站在人群中的李察德·亞伯拉罕，百無聊賴間將目光不經意地往側邊瞥去，那是一面巨大的恍若鏡面的落地窗。
站在鐵柵欄構筑的窗戶往下俯瞰，能見到無數起伏的山巒與寬闊的河流，風景壯闊而美麗，無論見過多少次都讓人心生感慨。玻璃窗戶外是光滑寬廣的金屬墻面，淡淡的云霧繚繞其上，竟一眼望不到盡頭。偶爾能見到振動翅膀的白色飛鳥在云層中穿行而過，在高高低低的塔樓中滑翔。
他現在身處的地方是一座高塔，但這絕非尋常可見之地，因為這座塔并不矗立于大地之上，而是漂浮在云海之間。只要有人在窗戶邊上多站一會兒，就能注意到底下的山河大地正隨著時間流逝緩緩往視野后方移動，這是整座云中高塔正在航行之中的證明。在大陸上，這種能像鳥類一般飛行的塔有著廣為人知的稱呼：
——“巫師塔”。
顧名思義，這里是由巫師們打造、巫師們居住的地方。只有極少數法力強大的巫師，才有可能建造和維持這樣一座云中塔，因為它需要龐大的能源支撐才能正常運轉，需要完善的防護陣法才能在暴風雨和高空氣流中屹立不倒，巫師塔本身就是力量與地位的象征。
而李察德目前身處的這座巫師塔，縱使在它的同類們里，依然顯得與眾不同：它比一般巫師塔更為高大，內部面積廣闊，等同于一個城鎮。
想要維持這樣一座沉重的飛行塔對于凡人而言幾乎是不可能的，哪怕是位于頂端的傳奇巫師都很難擁有這種程度的魔力；事實上，統治這里的強大巫師不止一位。
這座又被稱作“黑塔”、“魔塔”的巫師塔，聚集了來自世界各地的自由巫師。他們不屬于任何學派，不為國家服務，甚至可能是屬于某個勢力的叛逃者和通緝犯。因此這里又被看作是世界上最危險和混亂的地方之一。
巫師塔被分為七層，不同樓層分隔開不同的階層，每一樓層間位階森嚴，涇渭分明。居住在最頂層的便是被稱為“荒原狼”的五人團體組成的最高巫師議會，他們是整座塔的主人。魔塔內擁有超過三千名正式巫師，總人數逾萬。
……
天上懸掛著三顆巨大的火球。今日的陽光尤為燦爛，于是第一層的魔塔住民們有幸享受到足以將窗戶照得通透的明媚光芒。
平常時候，來自上層的大量擴張建筑投落下來的陰影，往往會遮擋住光線，這導致位于一樓中心的穹頂大廳即使在白天依舊昏沉黯淡，最底層的人們長時間生活在黃昏和黑夜里。
當然，從來沒有人會因此去向上面的人們抱怨——哪怕生活在第一層的人數才是最多的。因為誰都很清楚，在魔塔里，力量才能代表一切；居住在最底層的學徒們根本沒有話語權。唯一從困境中解脫的辦法，就是不斷地向上爬。
穹頂大廳里熙熙攘攘。由于這稀缺的陽光，平日里陰沉著臉的人們也會不自覺地露出笑容。但李察德是例外，因為今天對他而言難說是個好日子。
“黑蛇草兩盎司，橙紅水晶十分之一盎司，星羅花三分之一盎司，精制紅砂十盎司……剩下的呢？”
站在李察德身邊的男人臉色陰沉地說道。他穿著布料精致的黑色長袍，衣領袖口干凈筆挺，加上人又高又瘦削，看起來頗有幾分高塔巫師的風采。只是那碩大的鷹鉤鼻和陰鷙的眼神破壞了他的相貌，一看就不是什么好相與的人。
“對、對不起……我的店里沒有那么多存貨……”
一個矮胖的青年男子跪在地上，圓乎乎的臉上蒼白而毫無血色，額頭沾滿汗水，笨重的身軀抖得跟篩子似的。
“喔？”瘦削男人刻意拖長聲調。男人不動聲色地看了李察德一眼，見到他搖了搖頭，才繼續說道，“你該感謝使者大人的仁慈，安德先生。他允許你用金幣墊付欠下的東西，萊茵王國幣制，缺少的材料以市價五分之一的浮率補上。明白了嗎？”
