就在劉表會見孫乾、糜竺之時，劉備率領不滿千人的殘軍，自南陽舞陰，沿比水南下。
比水出于比陽東北太胡山，向南注入漢江，又名泌水，《詩經》有云：“衡門之下，可以棲遲。泌之洋洋，可以樂饑。豈其食魚，必河之魴……”
早在春秋時期，比水之濱就已經是富饒之地了。本朝建立后，因為世祖光武出自南陽，南陽一躍成為“帝鄉”、“南都”，戶口殷實，冠絕天下，張衡一篇《南都賦》，道盡南陽之盛。
可惜隨著天下大亂，位居天下之中的南陽首當其沖，時至今日，南陽早已是十室九空，田疇盡蕪，四野空曠，人煙蕭瑟。
不過中原的情況與南陽并無二致，這些年來，劉備幾乎走遍了中原各個地方，對這樣的景象，早就司空見慣，習以為常。
劉備騎著愛馬的盧，行于隊伍前方，其今年四十一歲，正值盛年，身高七尺五寸，臂長如猿，方面大耳，相貌不凡。
唯一的不足之處，是其兩頰無髯，頜下胡須也頗為稀疏，這在“男子以多須為美”的漢代社會，不得不說是一種缺憾。
劉備年輕時好結交豪杰，郡中游俠、少年爭相附之。后靈帝末，黃巾起，劉備聚財富，合徒眾，入行伍，至今已十余年矣。
劉備起點雖然很低，僅是“義兵”出身，然他奉行仁義，救人所急，昔日援北海，救徐州，人有所請，無不允之，義無反顧，不但獲得了美好的名聲，更獲得了孔融、陶謙等人的賞識。
此后陶謙病篤，出讓徐州，劉備意外成為徐州之主。那一年，他才三十五歲，放眼天下，也找不出幾個比他更年輕的牧伯。
可惜，徐州是陶謙所贈，而非劉備自己所創，就如《孟子》所言：“其進銳者，其退速。”基業來得容易，丟得也快，僅僅一年后，徐州就為呂布所奪。劉備又開始了從前那般寄人籬下的日子，呂布、曹操、袁紹……
而劉表，將是他下一個依附對象。
念及曹操戰勝袁紹，即將稱霸中原，威加宇內，而自己戎馬十數載，除了名聲，一無所成，劉備心中充滿了壓抑與憤懣。
不過即便落魄至此，他仍不墮雄心壯志，換成旁人，十余年來屢受挫折，飽經磨難，可能早就心灰意冷，一蹶不振。
劉備卻是初心不改，百折不撓，雖身處困頓，常以高、世自勉，昔高祖劉邦有鴻門之險，世祖劉秀有冀北之厄，可他們最后都成功剪滅群雄，創下偉業。劉備亦有于亂世建立功業之心。
劉表如今的形勢頗為不妙，其北有曹操，南有劉景，東有孫權，西有劉璋，可謂是四面環敵，危如累卵。比之當初陶謙在徐州，外有曹操覬覦，內有泰山群寇的形勢還要險惡數分。
是以，劉備此番投奔劉表，必將受到重用。且劉表今年已經六十，垂垂老矣，兒子又非英杰，日后未嘗不能重演徐州故事。
數日后，劉備率眾抵達漢、沔北岸的鄧塞，而劉表及荊州吏士，早已在此等候多時。
劉表身為“皇伯”，穿戴天子所賜，象征諸侯王身份的兗、冕，即繡著卷龍的黑色禮服與前后各九旒（珠簾）的冕冠，立于華蓋之下，左右笳簫鼓吹，車騎滿道，場面宏大，備具威儀。
劉備遠遠望見劉表華蓋，立刻翻身下馬，徒步行至劉表面前，未等見禮，劉表便迫不及待上前握住他的手，上下端詳一番，朗聲笑道：“世人皆言：‘劉玄德弘雅有信義，乃當世人杰。’今日一見，誠副所望也。”
劉備搖頭道：“備敗軍之將，顛沛之人，不敢當劉荊州如此盛贊。”
