初冬的寒風微微地吹拂著，營地里燃起的火堆上，火苗輕輕地左右飄忽晃動著。劉牢之衣不解甲，身下鋪著一些亂草，頭枕在一塊硬木上假寐。他身上披著麻布做成的被子，里面填充的則是木棉。這是一個廢棄的村莊，莊子里的人早就搬走了，里面有幾處房子還算完好，劉牢之便拿來做了臨時的營地。
“順之啊，能睡的著嗎？”劉牢之突然出聲問道。
“睡不著啊！郎君。”劉順之猛地坐了起來，揉了揉眼睛，“地下冰涼冰涼的，這蓋著被子也感覺不到熱乎氣。睡一會兒就凍醒了，要等一會兒實在困了才能再睡著。”
劉牢之笑道：“出征在外就是這樣了！你還不要抱怨，我們的被子里面填充的是木棉，總還算是暖和的了；咱們隊伍里其余的人蓋的被子，里面填充的是蘆葦花，肯定不如木棉。正式軍隊里面更慘，這個時候大多數人都沒有被子蓋，圍著火堆相互緊挨在一起取暖，到了天氣冷的時候，有不少人會被活活的凍死！”
“啊？”劉順之驚訝了。
“從軍從來就是苦差事。你們雖然也是窮苦出身，但是這兩年吃的好，穿的暖，現在出來受點苦就要受不了了。”劉牢之嘆道，“等你回去的時候，問問家里的老兵，他們出征是個什么樣子，就知道我們的條件算是好的了！”
“郎君，你不是說等棉花種好了之后，給我們分發棉被嗎？”一旁的孫乾睡不著，張口問道。
劉牢之坐了起來，笑道：“今年才種了幾畝棉花，沒收到多少棉花，主要是為了留種子。現在發現有那么幾個品種還不錯，要等明年才能大規模的在合肥種上呢！等明年織出來棉布，我們就不用穿這粗麻布了。”
孫乾笑道：“郎君，棉布真有你說的那么好嗎？”
劉牢之笑道：“等做出來你們就知道了。棉布又輕又柔，比起絲綢來或許不如，比起粗硬的葛麻來，那肯定是強了不是一點點的！這么說吧，棉花這個產業，將來是要作為劉家的一大財源的！”
劉順之和孫乾瞪大了眼睛，現在能稱為劉家財源的，也就紅糖、白酒和玻璃，這些東西為劉家帶來了數不清的財富，劉牢之能把棉花與它們并列，足見棉花在他心目中的地位。兩人正要說話，卻見劉牢之做了個噤聲的動作。
黑暗中只聽到有馬匹聲疾馳而來，數量不多，約莫到了村子前面，馬蹄聲慢了下來，想來是軍中的斥候。劉牢之有規定，營地一百步內不允許縱馬疾馳，否則以沖營論，無論敵我，一律射殺！
“是咱們的人！”劉牢之點了點頭道。說完他站了起來，準備接見來人。
“稟郎君，我們是劉將軍麾下斥候，奉命監視沈、陳兩家。翟恭去了南頓沈家，一直未歸，沈家還派出了人，聯絡了周邊的小塢壁！”
“稟郎君，翟鋒去了鲖陽陳氏，當日便回來了。陳家一切如常，也沒有聯絡其他人！”
劉牢之贊道：“好！你們回去吧，告訴劉平，繼續監視這兩家！”
送走斥候，劉牢之回來躺下，尋思道：“如今看來，這沈家是要來摻和一腳了！陳家雖然沒有動靜，卻也不得不防。南頓離此六七十里，如果全是騎兵會來的很快，不過他一個小小的土豪，恐怕拿不出太多的馬匹，多半還是步騎混合，正好可以在半路截擊！”心思百轉，不知不覺地竟然睡著了。
次日清晨，劉牢之召來諸將，商議對策。
劉牢之拿著簡易的地圖，對諸將道：“從目前得到的情報來看，最有可能派出援軍的是沈家，我們提前布置一下，截殺這部援軍！諸位有什么意見都說說。”
看眾人都沒有說話的意思，劉平出聲道：“我們這些人，聽令行事還行，謀劃戰事實非所長，還是請郎君吩咐吧！”
劉牢之搖了搖頭，要是所有的事都自己做了，自己豈不是要累死！
“林飛，說說你的想法！”劉牢之點名了。
林飛站了起來，抱拳道：“依我說，咱們最好先選一個合適的地點。如果倉促出擊，無非是打一場遭遇戰，咱們并不能賺多少便宜！”
“以逸待勞，好計策！”劉牢之贊了一聲，又問道，“依你之見，選在什么地方好？”