跪在地上的胖子巫師張了張嘴，過了一會兒才喃喃道。
“可、可是……我沒有那么多錢……”
瘦削男人挑了挑眉毛，正待發作，那巫師卻一把撲了上來，抱住了李察德的腳——這顯然是他唯一能想到的辦法。向旁邊那人求饒毫無意義，他深知對方冷酷殘忍的性格，而向那位來自高層，看起來年輕和善的使者先生請求，或許還有一絲微弱的希望。
“求求您，使者大人！求求您再寬限幾天，我現在是真的什么都沒有了！我、我被人騙了！我是被黑血社的人騙了，所以才會……！”
黑血社。李察德聽說過這個名字，那是幾乎遍布魔塔每一層的巫師結社，是塔內部勢力最為龐大的團體之一，不會有人愿意招惹這樣一個龐然大物。而之所以有如此聲勢，顯然和它的后臺分不開關系：黑血社的領袖正是“荒原狼”中的一人。
瘦削男人又一次隱蔽地看了李察德一眼。這一回，李察德雖然在心中微微嘆氣，但還是輕輕點頭。于是，身邊的這位街區主管先生不再猶豫。他打了個響指，只聽“啪”的一聲，一道電火光在胖子巫師身上閃過，將他整個彈飛。
第一層的魔塔住民們大部分都是學徒位階，也就是處于1級或2級，眼前這個胖子亦不例外。在絕大部分巫師眼中，處于這個位階的人甚至稱不上真正的施法者。
而瘦削男人則不同，他是第一層的七個街區主管之一，目前已經取得了3級的正式位階，想要打飛對方實在是輕而易舉——何況即使不論實力上的差距，膽怯又懦弱的巫師學徒們根本不可能有膽量違抗對方。
胖子巫師像個球一樣在地上瑟瑟發抖。街區主管則不緊不慢地朝他走去，他咧開嘴角，瞳孔中閃動著像是盯上獵物的鯊魚般貪婪的光，彎下腰低聲說道。
“你說你一無所有？安德先生，這恐怕不是實話。你不是還經營一家煉金材料店鋪嗎？”
“不、不要……！”
剛才還在沉默的胖子巫師頓時尖叫起來。
“那是老師留給我的！你不能奪走它！”
那人張開雙臂，故伎重施想要抓住他人的腳。但街區主管顯然不會給他這個機會，這位正式巫師施施然地再次打了個響指，面前的學徒的手才剛伸到一半，就再次被彈飛，整個人像球般往后滾了兩圈。
李察德微微瞇起眼睛，一言不發。
盡管不是第一次見到這樣的場景，他的內心仍然會產生沉重感。但李察德并沒有選擇阻止，因為他不具備這份能力。遵守規則的人才能在魔塔中活下來。這里是混亂之地，弱者必須找到足夠強大的庇護，而一旦逾矩，只會引火燒身。
“別像個妓女似的哭哭啼啼。”瘦削男人的唇角微微往上翹起。“相信我，我會托人幫忙的。如果你能將債務償還清，再支付一點點這段時間里的管理費用，安德先生，那家店鋪還是你的。”
他不再理睬躺在地上的可憐蟲，向李察德微微鞠躬，做了個邀請的手勢。
*
和剛才那副貪婪恐嚇的表情截然不同，此時陪同在身邊的主管先生那張陰沉的臉龐正努力擠出笑容，看起來相當瘆人。
“使者先生，這次要多謝您的幫忙。”
李察德搖了搖頭。
“該說謝謝的是我才對。能如此快地將‘月稅’征收完畢，還得多虧了主管先生的幫忙。”
“客氣了，這是我應該做的。”
瘦削男人咧開嘴角，態度謙虛地說道。
他們行走在低矮的鐵質屋檐遮擋下的街道。腳下的青石路面污水橫流，潮濕的角落里散發著腐爛的氣味。遠處，鱗次櫛比的樓房朝著幾乎看不到邊的街道邊沿蔓延，高高低低的煙囪里冒出蒸騰的白汽。
這就是魔塔最底層的景象……雖然不是第一次來了，李察德依然感到有些恍惚。這里與最頂層的環境堪稱天差地別。