劉表撫著花白飄逸的胡須，言道：“曹操雖包藏禍心，跋扈國家，然其頗能用兵，袁術、呂布，世之梟雄也，皆為其所滅。唯有玄德，不畏桀虜，數與抗爭，愈挫愈勇，天下莫不贊嘆。”
劉表頓了一下，又道：“本初敗于官渡后，玄德外無援手，猶在汝南堅持近一年之久，令曹操芒刺在背，寢食難安。可惜我受南方所累，無力出兵支援。”
為了證明自己確實是有心無力，劉表主動談起近來面對劉景進攻，再度慘敗的窘迫處境。
劉備聽罷，不禁面露慍色，憤慨地道：“今國家多難，曹操心懷不軌，孤弱漢室，實乃國之大賊！劉仲達亦為宗室，不思討伐國賊，報效國家，反而同室操戈，令親者痛，仇者快……”
劉表嘆道：“劉仲達少時曾至襄陽，孤見其頗有才略，未滿二十，便破格舉其為茂才，不想劉仲達忘恩負義，竟至于此。”
“劉荊州勿憂……”劉備道：“我這便修書與劉仲達，曉以利害，勸其止兵，他若不肯，備愿親自統領一軍，為劉荊州平定荊南之地，解除后顧之憂。”
劉備言語之間，頗為自矜，顯然并沒有將劉景放在眼中。
這也正常，劉備縱橫中原十數載，對手曹操、袁術、呂布……哪個不是世間一等一的英杰？劉景雖崛起于南方，卻遠不能與天下群雄相提并論。
“有玄德，孤無憂矣。”劉表嘴上這般說，心里卻不然。劉備素有雄才遠志，知人待士，甚得眾心，絕非久居人下之輩。
除非萬不得已，否則劉表絕不會考慮用劉備御劉景，這么做無異于驅虎吞狼。劉表認為當下劉備還是更適合接替張繡的位置，為他把守北方，防衛曹操。
劉表目光望向劉備身后按劍侍立之人，此人身軀魁偉，容貌雄毅，通髯長須，豐茂異常，垂于胸前，威風凜凜，好一個偉丈夫。
劉表問劉備道：“玄德，此人莫非就是關云長？”
“正是。”劉備頷首道。
劉表出言贊道：“足下勇而有義，立功效，舍富貴，歸君父，真乃天下義士也。”
關羽抱拳道：“在下深受將軍厚恩，誓以驅使，萬死無辭，曹公待我雖厚，亦難動我心。”
“壯哉。”劉表拊手道。
接著劉表又對劉備道：“玄德，此地不是談話的地方，孤已在襄陽備下酒宴，請。”
“請。”
劉表喜飲酒，甚至發明伯、中、季三爵酒杯，稱善飲者為“雅量”，時人以為雅事。為慶祝劉備來投，劉表連宴數日。
劉景不知劉備到來的消息，他此刻已經返回臨湘，荊南四郡今年皆獲得了豐收，加之劉景禁酒一年，節約糧食達百萬斛以上，軍屯也收獲頗豐，不但解除了糧食危機，甚至未來一兩年內，都不必再為糧食而發愁。
八月不僅是荊南秋收的季節，也是“算人”之時，所謂算人，即人口普查。這是劉景主政荊南后，第一次統計戶口。
長沙毫無疑問是荊南人口最多的郡，縱然經歷了長達兩年之久的動亂，猶有六萬九千余戶，三十八萬余口。
零陵郡次之，有四萬兩千余戶，二十三萬余口。桂陽郡有三萬零七百戶，十五萬余口。
只有武陵郡，因為是新近收復，采用的是過往的數據，全郡有兩萬六千余戶，十四萬余口。
而今荊南四郡，計有十六萬八千余戶，九十二萬余口。比起巔峰時期四十四萬余戶，二百八十余萬口，相差甚遠。不過后者將數以百萬計的內附荊蠻全都統計入冊，而劉景這次主要統計的是漢民，唯有單日磾部例外。
其等繳納租稅，與漢民一般無二，和過去象征性繳納貢布、貢錢的內附荊蠻全然不同。
