隨著天色漸明，晨陽初升。
一名身穿火紅色和服的女武士領著五百名同樣身穿紅色禁軍服武士來到城墻上。
“祗園，你來了。”中田將之笑著打了個招呼。
眼底一抹火熱之色一閃而逝。
女武士約莫二十七八的年齡，身姿高挑，穿著一身寬松的火紅色和服，不經意間流露出的長足雪白細嫩，令人浮想翩翩。
“嗯，換防。”赤木祗園點了點頭，顯得有些生人勿近。
隨著她的話音落下，其身后的副官開始指揮著武士們接手城墻各處的守衛。
中田將之似乎對她的態度習以為常，并沒有絲毫不滿。
稍微頓了頓，他又上前輕聲提醒到：“祗園，多留神。最近的行刺有眉目了。”
說完，他也不等對方回答，很識趣地扭頭離開了。
這名女武士正是‘騰蛇’的另一名副統領。赤木祗園。
五大國在建立之初，千手柱間收攏各大忍族在火之國創建了木葉村。
其他國家也紛紛效仿一國一村制度。
基本上有名有姓的忍族都被收攏在了忍村里。
而各國大名自然不甘心大權旁落，也紛紛將一些武士大族歸攏收編。
有的成為大名家臣，有的臣服賜爵封地。
其中五大國的十二支禁衛軍最為出名。
分別是火之國的騰蛇和朱雀
水之國的玄武和天后
風之國的太陰和白虎
雷之國的青龍和
最后是土之國的四大軍團勾陣太裳天空天一。
赤木祗園領著兩名副官一路來到七層高塔上層。
這就是禁軍的指揮中心。除了一小片辦公桌上方搭了個雨棚，基本就是一個露天平臺。
她很自然地來到辦公桌的位置坐下，翹起了一只美腿吩咐到：“通報各隊隊長，這幾天別出岔子。各處出入口，特別是城門守衛加派兩隊守衛。”
“是！”兩名副官的其中一名連忙應聲，急匆匆去傳令了。
赤木祗園輕輕解下腰間的長刀放到了辦公桌上。
刀柄細長，上面雕著紅紋，刀鞘整體也以紅色為主。
“統領大人，這是御園清晨新采的水果。還沾著露珠呢。”一名侍者從樓梯處走了上來，恭維地將一小籃瓜果放到了辦公桌上。
從籃子中取出了幾盤切好的水果拼盤，擺放好。做完這些，恭敬地站到了一旁。
“嗯，你們有心了。”赤木祗園眼見籃子里還有不少新鮮的蘋果葡萄香瓜之類的瓜果，也不客氣，伸出兩根雪白纖細的手指夾著一顆水晶葡萄丟進了嘴里。
“應該的，應該的。”侍者笑著應承了兩聲，便站立一旁不再言語。
其實白天的守衛工作倒是還好。
至少這一個月下來，赤木祗園一次刺殺都沒有遇到過。
騰蛇一共有著一千人的編制。兩名副統領，一名統領。
騰蛇均是三品以上的精銳武士。
她和中田將之各領五百人，鎮守大名府的三層外墻。
本身在星火城的
四面城墻上，就有五千城衛軍駐守。
城池十里外的軍營里，更是駐扎著五萬王室守備軍。
一般沒有人活膩了會在大白天鬧事。
這幾天就是苦了中田將之，每晚都膽戰心驚。
其實赤木祗園知道他的心思，也知道一直以來，這位同僚對自己多般照顧。
但她身負家族重任，志不在此。
哼，宗家。我遲早會向你們證明，我們分家的刀術不會比宗家的忍術差！
赤木祗園瞳孔中閃過一絲堅決之色。
大名府書房。
“啟稟大名，昨晚一共十八名刺客全部伏誅。擄掠殿下的那人，也已經被臣麾下副統領中田將之射殺。身份已查明，是禮部大臣小野君麾下幕僚。”隨著一名身披紅袍的青年男子稟報。
年歲已高的大名端坐在寬敞的軟椅上，擺了擺手，低聲說到：“我的美奈子怎么樣了？”
聽到問話，紅袍男子并未出聲。
因為他知道，問的不是自己。
只見靠近窗口的椅子上坐著一名青年武士，正是昨晚賢羽見到的那名大宗師。
他臉色一正，恭敬行禮道：“回大名閣下的話，小公主已經醒了。昨晚只是被擊暈，無礙。”
大名聞言蒼老的臉龐上神色明顯一松，欣慰地笑了笑說到：“多虧有你在。你們江戶川真是人才輩出啊，衛戌是文壇大家，你這個弟弟也不逞多讓，一代宗師。這一文一武，好，真好啊。”
青年武士面對稱贊并不倨傲，神色越發恭敬：“那都是仰仗大名閣下仁德。”
一旁被晾在那里的紅袍男子一副眼觀鼻，鼻觀心的模樣。絲毫不覺得自己被冷落有什么不對。
又跟青年武士談了幾句之后，大名才朝著紅袍男子說到：“紅蓮，你下去吧。”
“是！”紅袍男子恭敬應是，快步退出了書房。
隨著紅袍男子退下，書房里僅剩青年武士和大名兩人。頓時陷入了短暫的沉寂。
過了許久，大名才再次開口：“烈刃，你覺得小野次郎有沒有參與？”
青年武士聽到‘烈刃’兩字，臉色頓然一肅。
他被稱為火之國四大宗師，烈刃大宗師。這是大名親封的封號，并非他本名。
他知道，大名既然如此稱呼他，那此刻他所在的立場就不是江戶川衛道，而是國之守護者烈刃。
江戶川衛道沉吟了一番，說到：“根據木葉的情報，小野君應該是不知情的。”
年邁的大名笑了笑，卻并沒有說話。靜靜地望著他。
衛道猶豫了半響，才再次開口：“小野君是太...”
大名伸手止住了他的話，蒼老的臉上看不出什么表情：“行了，我也不為難你了。”
這句話似乎用盡了他的力氣似的。說完，他靠在了椅背上，情緒顯得有些低落。
他比千手柱間還大八歲。
在木葉村建立之前，他就已經是這個國家的統治者。
他十四歲有了第一個兒子。
現如今已經五十四歲高齡。
大名突然長嘆了一口氣，有些惆悵地說出了一句令烈刃大宗師寒毛聳立的話：“看來，我這個老家伙是真的活得太久了...久到，連自己的兒子都嫌我活得太久了...”
