麻城始建于五胡十六國時期的后趙石勒之手，石勒以其部將麻秋南下戍邊，建筑邊城，命名為麻城。
可是這座北虜用于對抗南朝的邊城，后來卻屢屢成為南方漢人抵抗北方野蠻民族入侵的要塞，南宋時麻城就已成為了邊關重鎮。為抵抗蒙古人的兵鋒，麻城就像當時四川的州縣一樣，將縣治從平地遷往縣東八十里的險地什子山，從此養成了麻城寨民的好戰質樸之風。
蒙元滅宋以后，雖然重新把縣治遷回破敗的古城，可是只識彎弓射大雕的蒙古統治者，雖然征服了東起黃海、西至多瑙河的廣土眾民，卻征服不了被壓迫者不甘被奴役的內心。
風云變幻，“八月十五殺韃子”，百萬紅巾軍揭竿而起。麻城鐵匠鄒普勝等人扯旗造反，擁戴羅田人徐壽輝為王，建國改元立都，連克黃州等郡縣，開辟后斬斷蒙元朝廷一臂的徐壽輝天完政權和陳友諒大漢政權。
黃麻寨民戰斗之風，由斯更盛。
經過有明一朝兩百多年的經營，麻城又從一個蒙元統治下殘破極矣的山寨之鄉，發展為了人口稠密、百業興旺的全楚名邑。
理學鄉紳又日漸增多，萬歷年間，奢侈之風彌漫朝野，兵部尚書劉天和之孫劉守有在西畈建劉金吾濠，河南道監察御史鄧楚望在南關建筑有百可園，兵部右侍郎梅國楨在北關修建有環陽樓，瓊州太守周柳塘在西關也修有一座緣仁館。
其他如尚書李長庚的衡門第，翰林梅公岑的尺五天，名士曹昌的立浪園等等……名目極多，爭奇斗艷，千姿百態，名流官紳不計其數。
麻城既然有著強悍直撲的民風，又聚集著數量繁多的致仕官員、士林名流，也就無怪乎梅之煥致仕回鄉以后，在沒有朝廷的任何支持之下，還可以建立起眾達萬人之上的團練武裝沈莊軍。
可是正因為如此，這樣一支強大的兵力掌握在一個不受朝廷直接控制的在鄉士紳手中，不可能不惹起什么非議來。
梅之煥雖然是能吏，可他長期在九邊邊關做官，于湖廣本地官場中人脈較少，沈莊軍的戰略又一直只是固守黃安、麻城一帶家鄉，雖然擁眾萬人，卻從未離鄉協助楚軍作戰過。
這樣的一支兵力，自然是讓督師丁啟睿和巡撫宋一鶴都分外眼紅。
他們既眼紅沈莊軍的實力，時時意圖想方設法將這支團練抓到自己的手心里，又嫉恨梅之煥只顧自己老家的做法，對沈莊軍不支援湖廣官軍，致使張獻忠來去自如大感憤懣。
丁啟睿現在倒還好，自從他打著追剿張獻忠和革左五營的借口，離開湖廣跑去安徽后，就海闊天空，每天只要同江北明軍打打配合，前后堵截一下西營就好，可謂樂不思蜀，即便崇禎日日催促，都要想盡辦法拖著不肯回湖廣。
可宋一鶴就頭痛死了，他手上機動兵力本就很少，如今又有李來亨一部闖軍攻入隨州，置官均田，顯露出長久經營的意圖。
近來這個小李賊更是攻占應山縣，擊破大別山中的牛心寨，收編了不少大別山寨兵，兵力大約又有增長！
每天都有十幾名從隨州逃亡的鄉紳到武昌的巡撫衙門訴苦，說的全是“田產為土棍所占”、“搢紳淪為編戶隸民”一類的廢話。他們每日都派人到衙門大堂，非要逼迫宋一鶴出兵收復隨州，宋一鶴雖然貴為封疆大吏，可他知道這一大群士紳背后的同年、姻親關系甚為復雜，一旦處置不周，自己早就搖搖欲墜的烏紗帽，當真將要完蛋。
