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羅戴恩和羅顏清這一行曹營使者，先留在闖營休息，與闖營諸將交通關系。但羅戴恩又借著回報消息的借口，將他身邊的幾個親隨，先派回了駐在興山縣附近的曹營老寨里。
這些親隨中有一個叫羅汝明的人，他是曹操羅汝才的遠房兄弟，比曹操小幾歲。少年時開始就給羅汝才做親兵，如今在曹營中管點雜事，并不帶兵，算得上是羅汝才的心腹親信了。
從這倒能看出，曹操的親信，多是他的親戚族人，除了羅戴恩、羅顏清這些叔父姊妹外，像曹營中的大將楊承祖、楊繩祖等人，則是曹操的外甥。羅汝才雖然以會做人、講義氣而聞名江湖，但他總喜好重用私人，這點就和任人唯賢的李自成、重用義子的張獻忠，大不相同了。
羅汝明臉上上有幾顆碎麻子，嘴唇厚厚的。他一下馬，便直奔入曹營內廳之中——羅汝才喜好奢華、享樂，連老營的內廳都特別用大梁木建成，又用虎皮、綢緞裝潢，堂皇華麗。
羅汝才體格雄壯，但近年來的享受讓他面上顯得浮腫了些。他正坐在首座上，聽著七八名歌女樂工奏曲子，一手磕著瓜子，一手在椅子手把上敲著節奏。坐在羅汝才邊上次座的是吉珪，他有些功名在身上，是曹營的軍師，今年大約四五十歲的模樣。
吉珪原是仕途蹭蹬，困居鄖陽，經友人介紹，暫做房縣知縣郝景春的西席。羅汝才接受熊文燦的招撫后，將曹營駐扎在房縣一帶，吉珪便同羅汝才開始認識，暗相結交。后來羅汝才隨張獻忠一起再度舉兵，攻破了房縣，他便做了曹營的軍師。
羅汝才得到吉珪如獲至寶，幾乎是言聽計從。為著籠絡吉珪，他從營中擄的大批婦女中挑選兩個較有姿色的姑娘送給吉珪作妾。他常說“吉子玉就是我的劉神仙！”
吉珪也常說“魏武帝足智多謀，得荀文若如虎添翼，更能成其大業。然荀文若在要緊關頭思慮糊涂，故不能得到善終，保其千秋功名，這一點頗不足取！”他功利心很重，打定主意輔佐羅汝才，縱不能稱王稱帝，也要取得一片功名富貴。
羅汝才雖然耽迷于享樂，但他很能拎得起事情的輕緩急重。一看羅汝明回來稟報消息，他馬上就揮揮手，讓侍候左右的愛妾、歌姬、樂工都回避出去，只留下吉珪一人。
“你可算回來了！羅叔和咱的小妹呢？他們在闖營如何了？一切事情辦得順利嗎？”
羅汝才等候羅戴恩的消息已有數日了，他有些著急，連珠炮一樣問了許多個問題。反倒是吉珪要冷靜得多，他等了一會兒，才對羅汝明問道：“汝明，你去了闖營，李自成現在的實力如何？”
羅汝明單膝跪在地上，插手回答道：“稟告掌盤的，羅老叔一切都很順利。闖營兵馬在洮河和漢水，連被官軍痛擊，兵馬不及鼎盛時十分之一。我和羅叔查看過他們的營房，估計闖營戰兵不過一千有余。”
“一千有余……”羅汝才低吟了一會兒，闖營實力之弱超乎了他的預料。畢竟曹營和闖營分開已有很長時間，羅汝才對李自成的印象還停留在他擔任陜西民軍總掌盤、擁兵數萬的鼎盛時期。絕沒想到李自成已經淪落到了連混天星惠登相、花關索王光恩都不如的地步。
“自成的兵馬數目雖少，但想來應該都是闖營中最精悍的精兵梟將。他加入到我們混曹八營中，應該還是可以幫咱老子擋下幾個官兵。”
羅汝才皺著眉頭，他對李自成實力之弱，感到很是失望。但吉珪反而面上浮現喜色，對羅汝才恭喜道：“學生要恭喜曹帥了。闖將兵馬大減，加入八營之中，便不會反客為主，正可為曹帥所用來制衡惠登相和王光恩了。”
