南陽是唐王就藩的封地，自東漢光武中興以來，就被稱為帝鄉名郡，算是河南省內較為富裕的一塊地方了。而且南陽盆地在群山拱衛之中，北阻秦嶺，隔絕了從北方而來的寒冷空氣；南限巴山，阻擋了南方的炎熱與潮濕。
這種得天獨厚的自然稟賦，使得南陽一帶有幸避免于崇禎十三年河南省的驚人天災。這一年河南地區的氣候惡劣到了不可思議的地步，而且除了連續幾個月的干旱和蝗災以外，楊嗣昌主導的加派剿餉、練餉，在天災之上，又增添了人禍。
河南除了南陽府一地外，幾乎都是顆粒無收，中產以下的平民又為了躲避朝廷的攤派，紛紛將土地拋荒逃亡，使得河南省的農業生產徹底停滯。
這種種情況疊加起來，最終就令明朝的腹心之地，淪為了一片人間地獄。
“如今中原大地，流亡滿道，骴骼盈野。我前幾日過洛水時，親眼目睹到永寧縣附近，一村上下數百人，一起投水自溺。天下殘局，實不忍言！”
在南陽府城的一間小茶肆里，陳可新剛剛入座，只喝了一口粗碎茶葉泡成的湯水，就忍不住痛心疾首，說起了自己在來南陽路途上種種的所見見聞。他頭戴一頂青色折角巾，身穿麻布圓領袍，儀表堂堂，顧盼有神，一看便知是個腹里有貨的讀書人。
茶肆內各色人等混雜，有不少散兵游勇和賭痞在這一帶鬼混。陳可新的友人用眼角向他暗示，官兵也在喝茶，示意他不要亂說話。
不過茶桌上的另外一人，他和陳可新類似，有功名在身，雖然不及陳可新的舉人，但他作為南陽諸生，倒也不懼怕等閑的官兵。
秀才搖頭晃腦、引經據典譏諷省內的藩王，他一開口便直指當今天子的親叔父福藩，講道：“咱們河南遭此大災，一面是天災所致，可另一面也實在是因為親藩過多啊，否則何至于演出全村泥門投水的慘劇來？我們河南一省，也不比其他省份富裕到哪里，卻有七親藩就封于此。特別是洛陽的福藩，神廟當年被鄭貴妃所蠱惑，幾乎要立福王為太子，若非滿朝正人君子的反對，就要釀成大禍了！可惜福藩不能為太子，卻來禍害我們河南人了。”
秀才的話實在說得太過露骨，以至于陳可新和他的同伴都將秀才嘴巴捂住，不讓他再胡說八道了。秀才講的福王之事，是萬歷年間的一樁公案：福王朱常洵是萬歷皇帝的寵姬鄭貴妃所生。子以母貴，朱常洵自然受到神宗的特別偏愛。在萬歷后期圍繞著立太子的一場激烈斗爭中，朱翊鈞拗不過朝野輿論，被迫同意立皇長子朱常洛為太子。
立愛子朱常洵的初衷既不能實現，他和鄭貴妃就多方在經濟上給福王以優遇，不僅大量賜給宮中積累的財物，而且對于福王請乞的莊田、行鹽、商稅等也無不“朝報而夕可”。朱常洵就藩洛陽，同明初以來分封的諸王相比在時間上雖然要短得多，但擁有的財物卻是“富甲天下”。
陳可新是湖北夷陵人，而非河南人，他對河南被分封了七個藩王的情況不是很熟悉。將秀才嘴巴捂住后，陳可新便又忍不住好奇心，向茶桌另一側的同伴問道：“年兄，親藩系天潢貴胄，都到這種境地了，藩王們還會巧取豪奪、壓榨民力嗎？”
那人苦笑一聲后，壓低聲音回答說：“溫故，你有所不知。除了咱們南陽的老唐王以外，河南親藩大多豪奢糜費。就算是開封的周王號稱賢王，其實也在利用這場古來罕見的天災，用詭寄、投效等辦法，兼并中州田地。”
溫故是陳可新的表字，所謂溫故而知新。他本是夷陵的舉人，在夷陵州城靠著自家財力和他個人的威望組織了一支民團隊伍，上城幫助官軍守衛。可由于闖軍奇襲夷陵，猝不及防之下，陳可新身陷賊巢，不得不暫時隱姓埋名，藏在友人家中。
后來沅兵復攻夷陵，陳可新組織的民團被闖軍所征用，搬運木材——就是這一點壞了事情。楊嗣昌指揮秦軍和左鎮收復夷陵以后，左良玉便借口陳可新幫助闖軍組織民團抵抗官軍，將陳家資財全部抄沒，念及他有舉人功名在身，才沒有將陳可新治罪。
陳可新家產俱盡，又因涉嫌通賊被關了三個多月。直到最近他在河南為官的一些同年幫手，才將他救了出來。但陳可新在湖廣是再不能混下去了，只好北上中原，來投奔自己同年科考的老朋友，順便找份工作來做，至少要能夠養家糊口。
“溫故，你不知道，河南流行一句話，叫做‘中州芳草王孫路，盡入朱門帝子家’。”那個膽大包天的秀才借喝茶的機會，又開始胡亂說話，“河南的七親藩，以福王為首，都在蒙蔽天子。若我有機會和溫故你一樣考到舉人，去京城參加會試，那我一定要將這些情況統統稟報于圣天子，好令燕京派下欽差大臣，清靖中原！”
