當初孫彬派遣黃守忠與李文彩取得聯系后，雖然沒有扭轉西南太平軍殘部的劣勢，但是卻改變了李文彩起義失敗被滿清政府處死的命運。
1871年，在國防軍協助下，李文彩挫敗了清軍消滅起義軍的企圖，成功從清軍包圍圈中脫困而出，然后在接下來的幾年里，逐步轉進到兩廣地區與清軍周旋。
1877年3月，席卷半個中國的丁戊奇荒蔓延到西南地區，李文彩所部借助大災荒，大力招收難民擴充實力。
1877年六月，勢力超過六萬人的李文彩所部為了獲取糧食和削弱清軍的力量，主動向清軍勢力薄弱區發起進攻。
六月九日，李文彩大軍自羅甸縣而出，兩日攻破南丹縣、五日占領東蘭縣，半個月過后，包括河池、百色、宜州在內的廣西西北三府皆落入李文彩手中。
西北三府陷落，廣西官員大驚失色下急切命令各部清軍增援柳州，以防止柳州重鎮落入李文彩所部手中。
六月二十三日，李文彩不聽黃守忠的勸告，親自帶領再次擴充后的部隊圍攻柳州城。
七月五日，清軍援軍抵達柳州城外，李文彩所部不敵清軍援軍敗走柳州城，部隊損失十之八九，到作戰結束后，依舊聽從李文彩命令的部隊只剩下不到三千人。
李文彩在西南地區以太平軍的身份從事反清起義，而實際上李文彩只是在翼王石達開入串后才加入太平軍，算不上太平軍嫡系部隊，而且李文彩手下部隊成分也十分復雜，既有反抗清軍統治的貧苦百姓也有落草為寇的土匪和苗、壯、侗等族的西南少數民族。
由于直接聽從李文彩命令的嫡系武裝力量薄弱，團結在太平軍這面大旗下的各派武裝跟隨李文彩所部打下順風仗還算過得去，一旦遇到大敗，那些原本混跡在西南地區的武裝勢力將毫不猶豫的脫離李文彩所部，利用熟悉當地環境的優勢逃脫清軍的追捕，恢復以前在西南地區占山為王的老行當。
聚得快，散得快。李文彩所部在拿下廣西西北三府后，聞風匯聚的數萬武裝在柳州一戰后迅速消散。
1877年八月，清軍攻克起義軍老巢羅甸縣，李文彩命令部隊分散突圍。
1877年末，化整為零的起義軍躲過清軍的排查，抵達廣西與安南交界的憑祥地區。
與憑祥交界的安南一方是國防軍南洋部隊控制的諒山省，在確認李文彩等人的身份后，邊境守軍迅速將李文彩等人護送到海邊，然后由聯系到的船只運送到南洋總督府駐地錦普。
在西南地區的起義失敗，成功逃離到安南地區的起義軍士兵只剩下一百多人，而在將一部分傷病士兵留在原地治療后，最后有資格跟隨李文彩面見梅東興、梁興、王大山的也不過兩人。
錦普總督府內，坐在上首的梅東興大方的將李文彩三人迎到會客廳內。
招呼侍從安排好座椅、茶水。
梅東興開口道：“聽說李將領和楊將領素有來往，不知道李將軍可知楊將軍的近況如何？”
“輔王是天國老將，文彩加入天國時間較晚，原本沒有機會與輔王殿下相識，不過八年前羊安大戰的消息傳出后，輔王殿下派人與在下取得聯系，自此以后，文彩一直與輔王殿下通過手下信使聯絡，卻沒能得到親自見面詳談的機會。”
“原來如此。”梅東興低聲一句，接著道“李將軍半年來一直與清軍周旋，可能不清楚楊將軍的情況。
三月前，楊將軍離開福州隱居地，召集了一批太平軍殘部在上海法租界成立復興會，想宣稱邀請各路英雄共同推翻滿清統治，再建太平天國，而且聽手下人匯報，楊將軍還邀請了李將軍共謀大業。”
“柳州戰敗后，便很少收到楊將軍的書信，而放棄羅甸縣后，起義軍四處分散行動，再也沒有與楊將軍取得聯系。”
李文彩搖搖頭，臉帶疑惑道“輔王與漢王殿下同出天國一脈，輔王想要復興天國，為何不投奔國防軍？”
“天國滅亡十多年，現在的太平軍老兄弟也不是以前的太平軍了。”
在場中最有權力評論太平軍的王大山意有所指道。
“王將軍何出此言？”