“哈，還是軍師想得深。自成兵馬減弱，確實是既有好處，也有壞處。自成是我的結拜老兄弟，我對他很熟悉，他這個人沉穩堅韌，若能盡心盡力幫咱曹營的忙，絕對是樁大大的好事。”
吉珪微笑不語，做出一副胸有百萬兵的成竹模樣。他又向羅汝明問道：“汝明，你來說說，闖營中規模戰力是什么樣子？”
“稟報軍師，”羅汝明想了想答道，“我看闖營米麥騾馬都特別短缺，遠不能跟咱曹營相比。而且闖將管束手下人太過嚴格，他完全不許底下人到周圍村落去打打糧，闖營人馬過的日子，那叫一個清苦難熬。”
“我看闖營簡直比官軍還要官軍，活像一群和尚。我們待在闖營里，嘴巴真是淡出鳥來了。”
“哈哈哈，我這位小老弟，他的壞毛病真是愈演愈烈了。”羅汝才開懷大笑，想起過去與李自成合營作戰時的往事，對吉珪解釋道，“自成自己不好酒色倒沒什么，但他不光自己活得像個和尚。還非要管著手下人，讓他手下人一起跟他做和尚，實在太過不近人情了。我早勸過他幾回了，為人做將，出手要闊綽些，才能得到兄弟們的擁護，他不光聽不進去，反而是越演越烈啊！”
吉珪眉頭一皺，他反而覺得李自成這樣行事是有宏圖遠志的一種表現。但他看羅汝才笑得開懷，也不便反對，只是順著羅汝才的意思說道：“曹帥為人恢弘豪爽，豁達大度。我看如今八營之中，除了混天星惠登相和花關索王光恩這兩支以外，其他五營如整十萬、小秦王等等，我看俱有投入咱們曹營的意思了。”
“老子雖然愛財愛色，但是絕不吝嗇。有我老曹一分錢花，就絕不讓兄弟們無兩分錢用。”羅汝才拍拍胸脯，他愛財愛色不假，但對手下人又著實闊綽。遠非自己清苦不說，還要管束手下人一起清苦的李自成可比。
“曹帥如此為人，想來受盡清苦的闖營兄弟們，一旦知道曹營中將士們的生活待遇，必定傾巢來投。”
“嘿，這我不敢打包票。但只要有我曹操在一天，我就絕不會讓曹營的兄弟們吃虧，過得比別家義軍差。”羅汝才笑嘻嘻講了兩句，又看了眼掛在堂后虎皮上的地圖，對羅汝明說道，“汝明，你去把我家幾個外甥都叫來。既然合營已經談成了，咱們也該動動手，給老楊一個好看嘍！”
羅汝明抬頭問道：“這……掌家已有對付官兵的辦法了嗎？”
“嘿嘿，咱們的大軍師早想出好辦法咯。”
吉珪笑笑，答道：“我已經籌之熟矣。我們合混曹八營并闖營兵力，戰兵足有萬人。大可以分兵襲掠興、歸、夷、遠、當諸縣之地，斬將奪寨，焚村劫地。楊嗣昌出馬督師，卻反使我們行動更為猖獗。他一定心急如焚，必會倉促出兵彈壓。”
吉珪所說的“襲掠興、歸、夷、遠、當”，指的就是鄂西一帶的興山、秭歸、夷陵、遠安、當陽幾個縣。這幾個縣都分布在荊州府西面，處在江漢平原和鄂西山區的交界處。一旦官兵來剿，曹營就可以直接推入鄂西山區里。
“我們則退入山中，引誘官兵入山搜殺。分其兵勢，集九營兵馬，合殲官兵一部，就可以狠狠打下楊嗣昌的臉皮了。”
曹操將大腿一拍，說：“子玉，我常說你是我的劉伯溫，一點不差！”
“大帥過獎，實不敢當。古人云：‘士為知己者死，女為悅己者容。’珪碌碌無能，惟思竭智盡忠，保大帥立于不敗之地，徐展宏圖。大帥無意為朱洪武，珪何能望誠意伯項背！”
第二天一早，羅汝才便讓羅汝明返回夷陵，將吉珪布置的軍事方略通知給李自成，讓闖營做好配合曹營行動的準備。此外他還差人去往秭歸和遠安，通知混天星惠登相和花關索王光恩等人，準備聯合鄂西全部九營義軍，打一場大大的勝仗，挫一挫楊嗣昌的威風。