街道上一旦有人瞧見他們，就會立即匆匆改變方向，或是躲入一側的房屋里。看來街區主管在這片地區能稱得上“惡名昭著”。但瘦削男人顯然不以為意，神情中反而是得意的成分更多一些。
李察德能理解他的想法。只要他還是得到正式位階的巫師，以及背后的高層勢力作為倚靠，就沒有人敢動他。在第一層，這類人行事向來肆無忌憚。
李察德猜測這便是他們不愿意前往更高層的真正理由：一旦到了第二層，像瘦削男人這個等級立刻就會從為霸一方的“特權階級”變為普通人。
真正有才能和野心的年輕巫師，自然會看不起這種人，認為他們就像陰溝里的老鼠。但李察德卻覺得這是明智之舉，因為魔法一途最重要的就是天賦，平庸之人就該學會趁早放棄，否則遲早會落得悲慘的下場。
就像身邊這位街區主管先生，日子過得想必很幸福——盡管這種“幸福”是靠壓迫比自己更平庸和弱小的人來獲得的。
“使者大人，接下來就讓我帶您去住處休息吧？我已經讓底下人都準備好了，還有幾位年輕漂亮的女學徒。”瘦削男人朝著他擠眉弄眼，“放心，她們都是自愿送上門的，保證會讓您滿意。”
李察德搖搖頭。
“不用。帶我去天梯吧。”
“是，是。”
街區主管滿臉堆笑，走在前面。他并不覺得奇怪，因為在他看來，眼前這位男人的年齡估計在二十歲左右，像這樣年紀輕輕就能居住在頂層的巫師，無一例外是被大人物們看中才能而收為學徒的少年天才，未來前途遠大。對于這一類人來說，認為探索魔道奧秘遠比滿足生理需求更加愉快的想法并不罕見。
……
被稱作“天梯”的地方，是坐落在黑塔西南角的巨大螺旋式建筑，每一層都能在相同的位置看到它。
一路前行，他們很快就能看到這棟矗立在黑塔盡頭的龐大建筑。螺旋樓梯的猙獰一角朝著明亮高遠的天穹刺去。它就像蹲伏在地上的巨人，脊背高高隆起，無目的視線俯瞰著從身前街道上走過的渺小人類。
一旦來到這里，匆忙來往的身影們便立刻稀疏起來。天梯聯通著上下樓層、乃至外界，尋常人在未經允許的情況下是禁止靠近這里的。當然，身為頂層使者的李察德并不會受到這方面的限制。
瘦削男人站住腳步，陪笑著說道。
“大人，再往前就不是我能去的地方了。”
“沒關系，你就送到這邊吧。”
李察德聳聳肩，就準備往前走。
……
對于主管先生而言，這大概是他所見過的態度最溫和的頂層使者。過去派來的那些人，基本上都是些冷漠高傲的類型。雖然不至于無聊到動手教訓他，但往往將人當作空氣的態度卻并不罕見。
瘦削男人意識到，這說不定是個機會。不管如何，和像對方這樣的人搞好關系，總沒有壞處。而根據之前的經驗，使者們并不會拒絕下層人的饋贈。
他咬了咬牙，一副下定決心的樣子。
“等等，請留步，使者先生！”
李察德轉過頭，只見到他手里小心翼翼地拿著玻璃瓶，一副視若珍寶的模樣，卻將它塞給了自己。
“這是我的一點心意……”
李察德的視線往下一瞥，有些驚訝地眨了眨眼。
這是一瓶“活能藥劑”，服用后能促進感知魔網的活躍度，相當適合冥想前使用。在頂層算不上特別稀有的魔藥，但對于眼前這位生活在魔塔第一層的巫師而言，確實能稱得上是罕見的寶物了。何況兩人只是初次見面，也未必有再見的機會，因為下一次前來收取“月稅”的使者不會是同一人。
但他并沒有收下。李察德搖了搖頭，將藥劑推開，轉身離開。
“這……”
瘦削男人呆呆地站在原地，望著對方的背影。
這次是真的出乎他的意料，如果說拒絕主動送上門的女人還能理解的話，可拒絕能幫助晉升位階的材料，對于任何巫師來說都是不可理喻的。難道對方真的無欲無求到了這個地步嗎？