“督師輔臣楊文弱藥石無醫、死在沙市，保督楊文岳在逮去北京的路上自殺，秦督傅宗龍也在項城被闖賊斬殺……這些高我一頭的督臣全都死了，可我卻能活到現在，還能保住官位，靠的是什么？就是明哲保身，隔岸觀火，只要流賊的刀刃沒有架到我的脖子上，憑什么要我去和流寇拼命？”
宋一鶴和方孔炤一樣，出任湖廣巡撫以后就在身邊帶了幾名子侄，既是讓他們得以參與機要、學習公務，也是給這些家族里的晚輩一個開拓眼界、結識官員的機會。
現在他就指著楊嗣昌、楊文岳、傅宗龍幾人的下場，給自家晚輩好好教育了一番“為官之道”，說道“皇上用丁啟睿為督師，不料他近來昏瞀持甚，謬誤極多，躲往皖北避戰，想來官運是不久了。一旦丁啟睿去職，督師將用何人？若汪喬年在河南有所振作，或許便用他了，但我觀闖賊兵勢若烈火鼎盛，汪喬年能保得性命已算不錯，遑論督師？”
他的子侄晚輩們聽到這話，都很恭順地稱贊宋一鶴見識深遠，遠超汪喬年等人，督師之位或許就將落到宋一鶴的頭上。
“古有明訓，所謂‘上兵不戰’，‘止戈為武’。倘能不戰而屈人，豈不大妙！我屯兵分守湖廣四境，闖賊即便據有隨州，可它野無可掠，戰無可取，也只能退回河南。如此不戰而保湖廣四境平安，用兵之妙存乎于心，豈非一般搢紳所能了解？他們現在到處謠傳我收受流寇賄賂，要不就說我是畏戰懼賊，真是一派胡言、豈有此理。”
宋一鶴現在最煩的就是那些隨州逃亡士紳，他們家產多在隨州，當然想方設法要讓宋一鶴出兵收取隨州城。但闖賊又豈是那么容易對付的？他不過是在用鎮之以靜的戰略，這些人不明白宋一鶴的苦心孤詣，到處造謠他畏戰懼敵，圖謀何在？
說不定是受了流賊唆使啊。
“前線之事，瞬息萬變，那些士紳怎么懂得這些事情呢？大人報國心長，用心深遠，即便一般愚民不能理解，但想來圣天子一定能明了大人用意。”宋一鶴的一位族侄站起身來，拱手道，“近來大人守在四境的戰術已產生了很大成效，漢東商旅穩固，黃、麻一帶還有商民昨日獻來萬民傘，正印證了大人用兵之利。”
宋一鶴眉毛一挑，他知道丁啟睿表現拙劣，督師位子絕對坐不了很久，之后秦楚豫三省督撫官職必然會有很大的變化。宋一鶴知道自己一個巡撫很難驟然躋身督師之位，而且他對現在被架到火上烤的督師也不感興趣，但若有機會升任督臣，那么萬民傘這個政績還是很有用的。
“這真是好極了，黃麻商民知曉我的苦心用意，著實難得。”他撫須輕笑，更覺得堅持不出兵隨州和李來亨作戰，是對中之對的做法，“除萬民傘外，還送來了什么？”
“回稟大人，除了萬民傘外，黃麻商民還送來紋銀八千兩犒軍，當地有名的一家商號懇德記，還特地準備了一副夏禹玉的山川圖。”
“夏圭的山川圖嗎？”
“正是。”
宋一鶴對那八千兩白銀倒無所謂，可是夏圭號稱南宋四大家之一，他的山水畫水墨蒼勁、淋漓滋潤，可是大多數作品都不在民間，而是被收入皇家大內或藩王府庫收藏。
一時珍品啊。
“嗯……這些商民近來可有什么不便之處嗎？若有因兵事受損者，盡可以告知于我。”
商民送上萬民傘屬于明末一種比較常見的馬屁套路，但他們連夏圭的名畫都特地送來武昌，這肯定是有所訴求了。
果然，宋一鶴的那位族侄隨即便說道“大人，他們要申訴在鄉宦紳梅之煥的不法之事。”
“麻城梅之煥？”
