馬正在竹溪縣城中，此時又連下暴雨，限制了闖賊出逃的可能性，確實是一個徹底剿滅李自成的好機會。
“只是如今大雨連綿，恐怕不利于大軍作戰啊。”在旁的金聲桓有些擔憂的說道，暴雨中的山區，對于善于流動作戰、人數又少的流寇來說，實在是一塊很有優勢的戰場。
“這個天氣，我們恐怕不能盡出兵力，如泰山壓頂、擊滅流寇了。”左良玉將一杯色澤光潤的酒水飲入口中，又問董源，“依董先生所見，我兵應以多少人馬，方便于擊滅這股流寇呢？”
“雨天地寒，戰馬亦容易受涼患病，大概不便于以騎兵出戰。”金聲桓也再度補充道，他也不愿意嬌貴的騎兵們在這個暴雨天氣里出戰，萬一遇到山洪，損失就太大了。
“那……”董源感到了一點壓力，此時他才意識到，這場暴雨天氣，某種程度上來說反而是對流寇大大有利了，“流寇余賊不出數百之眾，大帥以精兵二千，必可握有全勝之算。”
“好。”左良玉點了點頭又搖了搖頭，吩咐金聲桓與董源去安排兵馬出戰之事，“山路狹小，兵多反而不便，也不利于馬戰。虎臣和董先生先去領步卒精兵一千人，然后立時卷甲出關擊賊，應可收得奇效。”
