崇禎十六年五月初，南陽一帶的暴雨天氣，來得較往年早了許多。但對種植莊稼的農夫來說，這無疑是一條特別好的消息，特別是在南陽府南面一些和德安府接壤的地方，這些地方在精力旺盛的前任德安府府尹陳可新努力下，也全部完成了營莊制的土地改革。
佃農的壓力和負擔大大削弱，耕種土地的積極性，自然也就遠超過往。
很多被大順軍撫集回土地上的流民們，還能夠用相當低廉的價格，向大順軍租賃耕牛、農具、種子。
康大眼是遼東的土著人士，他的老家在遼陽，努爾哈赤作亂的時候，康大眼的父輩被迫成為難民，逃入關內。
本來朝廷推行遼人守遼土的政策，這些遼東難民大多可以進入東江軍和關寧軍里當兵，吃一份皇糧。可惜康大眼父輩浮海投奔了東江鎮，東江覆滅以后，康大眼自己不愿意做八旗兵的包衣奴才，抓住一塊木板居然渡至山東。
可惜這時候明朝已經內憂外患，根本無力安置他們這些難民。結果康大眼就成為了居無定所的難民，跟隨流民潮，從山東一直游食到河南。
直到闖軍橫空出世，平定中原，開辟三楚，李來亨又大力召集流亡，恢復豫楚之間的生產。康大眼才在陳可新推行營田新法的時候，得益于此，獲得了一塊可供生存的土地。
在桐柏縣縣城外面，有一顆大棗樹，就在西山附近，被天雷劈去了一半，主干已枯死，旁枝卻長得生氣勃勃、欣欣向榮。
康大眼聽本地人講，當年左鎮一個將領駐軍在桐柏縣的時候，殘暴成性，把無辜的老百姓捉來，一個個吊死在棗樹上，一天要吊死好幾十個。他自己在樹旁飲酒作樂，看得十分過癮。后來天網恢恢，他終于逃不出老百姓的手掌，被闖軍活捉，也是綁在這棵樹上，連人帶樹一起燒死。
現在樹干燒焦的一邊，隱隱還可以看到他的血痕。
本地人提起這件往事，都義憤填膺。可康大眼卻覺得沒有什么值得大驚小怪，一條吊死幾十個人，真的很可怕嗎？
他在遼東親眼目睹一天上萬平民百姓，都被建奴屠殺的場景。與之相比，桐柏縣外一顆大樹里隱藏的血淚歷史，好像確實小兒科了一些。
本地的鄉民哼了兩聲，又不服氣地爭辯了幾句話。因為驟雨連綿，大家也不便出外干農活，就都聚在本縣捕盜使訓練民兵的校場草棚里，聊著一些過往的瑣事和閑話。
康大眼坐在草垛上，他看起來又老又瘦、又干又癟，仿佛油水已全部刮光，鮮血也完全被抽去，但其實不過三十歲上下。
長年累月的流亡生涯蹉跎了他的面貌，只是在桐柏縣安居的這約一年時間里，康大眼漸漸覺得鮮血、精力，都回到了他的身體里面。充沛的飲食也讓康大眼的身體變得健壯了一點，好像是西山那顆大棗樹，突然煥發青春，霎時間就變得枝葉茂盛、紅花繽紛，好象馬上就會結出又酸又甜的果實，令人饞涎欲滴。
坐在康大眼對面的另一個鄉民，他是本地人，聽這人自己吹噓，好像是從前熊耳山山寨里的一名寨兵，后來被小李王——啊不對，按照捕盜使的說法，應該是隨侯侯爺了。
總之這人是參加過小李王的軍隊，后來打仗落下了殘疾，才跑來桐柏縣種地，順便在農閑時幫著本地的捕盜使料理民兵訓練之事。
