方以仁咳了兩聲，清清嗓子回答說：“我們同白頭領提過這個問題了，只是暫時由于義軍工匠不足，材料和工藝也不夠完備，大家都認為短時間內還不能制作火銃和大炮。”
方以仁說到這里，又停了一會，他低眉觀察著李來亨的臉色，見李來亨并未露出不快的樣子來，才繼續解釋說：“火器的制作還比較困難，好在火藥與彈丸的制造就要簡單很多了。大炮用藥，只需硝火一兩、硫火一錢、杉炭一錢七分；火銃用藥，也只需硝火一兩、硫火一錢、炭七錢，班貓、班蝥一錢二分。”
“好，我們沒有必要急于一時，現在山寨里的條件，也確實不便于大規模打造火器。”李來亨點點頭，他聽方以仁說得十分詳細，感覺這人并沒有太多藏私，對他觀感多少好了一些。心里還想著今后幾天，或許應該囑咐慶叔，將方以仁的生活待遇提高幾分。
“草木灰、杉炭在山寨里都很好配制，硝石、硫磺就困難很多了。我們也不能一直靠攻打其他山寨來繳獲，還是需要獲得一個穩定的來源渠道。”
李來亨心里其實已經有些主意了：這段時間以來，闖軍合縱連橫，拉攏一些山民自保的山寨，攻滅了許多豪強寨子，繳獲了許多金銀珠貝一類細軟之物。這些東西對闖軍沒有太大的作用——闖軍之中，以賞賜馬匹為上賞，弓矢等武器為中賞，金銀財寶僅僅只是下賞。他考慮或許應該利用一些行商商人的渠道，將這些財寶設法“銷贓”出去，再換回闖軍急需的一些緊俏物資。
唯一麻煩的是，闖軍幾乎都是陜西人，對河南的地情不是很熟悉，也缺乏行商渠道。李來亨夾袋里也沒有這方面可用的人才，因此這個計劃暫時只能先擱置著。只是這些具體的考量，他自然不會告訴給方以仁這等外人了。
“那就先這樣吧，你做的很好，小虎隊一向賞罰分明，你好好辦火藥的事情，我會去囑咐慶叔，讓他每天為你多準備些飯菜的。”
方以仁苦笑一聲，懇求道：“小李頭領，飯菜就無所謂了。只是自到山寨之中以后，我有很長時間沒有讀過書、寫過字呢，這次為郝頭領寫討貓檄，又把僅有的筆墨紙張都用完了。若是方便的話，還請小李頭領可以賞我一些書本和紙墨。”
李來亨對方以仁的這個要求，不禁有些刮目相看。看來這人并非完全是一介狗頭軍師之流的匪類，他身陷山寨之中，還不望讀書求學，倒算是有幾分骨氣。
李來亨想了想，便回答說：“這沒問題，小虎隊攻破一些山寨時，倒也繳獲過書本。雖然不是你們讀書人愛看的詩書，而是些評話小說，不過紙張還是可以給你先用一用的。只是我還有另一個要求。”
“要求？”方以仁大概沒有想到李來亨還會突然提出新的要求，愣了一會兒后才拱手問道，“那就請小李頭領賜教了。”
“是這樣的。”李來亨將糧倉門板上的討貓檄撕了下來，拿在手中說道，“小虎隊的將士大多目不識丁，我看你的文章寫得這樣好，做一個西席教書先生，應當不成問題吧？你如果愿意的話，我自然會另外給你發給月俸，好教你能夠有足夠精力時間，教小虎隊將士識字。”
“教士兵們識字讀書？”
方以仁挑了挑眉毛，他本想說一般士兵目不識丁，頭腦愚魯，怎么可能學得來讀書識字？何況方以仁覺得，士兵只需曉得沖殺格斗便可，學認字又有什么益處？最主要的，讓底層士兵讀書識字，他也多少覺得有一些有辱斯文了。
只是看著李來亨一臉認真的模樣，方以仁這等人精自然不會將肚子里的腹誹說出來。他眼睛轉了轉，便滿臉堆笑答道：“好好好，我在桐城老家時，也曾在義學私塾中教本家孩子讀書過。還請小李頭領放心，這樁事情我也會盡心盡力去辦好的。”
李來亨安排好方以仁的事情后，便和張皮綆上山，小虎隊在山頂上險峻的位置，另外營建了一個小寨，闖軍老營的家眷婦女們，像高夫人、幼辭等人，就都在這里居住。
伏牛山一帶山勢特別雄偉，李來亨帶著幾個親隨靠左邊彎了進去，就看到了老營的營盤。營盤位在山頭的一處平地上，下臨深谷，水聲和松濤聲響成一片。營盤后面靠著懸崖，崖上又有高峰插天。這兒地勢高，可以清晰看見半山腰上的小虎寨地形險惡，旗幟很多。
從這里望下去，還能看到離小虎寨外幾里處還有些營盤，那是李來亨安置饑民的地方。那些營盤沒有寨墻，只見一座座簡易的帳篷點綴在青山、白云和綠樹中間。
