鄭家鎮，鄭府大宅里，鄭家老爺坐在太師椅里，看完下人送來的拜帖，朝身旁的管家道，“等會貴客臨門，記得開大門迎客。”
“老爺，來的又不是那高百戶，不過是個女子罷了。”
管家有些不解地問道，那高閻羅的名聲他隱約有些耳聞，也知道那高閻羅如今成了河口
堡的百戶，若是對方親自前來，府里中門大開迎一迎倒是無妨，可如今……
“你懂什么，那女娃是魏連海的女兒，向來被他帶在身邊，能提刀殺賊，便是等閑男子都不如她，更何況那位高百戶不一般。”
鄭老爺冷眼瞧著府里管家，看起來他是太久沒有發脾氣了，連個下人都敢質疑他的決定了，這奴大欺主還真是千古不易的道理。
管家被看了這么一眼，嚇得臉都白了，自家老爺這幾年雖然吃齋念佛，修身養性，可鄭家的田畝還不是越來越多，這鄭家鎮上的產業幾乎全都成了鄭府的。
“老爺教訓得是，小的這就去吩咐下人們仔細著貴客登門。”
管家忙不迭地道，然后躬著腰退出了待客用的花廳，等他離開后，那屏風后面，才閃出鄭老爺的兒子來，年過中旬白白凈凈瞧著像是個讀書人的鄭家大公子皺著眉頭道，“阿大，這狗才倒也沒說錯，咱們開大門迎個鄉下地方來的野女人，傳出去怕是要被人笑話？”
“笑話什么，咱們家本就是粗鄙武夫，你以為你讀了幾本書，就是讀書人了，你們幾兄弟沒一個爭氣的，老子不幫你們打點下人脈關系，等老子死了，這鄭家的家業都要敗在你手上。”
看著穿著身寶藍色儒衫的長子，鄭老爺不由罵道，鄭家是世代軍戶，當年祖父做到了指揮使，可惜死得早，否則鄭家說不定也能成為這神木東路的將門，而不是如今只能算是個地方豪強。
鄭老爺少年時，他阿大也曾希望家里能出個讀書種子，好從粗鄙武夫變作耕讀世家。可讀書人這個圈子，不是那么容易能擠進去的，鄭老爺曾經下過苦功，讀四書五經，可到了駱駝城，還不是被笑作泥腿子癡心妄想，沐猴而冠無自知之明，從那以后他就絕了這份心思。
自己這個兒子，要說學問還不如自己，真以為跟神木縣里幾個連秀才都不是的酸儒廝混，便是讀書人的一員了么！
鄭大公子不敢反駁，只能訕訕地退到一邊道，“阿大自有主意，兒子便在邊上瞧著就好。”
“那高百戶，今年不過二十出頭，可是就是徐通那老豬狗見了他都要發憷，那女娃是他房里人，你敢說人家是鄉下來的野女人！”
“駱駝城來的劉大傻子，要跟那位高百戶稱兄道弟，綏德商幫里那位范大掌柜也和他是朋友，咱們鄭家靠著你曾祖的蔭庇才有今日之盛，你這個蠢蠹，要是能讀書進學，不求你考個舉人，便是中個秀才，你想怎么編排人家都無妨，可你連個童生都不是，咱們落在那些真正讀書人的眼里，也是粗鄙不知禮的武夫罷了。”
鄭家盤踞鄭家鎮多年，不但兼并囤積土地，在神木堡和神木縣里都有生意來往，神木縣也就罷了，可神木堡里高進鬧出的動靜可不小，鄭老爺自然知道不少內情，他鄭家家大業大，徐通這個坐地虎早就眼紅不已，要不是祖父當年留下的余蔭猶在，那姓徐的只怕早就朝他們鄭家下手了。
如今這神木堡治下好不容易出了高進這等猛龍，鄭老爺自然是交好都來不及，哪會因為拜帖上的木蘭是個女人就有所輕慢，當年高家商隊是塊硬骨頭，他和那魏連海打過幾回交道，自是曉得這魏連海的手段，他調教出來的養女能差到哪里去。
被自家老子罵得抬不起頭的鄭大公子，只能低著頭，在心里腹誹，覺得自家老頭真是昏了頭，區區一個百戶罷了，難不成還真能跟徐通那坐地虎掰腕子不成，與其交好這等武夫，還不如多給他些銀錢，在縣里多結交幾位年兄，說不定日后哪個中舉，他鄭家自有靠山。
“滾回房里，讀你的書去！”
看著長子那副表面洗耳恭聽，實則心不在焉的德性，鄭老爺冷笑一聲，也懶得再教這個蠢兒子了，好在他那長孫沒給這蠢蠹教歪了，等見過那魏姑娘，他日后少不得要把這孫兒送去河口堡。
自己在駱駝城的好友傳來的消息總不會錯，總兵府大勝火落赤部斬獲的那兩百多顆韃子腦袋，可都是和這位高百戶脫不了干系。
鄭府外的大街上，沈光和幾個同伴拎著大包小包的禮物，跟在木蘭身后，忍了許久還是開口問道，“阿姐，咱們來這鄭府做什么？”