這人把烙餅和夾肉蒸餅都鋪到桌上，問康大眼吃不吃。康大眼本想拒絕，可是肉味太誘人了，他實在忍不住，還是取了一塊蒸餅來吃。
“聽說北面又要打仗啦！”鄉民和康大眼聊到北方局勢的變化說，“我的老上峰，現在正在裕州的李都尉，他已經帶兵啟程，聽說連南方……就是隨州那里，也是處處招兵買馬，將要派大兵北上呢。”
康大眼對北方局勢的風云變幻有些感興趣，他是遼東人，心里到底隱藏著一個打回老家去的幻想。大順軍和明軍截然不同的作風，還有這一年來桐柏縣的風調雨順、物阜民豐，都讓康大眼產生了更多想法。
他自己一個人喃喃道：“好像自打小李王定了湖廣以后，就再沒見過什么大旱水災……你說這巧不巧的？莫不是小李王真通法術？”
那一位曾在熊耳山打過仗的鄉民聽到這里，馬上故作神秘道：“嘿嘿，你這就不知道了吧！你知道龍沙讖嗎？熊耳山、伏牛山里，可都傳說咱們的小李王是地仙下凡嘞！
不是地仙的法力，怎么會大順軍一平了中原，便風調雨順起來？”
其實崇禎十五年、十六年，本來就是明末難得一段氣候溫和、風調雨順的日子。這正預兆著困擾了晚明許多年的小冰河期和極端氣候，正在漸漸走向另一個更加安定的周期里面。
只是在原本的歷史上，崇禎十五年、十六年時期的明朝朝廷，在各種打擊下，已經沒有任何行政資源可以調動民力。好轉的天氣沒有延續明朝的命運，反而使得大順軍得以立足，積攢資源，并在崇禎十七年終于摧垮了崇禎皇帝的中樞朝廷。
現在，明朝正比歷史上更早瓦解，大順軍同樣從這兩年較為溫和的氣候變化中獲得好處。
營田新法的改革釋放了久被壓制的佃戶生產積極性，配合著氣候的好轉，從隨州到九江，自漢水到洞庭湖，更兼且擴大至中原的范圍，到處是青蔥萬里、生機勃勃的一派氣象。
嘶——
草棚外驟然傳來了戰馬的嘶鳴聲，康大眼吃了一驚，和他閑聊的那位鄉民則已經不顧大雨，飛快跑到了草棚外面，驚呼道：
“李都尉！”
李好頭戴一頂斗笠，他帶著六七名同樣戴斗笠、披蓑衣的騎兵立在雨水之中，不一會兒，又皺起眉問道：
“湖廣來的援軍，還沒有走出桐柏山嗎？”
人們這才明白，原來從裕州過來的這位李都尉，是專程到桐柏縣附近迎接湖廣援軍的。
看來北方的戰事確實十分緊急，不僅是西北和中原在做全面的動員，連湖廣都調集了許多兵馬，將趕赴北面戰場。
這會是一場直抵幽燕，恢復遼左的大決戰嗎？
想到遼東的老家，康大眼那顆已經沉寂、干涸了很多年的心，又火熱了起來。
“他們出來了！都尉！”
西山邊上的那顆大棗樹下，又沖過來了一隊騎兵，為首的人還拿著“李”字的軍旗，但跟在后面的人，則全部穿著深藍色的布面甲，最后一人則舉著一支寫有“郭”字的旗幟。
嘩啦、嘩啦。
騎兵飛馳，康大眼光是遠遠看著，就能看出來那些深藍色的布面甲做工極好。這些騎兵的腰間還佩戴著不同于三眼銃的另一種火銃，看起來是既新鮮又小巧，與康大眼早年間在登州見過的火銃有些相像。
李好看到從桐柏山出山口奔出的這一隊友軍，也十分驚喜：“今日的滂沱大雨，我本來以為會影響到應山伯大軍的行軍，沒想到你們來得還是這樣快啊。”
