對于要不要招降劉景，荊州軍的兩位主帥發生了嚴重分歧。
蒯越力主招降，以他目前得到的情報來看，劉景的實力近年來急劇膨脹，已經不弱于張羨多少。除非劉表大幅增兵，不然的話，以荊州軍目前的兵力，恐怕又將是一場曠日持久的大戰。
相比之下，招降劉景，無疑是統一荊南代價最小的辦法，哪怕給予其高官厚祿也十分劃算。
蔡瑁堅決反對招降劉景，去年那一仗，他慘敗在劉景之手，非但兵船折損近半，宗族昆弟也死了六人，心中一直深以為恥。
招降劉景，將置他于何地？屆時他必會為襄陽士民所嘲笑，唯有殺死劉景，他才能重新建立威信、才能告慰族中兄弟……
劉景必須死！這就是蔡瑁心底唯一的想法。
然而隨著劉表的命令下達，兩人的爭執結束了。
蔡瑁心中氣急，偏偏發作不得，只能拂袖而去，以示不滿。
蒯越無視蔡瑁的無禮，立刻寫了一封書信，連同劉表的信箋一同交給賴恭，令其即刻南下。
賴恭當即收拾行裝，乘船前往酃縣。經過去年的那場大戰，荊州水軍可謂元氣大傷，只能龜縮于臨湘方寸之間，時至今日，也沒有完全恢復元氣，臨湘以南，徹底成為了劉景水軍的天下。
賴恭船只才出臨湘百里，就遇到了劉景水軍的斥候赤馬舟。
為避免引起誤會，從而遭到對方攻擊，賴恭急忙說明此行意圖，之后有了赤馬舟在前為引導，一路總算是平安無事。
船只越向南行，逃難的百姓就越多，舉家乃至舉族，向南遷徙，看得賴恭心中嘆息不已。
他實在不希望這樣的場面，也在家鄉零陵上演一遍。
劉景如今乃是荊南唯一可以對抗荊州軍的勢力，零陵、桂陽二郡都在觀望，只要能夠說服劉景，荊南頃刻間便會重歸太平。
對于此行，賴恭心里還是比較樂觀的，劉表為了招降劉景，不惜拿出章陵付之，可謂是誠意十足。需知劉景今年才二十二歲，從古至今，二十出頭能夠成為一郡太守者，堪稱鳳毛麟角。
至于劉景現在頭上頂著的零陵太守頭銜，賴恭根本沒當回事。張羨自己也只是長沙太守，有什么資格任命他人為太守？
在荊州，只有荊州牧劉表，才有任免太守的資格。
就在賴恭滿懷信心南下之際，劉景為全力備戰荊州軍，將駐扎在外面的諸將全部調回酃縣。
其中諸將兵力以族兄劉修最強，他過去除了自己的本部人馬，還兼管著吳巨舊部九百余人，加上一年來又在昭陵、連道招募了一些，如今麾下兵力一舉突破兩千人大關。
其次是劉亮，他的駐地乃是較為安定富足的茶陵、攸縣、容陵三縣，是以兵力擴充至一千六百人。
接下來是蔡升，他的駐地醴陵靠近臨湘，因此得到劉景的授意，兵力擴充至一千三百余人。馬周鎮守安城，內防豪強，外御豫章賊，兵力亦達一千兩百人。
劉宗、韓廣二人部曲也各有千余人。
加上嚴肅手中的酃縣縣兵七百人，劉景麾下步卒總計達到了九千余人。固然不及荊州軍的三分之一，用來守城卻綽綽有余。
另外褚方歸來，其原來部曲目前在劉亮手中，劉亮過去曾為褚方侍從，深受其恩，本欲歸還其部曲，劉景卻出面制止了，而將劉修兼管的吳巨部交給褚方。
對此，褚方并沒有表現出不滿之情，欣然接受了。
當初他為報張羨昔日恩惠，執意北上，雖然有著十足的理由，但終究是有負劉景，因此不管劉景做什么，褚方都毫無怨言。
接到賴恭前來酃縣的消息，劉景第一時間通知了嫂子賴慈。
賴慈忍不住喜出望外，她和兄長已經很久沒有見過面了，最近的一次，還是五年前丈夫去世之際，那時她沉寂在喪夫的沉痛哀思中，心中哪有兄妹重逢的喜悅。這次終于有機會好好聚一聚，以表對兄長的思念之情。