“這鄭府是本地豪強，咱們來鄭家鎮招募炮手，按江湖規矩是要先來拜會此地主人的。”
木蘭朝幾個阿弟解釋道，她當年跟著阿大雖然只行走了大半年江湖，可是該教的規矩，阿大都教給她了，正所謂禮多人不怪，這鄭府雖然三代都沒出什么像樣的人才，如今只是一地豪強，可瘦死的駱駝比馬大，該有的禮數還是要做足的，鄭家這等豪強，成事或許不行，但是敗事卻是綽綽有余。
快到鄭府大門時，早就得了管家嚴令的鄭家下人，瞧著木蘭一行，攜帶了禮物，立馬就有人上前問道，“可是河口堡來的魏姑娘。”
“正是。”
隨著木蘭的應答，鄭府的大門洞開，兩旁自有下人出來迎接，而帶頭的卻是個唇紅齒白的錦衣少年，落落大方地朝一身男裝的木蘭行禮道，“小子鄭孝玉，見過魏姐姐。”
“魏姐姐里面請，祖父大人在花廳相候。”
木蘭被這等陣仗的迎接弄得愣了愣，但隨即就沉穩下來，接著從懷里摸出柄匕首來，“原來是鄭家小弟，初次見面，阿姐也沒帶什么禮物，只這把匕首卻是好東西，便送你了。”
木蘭身后，鄭府的下人自接過了沈光他們手中的禮物，原本木蘭來拜訪鄭府，只是按江湖規矩做足禮數，帶上門的禮物也不值太多錢。
鄭孝玉雙手接過了那把看著灰撲撲不起眼的匕首，臉上沒有半點不滿，反倒是高興道，“多謝阿姐。”
一行人進了鄭府，穿過前院，便到了待客的花廳，除了木蘭進了里面，沈光幾人則是被帶到了邊上的側廳奉茶招待。
花廳里，看到和孫兒一起進來的男裝女子時，鄭老爺半瞇著的眼睜開仔細打量起來，也不由感嘆真是好個英氣勃勃的姑娘。
“木蘭拜見鄭老爺。”
木蘭朝鄭老爺行了一禮后道，“鄭老爺，木蘭冒昧上門，多有攪擾，還請見諒。”
“什么見諒不見諒的，我和你阿大算是舊交，我喊你聲世侄女也不過分，你能來看世叔，世叔高興都來不及！”
鄭老爺呵呵地笑著，這時候他看向站到自己身旁的孫兒，看到他腰里別著的匕首，眼里笑意更重，“這匕首是誰送你的。”
“不敢瞞祖父，這是魏姐……姐送給孫兒的。”
鄭孝玉終究面薄，還是喊不出魏姨來，最后仍舊是喊了聲姐姐，接著雙手取了那柄匕首到了祖父面前。
“你這孩子倒是面皮薄，也罷，你就喊聲阿姐，免得平白喊老了世侄女。”
鄭老爺接過那柄匕首道，然后他拔出匕首后，不由咦了一聲，他少年時讀過書，但武藝也沒有放下，要不是后來站錯了隊，那神木堡的千戶位子還不一定輪得到徐家。
手指輕輕撫過匕首鋒刃，隱隱有血線浮現，鄭老爺把匕首收入鞘內，還給孫兒道，“你阿姐倒是大方，這可是最上等的河中鑌鐵所打，最難得是這匕首飲血成碧，放在將門里也是能傳家的好東西，還不謝過你阿姐。”
鄭孝玉原本就頗喜歡這把看著古樸的匕首，卻是沒想到竟是這般珍貴，于是連忙雙手捧過后朝木蘭躬身道，“謝過阿姐！”
“不過是把匕首罷了，阿弟多禮了。”
木蘭笑吟吟地說道，她可是清楚得很，這匕首雖說是河中鑌鐵所打，能吹毛斷發，可那所謂的飲血成碧，不過是對面鄭老爺隨口說的。
“乖孫，你且去后廚看看，那菜肴整治得如何！”
“是，祖父。”
鄭世玉知道祖父有話要和木蘭這位阿姐私下講，應了一聲后便乖巧地退出了花廳。
“鄭老爺好福氣，我看阿弟一表人才，日后必定前程遠大。”
“那就承世侄女的貴言了。”
鄭老爺指了指下首的椅子道，“來，世侄女，坐下說話。”
木蘭滿心疑惑的坐下了，這位鄭老爺的熱情當真是讓她有些摸不著頭腦，就她所知，雖說阿大和這位鄭老爺確實見過幾面，但交情絕對好不到這等份上。
“世侄女，可是奇怪，也罷，老夫不瞞你，那駱駝城里老夫有個故舊，如今和總兵府里有些關系在。”
聽到鄭老爺話，木蘭頓時明白了，眼前這位“世叔”怕是知道自家的一些底細，難怪才這般刻意結交，可是她仔細想了想，雖說老爺在總兵府里有關爺這層關系在，但也不至于讓這位鄭老爺花這么大的力氣。
鄭老爺臉上的笑意收斂，卻是說出了叫木蘭大吃一驚的話，“世侄女，你可知道，如今有人正謀劃著要對付高百戶呢！”
