劉國能自從在崇禎十一年，受五省軍務督理熊文燦招撫以后，一向小心聽從左良玉和其他文官督師撫臣的約束，毫無二心。
這段時間里，他確實做好了朝廷“忠臣孝子”的本分，不僅幫左良玉招降了老兄弟射塌天李萬慶，還屢立戰功，由守備升為副將。更在瑪瑙山一戰中，為左良玉大破張獻忠，起到了關鍵性的作用。
可即便如此，他依舊不能得到葉縣士紳的信任。知縣當他是一個首鼠兩端的跋扈之將，本縣士紳更將他當成一個很不可靠的“賊輩”。
當闖賊還在南召縣的時候，劉國能就一再勸說葉縣和舞陽縣的士紳捐供糧餉，以使得他能出兵搜剿。可這幫人全都吝嗇至極，不僅不幫忙供給糧餉，反而和知縣相勾結，貪墨了很大一筆本屬劉國能所部兵丁的餉銀。
連劉國能的部下都十分氣憤，他們聽說李萬慶率軍在北舞渡大開殺戒，重刑處置了十多家商號后，餉銀糧草的供應便十分補充了。便一致懇請劉國能也下令，讓大兵在葉縣洗城，將這班狗眼看人低的士紳好好整治一番，還怕糧草沒有著落、還怕知縣克扣餉銀嗎？
可是劉國能自從招安以后，再不復一點過去的草莽膽氣。劉國能處處擔心別人還將他當成一介“流寇”，因此不管做什么事情，都小心翼翼，謹遵法度，對士紳文人也倍加優容。
劉國能知道左鎮的名聲很差，所以他在葉縣治軍更加嚴明，絕不讓士兵騷擾士紳。只有幾次劉國能所部官兵實在忍饑挨餓到受不了了，才把縣外幾處沒有紳戶大族的村莊劫掠一遍。
“老掌盤讀書真是讀暈了頭，當初闖賊勢弱的時候，這班士紳不肯供一束草、一石，讓我們出兵剿賊。眼下闖賊攻破裕州，兵強馬壯的時候，他們又不讓我們堅守縣城，非要我們冒險出城野戰。”
“老掌盤聽任這些大戶擺布，我們兄弟遲早要葬送虎口啊！”
劉國能手下的官兵全都是滿肚子怨氣，他們不像劉國能一樣可以靠“忠君愛國”四個字的精神能量支撐自己，而是滿心仇恨葉縣士紳的無恥無賴。
劉國能也知道大家心中的不滿是因何而來，他不像李萬慶那樣粗暴，直接用武力彈壓軍中的不同意見。
只是同左右的親信軍官，嘆道“我身為王臣，為了忠君愛國四個字，雖死無憾。可是兄弟們未必有這個覺悟，我也不能因一己功名之私，帶著大伙往死路上走。”
劉國能的家丁低聲勸說道“掌家，我們在瑪瑙山狠狠殺過張獻忠一次，和西營結下大仇。但我們和闖營既沒有舊仇，也沒有新恨，同他們講一講，我想是可以避免一場血戰的。”
劉國能搖頭說道“你們說的什么傻話呀，嗨！自從我劉國能歸順朝廷，已經成為王臣，跟他們車行車路，馬行馬路，各行其是，涇渭分明。談何講一講？我們只能用刀劍講一講了！”
軍官苦著一張臉，繼續勸說道“我們的兄弟里很有不少人同闖軍沾親帶故，一定要到刀兵相見的地步嗎？何況今日，咱們不論是兵力還是地勢，都并不占上風呀！”
“唉！”劉國能長嘆一口氣，他不打不罵，只是沉聲說道，“今天只有死戰，別無他途。我劉國能甘愿以身殉國，做大明的忠臣，流芳百世。你們如果不打算跟隨我，大可以向闖賊投降，我想他們看在大家的鄉情份上，也不會太過為難你們。”