賴恭抵達之日，劉景、鄧瑗陪同嫂子賴慈、侄兒劉群，迎之于酃縣城外的湘水渡口。
鄧瑗尚在守孝期，如果是其他人，自然不必親至前來，但賴恭乃是劉景、鄧瑗婚禮的納彩之人，是以鄧瑗才破例前來。
博帶褒衣，革履危冠的賴恭甫一登岸，便看到妹妹賴慈牽著外甥劉群，眼中帶淚的看著他。
賴恭亦不免眼睛酸澀，加快腳步來到賴慈面前，從上到下仔細端詳一番。見其高髻麗容，衣飾精細，知道妹妹已經漸漸走出喪夫的傷痛，心中很是為她感到高興，不禁發出感慨道：“為兄今已年屆四旬，近來兩鬢始白，而漓姬還是如從前一般美麗。”
賴慈拭淚微窘道：“兄長何以一見面就打趣我？”
“此皆為兄肺腑之言，何來打趣一說？”賴恭笑著搖了搖頭，繼而又看向外甥劉群，十歲的劉群完美繼承了父母身上的優良基因，姿容清雋，目若朗星，文質彬彬。賴恭對外甥甚是滿意，出言問道：“虎頭，還識得我這位舅父嗎？”
“豈能不識舅父？”劉群當即下拜道：“外甥劉群，拜見舅父。”
“哈哈，虎頭不必多禮。”賴恭將劉群攙扶起來。
直到這時，劉景、鄧瑗才上前與賴恭見禮：“賴君……”
賴恭看著身姿峻拔，容貌俊偉，甚有威儀的劉景，心情十分復雜。當年劉景少年游學襄陽，曾寄居其家兩載，賴恭自問已經完全看穿劉景這個人，斷定他未來必定碌碌無為，難有成就。
然而誰知兩人再次見面，劉景已經成為荊州士之冠冕，以德行、才華名著荊楚。而這一次見面，劉景更是成為可以左右荊南走勢的人，荊州牧劉表不得不拿出一郡，以籠絡之。這讓賴恭心里怎能不為此而感慨萬千呢？
賴恭收整心情，看著劉景和鄧瑗站在一起，直如璧人，感嘆道：“時間過得何其快也，為仲達登鄧氏之門納彩，還恍如昨日，聽說你們已經誕下子嗣了？”
劉景含笑回道：“是，子名劉旂，剛剛過了期歲不久。”
“甚好、甚好……”賴恭不住點頭。
“賴君，這里人多眼雜，不是談話的地方，”劉景抬手一指身后的車馬，說道：“在下已為賴君備好車馬，請上車。”
賴恭輕輕頷首，上了馬車，除了幾名隨從外，其余人皆留于船上，未免里面潛伏別有用心之人，劉景派人在外圍密切監視。
隨著馬車距離酃縣越來越近，賴恭的神色亦越發嚴肅，他之前就曾聽聞，酃縣雖小，卻被劉景建得如銅墻鐵壁一般，如今一見，更在傳言之上。
憑著這座堅城，怕是只要五千兵力，就足以敵十倍之敵，令荊州軍撞得頭破血流。
賴恭對于此行的目的，忽然不再如先前那般自信。這座城池，絕非一時半刻所能修建，劉景早在幾年前，就在為荊州軍的南下做準備了，其人之謀何其深也！
劉景回到家中，立刻設宴款待舟車勞頓的賴恭。
席上，賴恭曾想談及此行的目的，卻被劉景以“賴君初至，今日只言私情，不言公事，有什么事情明日再說’為由阻止了。
賴恭一時摸不清楚劉景的態度，只能暫時作罷。
次日，賴恭正準備去找劉景，卻被告知劉景突然遇到緊急要事，南下鐘水、平陽二鄉了。
賴恭經過打探后得知，鐘水、平陽二鄉位于酃縣以南百里，劉景一來一回，至少也要數日。賴恭心里不禁“咯噔”一下，劉景此舉明顯是在拖延時間，這個態度，可不像是要歸附的樣子。
賴恭自知急也沒用，勉強壓下心頭憂煩，整日陪伴妹妹賴慈身側，教導外甥劉群讀書。
一連五日，劉景總算姍姍歸來，賴恭強忍著心頭怒火，冷哼一聲道：“仲達何以不告而別？徒留客人在家，豈不失禮？”