1874年日本出兵侵略臺灣時，孫彬派人阻止了楊輔清不合時宜的起義計劃，使得楊輔清避免了被滿清政府發現的危險，此次事件過后，楊輔清在給李文彩的信中也提到了國防軍對他的支持，在國防軍的幫助下，楊輔清召集到七十多個以前的老部下，而且依靠國防軍提供的銀子和武器，楊輔清收編了福州附近幾股山寨土匪，控制下的武裝勢力總共有六七百人，是福州諸縣地區一股不可小視的勢力。
楊輔清不復隱居時的落魄完全得益于國防軍的幫助，李文彩想不明白楊輔清為何撇開國防軍單干，難道兩方間發生了一些矛盾？
“李將軍不遠千里加入國防軍，大家都不是外人，關于楊將軍的情況我覺得可以李將軍可以當面了解一下。”
梁興接過李文彩的問題，解釋道“楊將軍是天國老將，漢王殿下敬重老將軍早年軍為天國南征北戰的功勞，一直想讓楊將軍回到南美安度晚年，而楊將軍不甘心天國滅亡，想要在大陸地區重建天國，所以沒有接受漢王殿下的好意。”
“上海地區華洋混雜，楊將軍不與國防軍合作，恐怕很難在當地立足。”
李文彩明白了對方的意思，有些惋惜道。
“呵呵，李將軍不必為楊將軍擔心，雖然楊將軍不愿意加入國防軍，不過我們國防軍還是顧念舊情，會盡量幫助楊將軍在上海站穩陣腳，畢竟大家以前都是天國兄弟，現在雖然分開了，還是可以展開合作，李將軍認為我說的可對？”
“李文彩加入國防軍，自然是跟隨漢王殿下，而輔王殿下既然另立門戶，在下也不會再與其來往。”
李文彩表態道。
“李將軍嚴重了，私人關系不影響大局，國防軍這點氣量還是有的。”
王大山呵呵一笑，望向李文彩道“漢王殿下對于李將軍的安排有兩個，第一個是回到南美漢國，在國內總參謀任職，負責傳授軍官叢林作戰技巧，第二個是擔任南洋副總督，協助梅大人處理南洋事務，李將軍愿意選擇哪一個？”
“打了半輩子的仗，突然立刻軍隊不大適應，我看還是留在南洋比較適合我。”
李文彩稍做考慮，很快決定道。
“李將軍愿意留在南洋是一件大好事，宋卡城主吳錦前些天請求從國防軍抽調一名將領幫助宋卡訓練軍隊，剛好李將軍能文能武，我想將李將軍派往宋卡，李將軍感覺如何？”
“但憑大人決定，在下沒有意見。”
李文彩臉色平靜，心中卻產生一股郁氣。
自己領兵作戰十多年，名氣在西南地區也是數一數二，而加入國防軍，梅東興的第一命令便是給自己安排一個無兵無權的虛職，這種安排下，李文彩本能的認為梅東興排擠自己。
或許是猜測到李文彩的想法，梅東興笑著補充道“吳氏政權控制地區的面積是諒山、廣寧兩省的幾倍，光是國防軍控制的吉蘭丹州一地面積就達到1.49萬平方公里。李將軍到達宋卡后，不只是幫助吳氏訓練軍隊，駐扎在吉蘭丹州的1500士兵也全部聽從你指揮。
宋卡地區是漢王殿下看中的地方，重要性不下于諒山、廣寧兩省，李將軍身上的擔子不輕，到達宋卡后，李將軍當小心謹慎處理當地事務。”
“多謝梅大人指點。”
經過對方嗯解釋，李文彩心中的郁氣很快消失，臉上顯露出一絲喜悅。
“李將軍，在下有件私事想請將軍幫忙。”
梅東興介紹完李文彩需要在宋卡負責的職務后，王大山立刻出聲道。
“王將軍請說。”
“聽說宋卡城主有個容貌美麗的女兒，在下想請李將軍幫忙打聽下她的情況，看看她是否婚配。”
“王將軍莫不是看上了吳家千金？”
李文彩好奇道。
“我家中已有妻兒，怎么會打其他姑娘的注意。”
王大山尷尬一笑，解釋道“我是受劉大人等諸位大人所托，為漢王殿下留意合適的王后人選，李將軍不要誤會了。”
“原來如此，是文彩莽撞了。”
李文彩告罪一句，接著保證道“為殿下挑選王后是第一等的大事，在下到達宋卡后，一定會與吳城主相商，為殿下挑選合適的王后人選。”