劉國能左右的親信軍官們互相看了幾眼，大家都苦笑道“掌家或對我們有救命之恩，或同我們有生死之義。既然掌家決定死忠于朝廷，我們也都愿意隨掌家一條路走到黑。”
一名騎馬跟隨大軍的文人聞言眼眶濕潤，他是左良玉派到劉國能軍中做幕僚書記的一名秀才，此時深為劉國能全軍上下的團結和義氣所折服，感嘆道“仗義每多屠狗輩，將軍之眾雖曾為賊，可愿意為朝廷而死的忠義之心，卻遠勝葉縣士紳啊。”
劉國能身后的幾名軍官聽秀才強調“屠狗輩”和“曾經為賊”，知道他是好言夸贊，可心里還是很不舒服，冷冷哼道“我們不是為朝廷捐軀，只是為掌家效死而已。”
“好了！闖賊就在前面不遠處，所有人都備好兵甲，準備死戰吧！”
劉國能看大軍行軍過半，已經逐漸接近保店，知道闖賊就在前面不遠處了。他收拾好自己的情緒，開始排兵布陣、調遣兵力“南岸的老李現在是什么情況？”
有探馬回答道“李將軍已遵令行軍，全軍緊貼河岸往西走，絕不給流賊輕易渡河南向的機會。”
劉國能將馬鞭一揚，在空中發出啪的一聲，對親軍說道“這股闖賊是由劉芳亮統率，他是我的老朋友了，亦是賊中一兇，非常輩可比。以劉芳亮的洞見眼光，我想他也不會干出敵前半渡的傻事來。”
親兵夾馬跟進，問道“那我們接下來要怎么準備，要攻還是要守？”
劉國能環顧河岸一圈，他收起長吁短嘆以后，整個人氣質驟然一變，仿佛一只機敏謹慎的獵豹般，目光狠辣，回答說“河岸平坦空曠，利攻不利守，誰先進攻，抓住戰局的主動權，誰的優勢就更大！”
劉國能身后的親兵們不像他一樣斗志滿滿，全都憂心滿面“我們兵力少于流賊，主動進攻的話，一旦陷于賊陣，恐怕就很難再潰圍而出了。”
劉國能搖搖頭，他指著河流南岸說道“李萬慶在南岸策應，劉芳亮不是一個蠻干之人，一定會分兵戒備，我們兵力上的劣勢并不大。何況流賊雖然攻破洛陽，甲兵器械為之一新，但是比之官軍銃炮、盔甲之整然，一定還有不足。我們發揮甲兵堅利的優勢，以堂堂之陣應敵，只要不中埋伏，一定能夠斬獲大勝。”
諸將相顧回眸，見到眾人全是士氣不高，垂頭喪氣的模樣，心中隱隱然升起強烈的不安感。可是劉國能素來撫軍甚嚴，大家又都敬佩他的為人，即便赴湯蹈火也不要一條道走到黑，事到如今，還怕什么呢？
所有人一起點了點頭，抱拳答道“愿為掌盤先鋒效死！”
劉國能看著緩緩流動的河流，心中滿是惆悵，他知道這一戰兇多吉少，但是也堅信自己效忠朝廷，必將留得后世美名。
他回首望向這數千人的軍隊，看著兄弟們一張張熟悉的面孔，也只能狠下心來為了洗脫自己的賊名，只有讓兄弟們一起做出犧牲了！
“若葉縣的官紳巨室，初時能支持我搜剿南召縣，后時亦可以同意我堅守縣城，局面何至于此！”
劉國能抓起長矛，槍指前方，高聲吶喊道“皇上是君，我們是臣，君臣之義，仿佛父子。子為父死，將何所恨？臣為君死，義所不辭！”
他身后的兄弟們都互相看了看，大家一起苦笑道“掌盤愿意為朝廷效死，我們愿意為掌盤效死，有何所恨？”