“我路過洛陽時，見過福王府花園的一角，確實是富麗堂皇，讓人有目不暇接之感。當時洛陽正逢饑荒，宮墻之外凄涼愁慘，無異鄷都地獄；宮墻之內，卻是紙醉金迷，說不盡的豪奢糜費。朝廷不懂得用人，河南官員都不能約束福王，也實在令人氣憤。”
陳可新自認為他的慘淡境遇，主要原因在于倒霉地撞上了闖軍攻城，因此對于闖營最為仇恨。但由于他的家產是被左良玉所直接抄沒，因此在敵視闖軍之余，陳可新不免對朝廷和官軍的評價也降低了很多。
自他進入河南省界以后，耳濡目染的都是一片愁云慘霧、易子而食的可怕畫面，更讓他增添了對當朝官員的鄙夷和蔑視。只是南陽府的境況卻和河南其他地方不同，不僅道路上流民與餓殍較少，而且南陽府城內至今還是一副太平光景的樣子。
陳可新不禁疑惑道：“只是南陽府為什么這樣太平呢？兩位年兄，不知道南陽的父母官是何人，竟有這樣定海神針、擎天一柱般的能力。能夠定亂于滄荒之中，實是稀世之名臣呀。”
“呵呵，溫故兄，你有所不知，本府的父母官為官碌碌，實在沒什么好提的。”秀才輕蔑的笑了兩聲，他看到陳可新一臉疑惑的表情后，才解釋說，“南陽府能有今天這樣的太平光景，第一靠的是分封在南陽的老唐王，是國朝宗室里罕有的人物。崇禎九年時，東虜入塞連克寶坻，直逼北京，京師戒嚴。老唐王不顧‘藩王不掌兵’的國規，招兵買馬，自率護軍千人從南陽北上勤王。”
另一人在旁為秀才補充道：“老唐王因干犯國規，被圣天子廢為庶人，圈禁鳳陽高墻，但亦可見老唐王與其他親藩有決然不同之處。唐王兄弟都是儒雅隨和之人，唐藩因此很少巧取豪奪田地，也不利用宗室特權經營鹽、鐵、百貨，南陽府受惠于此，民力有所保存。”
“原來如此，這樣看來，唐王雖然不像開封周王那樣有偌大的賢王名聲，卻有真正的賢王之實。不過年兄說唐王是第一點，那第二點又是什么呢？”
秀才和陳可新另外一位同年，兩人相顧而笑。秀才露出極為神秘的笑容，他湊到陳可新的耳朵邊上，低聲說道：“溫故兄，你知道李公子嗎？”
“李公子？我到河南的一路上，倒確實聽過一些關于李公子的故事。有不少愚民傳說，說熊耳山中有一位豪俠叫做李公子，據說他每到一地，就會給貧人分銀二兩，因此很有一些人被這謠言所蠱惑……且慢，年兄的意思，是說李公子確有其人嗎？”
秀才呵呵笑了兩聲后，說道：“其實南陽府能夠保有今天的太平光景，第二點就是因為李公子這位豪俠。他在熊耳山和伏牛山中，收伏山寨土寇，又教饑民和流民入山耕種，使得南陽一府的災情多少受到控制，不至于演成洛陽附近的那般慘狀。”
“中州果真人杰地靈，草莽之中，竟有這等豪杰！只是朝廷為何不給李公子授官，任用這等豪杰，治理流民之患呢？”
“溫故兄，你有所不知。”秀才又喝了一口茶說，“這位李公子乃是杞縣人士，他的父親就是名列閹黨逆案中的尚書李精白。”
陳可新聽到這里，不免驚呼道：“李公子原是高門世家子，那就毫不奇怪他有這般過人的本領了。卻不知道，李公子既然是尚書之后，為何會投身草莽綠林之中呢？”
“事情是這樣的，李公子本是杞縣舉人，他見杞縣大旱，就勸縣令開倉放糧、賑濟百姓。可杞縣縣令，卻說李公子私散家財賑濟百姓，是要收買民心，圖謀不軌，便將李公子捉拿下獄。百姓不服，群起殺縣令，將李公子劫出牢獄——只是經此一著，李公子身犯國法，也就只能奔入山林之中了。”
“朝廷果真不會用人！”陳可新憤恨地大拍桌子，他對李公子的傳奇經歷既憧憬向往又惋惜同情，他為這樣一位才干高絕的世家貴胄，卻流落民間，感到十分不值。
“我就奇怪，那些流民土寇大多目不識丁，天性殘忍，怎么可能涌現出像李公子這般高潔的人物呢？原來李公子竟是尚書之后、世家貴胄，只可惜朝廷任用了一班奸臣，使得黃鐘毀棄、瓦釜雷鳴啊。”
陳可新最后又好奇問道：“坊間都只說李公子，卻不知道二位年兄，知不知道李公子姓甚名誰？”
秀才撫須含笑，自信滿滿地回答說：“這件事你問別人恐怕得不到答案，但恰好老弟我最關心這位李公子的消息。我近來才從饑民中探聽到，李公子姓李，單名一個巖字，表字來亨，在流民中還被稱為‘乳虎’。”