一位穿著藍色罩衣的騎兵戰士，他的馬術不及大順軍那些陜北老兄弟精妙，但是年紀極輕，臉上掛著一種少年人才有的青澀笑容。
他結結巴巴地回答說：“都、李都尉，郭帥說，郭帥說五萬援軍、援軍……一時間不能全部走出桐柏山，才把先頭的一萬余兵馬帶到了桐柏縣這里來。”
驟雨連綿之下，李好知道桐柏山的山路有多么難走。他本來以為這種天氣情況，郭君鎮至少要再花個兩三天，才能抵達桐柏縣，沒有想到這位大順開國新封的應山伯，行軍速度居然這樣的快。
已經有萬余新軍，抵達桐柏附近了！
青澀的少年騎士，口齒不是特別清楚，他心里著急，說話就更加顯得前言不搭后語，毫無條理和章法。
另外一名年紀較大、更顯沉穩的藍衣騎士，打馬靠近過來，拍了拍小騎兵的肩膀，而后將馬鞭放在鞍座一旁，向李好拱手道：
“這位就是裕州的李好李都尉嗎？我是郭帥軍里的旗鼓都尉馬進忠，陛下調集天下大兵，集結北上。荊襄、德安、武岳三鎮，由應山伯和李果帥調兵五萬余人，星夜疾馳，北上赴戰。現已有一萬余精兵抵達桐柏縣附近，還望都尉幫忙準備一下大軍休整的地方。”
李好知道應山伯自然是湖廣大名鼎鼎的郭君鎮，聽說不久前他才攻破九江，沒有想到這么快居然就能帶領五萬新軍北上增援。
另一位李果帥，新近公布的大順典章，皆從唐制，但是對于具體各級軍階，如何尊稱，還沒有形成一種固定的章法。
李好自己猜測，所謂李果帥，大約就是一位姓李的果毅將軍。他腦中迅速過了一遍，因為李好本人也可以算作是李來亨的舊部，雖然在李來亨南下隨州發展時，李好留在了河南，但他一直十分關注楚闖的發展情況。
姓李的果毅將軍嗎？那大約只有湖廣的那位都招練使李破虜了吧。
這位負責湖廣大順軍征兵和訓練事務的大將，居然也和郭君鎮一起北上。看來突然征調五萬新軍離開湖廣遠征作戰，對于財大氣粗、實力雄厚的楚闖來說，也是一件很有挑戰性的事情。
馬進忠原來是左良玉的舊部，與金聲桓一樣屬于左良玉的左右手，官居副總兵。
只是他是在勢窮力孤的情況下投降，而且投降的是對使用降將特別謹慎的李來亨，而不是寬厚大度的李自成，所以比起在李自成手下一個個封為伯爵的老同事，馬進忠現在不過是郭君鎮中軍的一名旗鼓都尉而已。
不過能夠做郭君鎮的旗鼓都尉，在馬進忠看來，自己就已經是步上了在新朝升官的快車道。
自己在那個隨營學堂里好多個月的“教育改造”，也算是沒有白費呀。
大地在微微顫抖著，李好和馬進忠一起望向了巍峨的桐柏山方向。山嶺雄偉，在雨中成為了一道暗綠色的深沉陰影：
在那陰影之下，則是數以萬計的龐大軍隊。
旗幟密布，戰馬嘶鳴，金鼓不斷，刀劍鏗鏘，楚闖新軍雖然是一支缺乏大會戰經驗的新部隊，可是他們經由湖廣的招練司體系，具備著特別完善的軍事訓練，更不要說那在雄厚物質基礎之上的精良軍械。
大軍整然，郭君鎮和他的老朋友李破虜二人都立馬軍前。大順朝的應山伯把斗笠輕輕向下拉過來一點，語氣里還是帶著一絲焦慮說道：
“咱們還要快些……如果趕不上前線，不能趕在君侯和東虜決戰以前抵達，事情就要壞在我的手上！”