劉景神態從容不迫，微笑著施禮道：“在下非是故意怠慢賴君，實是遇到了頗為棘手的事，才會不告而別，請賴君見諒。”
劉景的這番說辭，賴恭是一個字也不信，直接開門見山道：“我這次來，是奉將軍之命，拜仲達為章陵太守。”言訖，從懷中取出劉表和蒯越的親筆書信，交到劉景手中。
“哦？”劉景聞言微微揚起眉毛，不得不承認，劉表為了招降他，確實表現出了足夠的誠意。畢竟，劉表治下一共也才有南郡、章陵、江夏、武陵，以及一部分南陽，滿打滿算才也四個半郡，雖然章陵是其中最小的。
劉景不緊不慢的拆開劉表的書信，粗粗讀了一遍。
劉表的信上，不外是言及當年如何如何欣賞其才，對他未能接受茂才感到遺憾云云。
接著話鋒一轉，談到荊南百姓的慘狀，表現出一副悲天憫人的姿態，聲稱不想看到荊南的百姓繼續遭受戰亂之苦。
最后又是對劉景猛夸一番，不僅夸他德才兼備，更深得荊南百姓之心，欲拜其為章陵太守。
劉景不覺失笑，劉表這是想要用荊南百姓強行把他架起來？
劉景又打開蒯越的信，由于兩人素不相識，信里面大多都是沒有什么營養的贊譽、褒獎之言，劉景幾乎是一目十行看完。
將蒯越的信放下，劉景重新抬起頭，對賴恭笑道：“將軍對我的賞識之心，對荊南百姓的悲憫之心，在下已經盡知矣。”
賴恭問道：“仲達應否？”
劉景輕輕搖頭道：“將軍欲拜我為章陵太守，在下感激不盡，但是章陵新野乃在下妻族所在，此舉恐怕有違國家法度。”
賴恭道：“桓帝時朝廷怕‘州郡相黨，人情比周’，才始立‘三互法’。然而‘三互法’禁忌過于嚴密，往往‘禁忌轉密，選用艱難。’導致幽、冀二州長吏‘久缺不補’。將軍正是知道三互法的弊病，才不禁之。”
“賴君此言差矣。”劉景語氣不疾不徐地道：“國家立下法度，不管有無弊病，我等都要嚴格遵守，即使劉將軍亦不例外，不然置國家威嚴于何地？”
賴恭聽到劉景這么說，立刻便知道他是對章陵太守這個職位不甚滿意，心中暗暗吃驚，這卻是有些出乎他的意料，皺眉問道：“仲達是不愿為章陵太守嗎？”
劉景笑道：“非不愿，實不敢也，國家法度，不敢有違。”
賴恭反問道：“那依仲達你的意思呢？”
劉景道：“在下生于斯、長于斯，不愿離開荊南故土。前時張長沙舉在下為零陵太守，劉將軍不妨因循之，有在下鎮守荊南，劉將軍可以高枕無憂矣。”
賴恭看著劉景，久久無語，如果劉表真的這么做了，無異于殺狼養虎，劉表根本不會同意這個條件。
半晌，賴恭嘆道：“仲達這是強人所難。”
劉景一臉平靜地道：“賴君，這就是在下的條件。”
賴恭苦苦相勸道：“仲達，你可知道，一旦你拒絕了將軍，荊南立刻就會戰火重燃。不要以為你去年小挫荊州水軍，便以為將軍可欺，而今水軍不但盡復，更勝從前。將軍一聲令下，荊州十萬水步大軍，頃刻間便會兵臨城下，到時仲達悔之晚矣。”
劉景失笑道：“賴君這話，只能騙騙無知愚夫愚婦，卻是騙不了在下。若北軍舟師實力盡復，何以不敢踏出臨湘一步？況且將軍名為荊州牧，治下不過江北寥寥數郡，其北有曹孟德、西有劉季玉、東有孫氏，三面皆需重兵守衛，南下之兵，何來十萬之眾？依我看，五萬都未必有。”
賴恭道：“縱使只有五萬，亦非仲達所能當也。”
“不然。”劉景駁道：“北軍士卒離家日久，必思鄉嚴重，連戰經年，必厭戰嚴重，加之江北之人不服南方水土，軍中必勝疫病。正所謂‘強弩之末，力不能入魯縞。’北軍看似強大，實則不堪一擊，賴君來時，當見過酃縣城防，北軍若是敢來，必敗無疑。”