自從李來亨加入闖營以來，竹溪縣、軍嶺川、山陽縣、夷陵城……戰事一場連著一場，將士們都打累了，他一個新人更加是筋疲力盡，精神上也感到十分麻木。到河南以來，風景終于為之一變。他帶著小虎隊進入伏牛山山區以后，這些百戰余生的老兵就像是天外來客一般，對本地缺乏軍事經驗的豪強土寇，形成碾壓一般的巨大優勢。
而且河南腹地官軍空虛，闖軍的對手只是些各自為戰的山寨。李來亨不過稍稍發揮一點分化拉攏的手腕，便讓小虎隊在伏牛山的南麓站穩了腳跟，并且還在依靠戰士們強悍的戰斗力，在迅速擴張著。
他看見這里的風景很好，心情也就格外的安閑清靜。李來亨抬頭看看天空中的日頭，感覺離晌午還早，便將張皮綆等人在這兒休息一陣。他自己首先下馬，把韁繩交給親兵，背著手向山峰走去。
山谷間有一座破爛的古廟，廟前的荒草堆里有一通斷碑。斷碑上蒼苔斑斕，文字剝蝕，朝代和年號看不清楚，只能勉強辨識到“龍鳳”兩字。
李來亨猜測這塊斷碑或許同元末紅巾軍所建立的龍鳳大宋政權有關，他對張皮綆感嘆道：“這塊斷碑大概是元末的風物，當年紅巾軍的太保劉福通縱橫中州，幾乎滅亡了蒙元，卻惜敗于李察罕之手。好在察罕在山東被田豐刺殺，這根蒙古朝廷的紫金梁崩塌，終于使得咱們漢人重新收取了自唐末以來，淪亡數百年之久的赤縣天下。”
張皮綆不認識劉福通、也不認識什么李察罕，但他大概能夠聽出李來亨這話的意思，便撓撓臉頰，接話說道：“咱們不去學那個劉福通，絕不會敗給官兵吧。而且官軍也沒有什么叫插漢子的怪人吧？”
“察罕被刺，是蒙元的大不幸，也是我們漢人的大幸。但我們絕不能指望，闖軍自己能撞上這種大幸之事，相反我們要時刻準備好，應對說不定就突如其來的大不幸。”李來亨從察罕帖木兒被刺殺的事情，聯想到后世歷史中李自成和張獻忠的意外死亡、鄭成功的英年早逝，不禁發出兩聲嘆息。但他隨即振奮，笑道：“哈哈哈，不說這些，咱們進廟里看看。”
廟門內左右兩尊天王塑像毀損很重：色彩古暗，頭上和身上帶著幾道雨漏痕。廟院中一片荒蕪，兩邊房屋多已傾毀。一株禿頂古柏的干枝上筑著一個老鴰窠，上月有大蛇吃掉雛鴉，老鴰飛往別處，如今案是空的，有時有一兩片羽毛從案中飄然落下。大雄寶殿中處處是塵土、蜘蛛網、鳥糞和破爛瓦片。殿頂有幾處露著青天，神像也損壞很重。有些匾額拋在地上，木板裂開。
李來亨在大殿門外看了看，沒有進去，順著廊檐轉往殿后。從大殿后再登上二十多級臺階，是一座觀音堂，已經倒塌。旁有石洞，洞中深而曲折，十分幽暗；洞頂滴水，洞底丁冬，恍若琴聲。李來亨料想洞中有泉，但不能看見。他抬起一塊石頭投了進去，不意吐嚕一聲驚起來十幾只大蝙蝠，飛到洞口又一旋入內。
眾人始而一驚，繼而哄然大笑，離開洞口。
李來亨感嘆道：“天下離亂，民不安業，神不安位。這個廟的景致很好，地方又很幽靜，可惜兵燹天災，百姓自顧不暇，沒人修理，任它倒塌，連和尚也不見一個！”
他在空著的案前微微鞠了一躬，雙手合十，對著已無神像佛像，空洞洞的神龕祈禱說：“我不信神，便不拜神像了。但我相信我來到這個世界，必有一種冥冥之中的安排——或許我正肩負著一種重大的使命和責任，我想為普天之下的萬民，求得一種最大的安康和尊嚴。若天命即民命，我愿相信天命在我。”
張皮綆聽不大懂李來亨所發的宏愿，但他看管隊似乎在拜神許愿，便也學著李來亨的樣子，在空洞洞的神龕前雙手合十，祈拜道：“望天神保佑我們闖軍和我們小李管隊……若天神還有閑工夫的話，最好也再順便保佑一下俺張皮綆。俺只求將來能安穩種幾畝田，不受大官和老爺的欺壓，賦稅很輕，不用打仗，日出而作、日落而息，若每天還能夠吃個六分飽就最好了。”
李來亨聽到張皮綆樸素而質樸的愿望后，心中一動，他想到這普天下的億萬兆民，所求的人生理想，不正是如此卑微嗎？可崇禎皇帝連這樣卑微的理想都不能滿足，反而將天下拋擲給了滿洲人。難道中國淪喪的最大責任，是在這樣卑微的蟻民身上，而非圣天子的身上嗎？
他甩了一下披風，將那頂范陽帽款式的紅纓氈笠夾在肋間，大步轉身走了出去。溫和明媚的陽光從古廟破漏的屋縫中照了進來，正有一縷光線投在了李來亨的身上，張皮綆回頭望去，突然覺得那行走在光芒中的管隊，仿若天神。