見劉牢之贊同自己，林飛高興地道：“敵軍此來，道路有限，這里地勢平坦，料來他們也不會繞遠路。如果出擊的早了，他們體力未損，見勢不妙，必然返回沈家的塢壁，龜縮不出；出擊的晚了，距離翟家太近，翟家必然出兵救援，到時候兩軍合為一軍，他們的人數可就占優了，所以最好是選在中間地帶！”
劉牢之點了點頭，笑道：“好！如此確實是可以最好的殺傷沈家的人，但是若殺退了沈家的人，翟家卻就此龜縮不出，我們豈不是還要縮手縮腳，遷民之事還從何談起？”
林飛一愣，他確實沒有想過這個問題。
呂濤在一旁插嘴道：“郎君的意思是說，不但要截殺沈家的隊伍，還要把翟家的人，也拖進來，一勞永逸？”
眾人聽了，心中大震，都看向劉牢之，卻見他笑著點了點頭。
陳擎囁喏著：“這也他大膽了吧？咱們一下子應付的過來嗎？”
林飛也道：“郎君，以咱們五百人的兵力，去同時招惹上千人馬，如此冒險不值得吧？”
劉牢之不答，轉頭看向一旁的劉平：“平叔怎么說？”
自那日被劉牢之訓斥了之后，劉平已經不敢在諸將面前大包大攬地說話了。這時候聽劉牢之問起自己，忙道：“這兩伙子人雖然人數不少，騎兵卻不會不多，咱們縱然不勝，也不會吃了大虧！我贊成郎君的意見！”
劉牢之拍手道：“好！既然平叔也這么看，咱們就照此方案實行！劉平——”
劉平站起來大聲道：“在！”
“你率本部三百人，在南頓和項縣之間隱蔽，一旦發現敵蹤，在四十里處截擊沈家的部曲！”
劉平大聲道：“諾！”
“林飛——”劉牢之大聲點將。
林飛肅容站了起來，行禮道：“在！”
“帶本部監視翟家，若是翟家出動騎卒，則予以截殺；若翟家出動步兵強弩援救，則且戰且走，拖住他們！”
劉飛大聲道：“諾！”
劉牢之大聲道：“其余諸將，隨我坐鎮中軍策應！”
眾將轟然稱諾，各自去準備不提。
卻說翟恭在沈家待了兩天，眼看沈家馬上就準備妥當了，還另外約了一些人，足足湊夠了五百步騎，心中大喜，忙寫了封信派自己的隨從章術送回翟家，讓他們準備接應。
大隊人馬行走在官道上，沈度志得意滿地對翟恭道：“姐夫，我們如今兵強馬壯，要好好教訓教訓那些南方蠻子！”
翟恭大笑道：“不錯，此去定要殺得他片甲不留，把那個劉平捉回來煮了他！”
眾人哈哈大笑。
看著眾人興奮地樣子，沈素隱隱有些不安，想起昨晚沈良交代的話：“你此去項縣，見機行事，不可魯莽。若是能勝，就全力相助翟家；若是情形不對，你要及早抽身退回來。家里的青壯基本都隨你去了，要是全部折在外面，我們的族人會被別的塢壁兼并了去，你明白了嗎？”
淮北的大族們為了在南北兩大勢力夾縫里求生存，依附強權，歷來是誰強就承認誰。這些聚族自保的豪強之間，也時常為了爭奪物資和人口而起沖突，并不是同進同退的關系。想到這些，沈毅煩躁的甩了甩頭：“管他呢！這次全力爭勝，先取得這些馬匹再說！有了馬，才能在這地界腰桿子硬起來！”
一路風平浪靜，走到了李家坡。說是坡，其實也就是個小土嶺，眾人停了下來休息。此時行軍，也是一日兩餐，往往是等扎營之后再挖掘水井，埋鍋造飯。好在這里已經離翟家不遠，盡可以趕到翟家用飯。
因章術一直沒有再回來，翟恭怕誤了事，又派人往翟家去說明情況。誰知道人剛走，四處發一聲喊，竄出一票人馬來，不遠處的小坡上，竟然也冒出了不少人頭，手持弓弩，對著這里幾百號人。眾人驚慌失措，紛紛站了起來。
對面越出一騎，大聲喊道：“這是征虜將軍劉家的部曲，你們是誰家的隊伍，非常時期，欲往南下干什么？”
沈毅眼看被人包圍，不知道對方有多少人，心里有些發慌，出來大聲喊道：“我們是南頓沈家的人，特……來相助謝將軍北伐！”
劉平冷笑道：“謝將軍北伐，已過陳縣，你們卻往南來，分明是圖謀作亂，來受死吧！”說罷手中的大刀一揮，小坡上的弩手紛紛射擊，頓時射到了一群人。
對面沈家的人紛紛引弓還擊，一時雙方皆有死傷。
劉平呼喝一聲，一馬當先，沖了出去，呂濤和陳擎率隊緊隨其后，三百騎呈像一支箭射了出去。沈毅眼見地方騎兵不多，壯起膽子，忙喝令手下騎卒上馬，對沖了過去。
