漆黑而安靜的夜里，碼頭邊波濤起落的海水上，一艘大木船的前艙內忽然響起了一陣急促而響烈的咳嗽聲，緊接著燈光亮起，滿船的人也隨之醒了。
一名文士打扮的青年自前艙走出，來到后艙處敲門。沒多少息，開門走出一名攜箱提袋的緇衣老者。二人只一照面，并未言語，只眼神交換，皆走向前艙。
亮起燈光的前艙，鋪著厚厚被褥的榻上，一名十二三歲，面無血色，頰瘦顴凸的少年，正半躺半坐，披著一條毯子，不住咳嗽。
來到前艙的緇衣老者，先從箱中取了一個紙包，展開后里面是一小撮紅色粉末，湊到少年鼻下給他去吸。少年吸了兩口后，咳嗽的頻率幅度便大有緩解，隔十幾息才會有一聲輕咳。文士青年問他：“舒服了么？”少年提起笑，點點頭：“好多了。”
緇衣老者舒了口氣，合上藥箱，對文士青年說：“柳先生，出來一下。”
二人來到艙外，關上門，緇衣老者又從挎在身上的袋里，拿出兩截黑色的，不知屬于什么植物的根莖，跟文士青年柳先生壓低聲音道：“讓下人煎一罐湯，今夜讓小少爺分兩次都喝了。”
柳先生有些訝異，低聲道：“量怎比之前多了一倍？”
緇衣老者嘆了口氣：“小少爺日漸體弱，冥參的量也得上去，不然……恐怕撐不到船到島上。”
“情況真有這般差？”
“真有。小少爺虛不受補，一般的補藥于他有害無益，冥參這種寒性微補的藥參雖能勉力吊著他一條性命，可畢竟寒性積累，在他體內長久淤積，另是一種危害。他本身已是極度體弱，何況一路舟車勞頓，就愈發……”說到這里，緇衣老者搖了搖頭，“我方才已是保守地說了，情況只會更糟。”
柳先生聞言神色更暗，就在這時，艙頂上忽然傳來一聲人走動的響動，接著便是一道幽幽的女聲飄下：“有人來了。”
隨之遙遠的夜空中便傳來若有若無的破空之聲，柳先生向著碼頭上望去，過了幾息，方望見兩個一起一落的黑影，正朝著船這邊長躍而來。柳先生剛剛眉頭一皺，上面的幽幽女聲又落下了：“不是敵人。”
未幾工夫，那兩道黑影已至碼頭沿上，一先一后躍至空中，張開雙臂，身形宛若鷗鳥，借著風勢滑掠了十余丈，又一先一后直落到船上。
船上燈光幽暗，但柳先生已看清他們面容，一陣驚喜：“二位可將補藥帶來了？”當中先落下那人解下包袱，掏出一個匣子，言語自豪：“探囊取物罷了。”
柳先生接過匣子，與旁邊緇衣老者打開一看，只見當中是一株血紅發黑的靈芝。緇衣老者湊近一聞，臉色亦是一變：“這靈芝的補性，怕是比冥參強了十倍不止，且血氣濃厚，還可開淤散寒，清了冥參埋下的寒根。”
柳先生抬頭問道：“僅有一株？”
后落下那人答道：“取靈芝的是羅前輩那邊，只給了我們一株，本來似乎也沒幾株。”
“一株也夠了。”緇衣老者把匣子合起，“這一株我拿來混合冥參碾藥攢丸，起碼維持小少爺一月穩健。”說完帶著匣子回后艙去了。
“有勞二位取藥了。”
柳先生對著來的兩人又一次拱手。
后落下那人回禮一揖：“按照天師此前的吩咐，我們且不回天京，護送小少爺去治病及返程回京。”
先落下那人點點頭：“我們在船上的食宿，還望柳先生解決啊。”
“自會為兩位天衛安排妥當。”
柳先生道。
這從碼頭上來的二人，正是當日潛入五陽派，與使幽冥鬼掌的高手，一起襲擊梅傲雪等人的御劍堂九劍天衛之二——“快刀無影”周吉力與“落劍無痕”孫蘭溪。至于柳先生，乃備受當今天子與天師賞識的朝廷英才，柳泉學士。
當今大虞，繁華昌盛，國力為九州三國之首，但大虞天子自多年前，已熱衷于尋求長生之道，廣采金石天材，蘭芝地寶，以煉不老天丹。
不知是煉精化氣耗了陽元，還是多服丹藥損了根基，大虞天子雖坐擁后宮妃嬪眾多，但膝下子嗣稀少，且多為年少夭折。當中一位七皇子，單名為耀，年少聰慧，博聞強識，備受天子寵愛賞識，亦在數年前生了病癥，身體乏力，咳嗽不已，國內名醫皆無計可施，只能眼看著他一天天虛弱衰敗下去。
七皇子既病了，天子對他的寵愛期望也大不如前，只覺自己一旦煉成天丹，即可長生不老，萬載為君，何況當下龍精虎猛，妃嬪眾多，即便有日當皇帝煩了，那時總有健康子嗣承襲大典。
奈何群臣建言，太后泣諫，更兼一日探望之時，七皇子提及幼時父子玩耍之事，天子生出一股舐犢之情，便廣求百法來給七皇子治病。后來有醫官提及江湖上廣傳金蛇島主人神醫妙手起死回生之名，天子便令歸義司領七皇子疾病之事。
其后一番南下波折，如今是七皇子的侍讀老師兼巡天監要員柳泉學士，護送七皇子及其醫師去金蛇島，更有紫衣衛和御劍堂的高手一旁護衛。船上另有千百把上好兵刃，數不清的珠寶金銀，及名人字畫，古玩奇物若干，作為付給金蛇島主人的醫資。
這日大船已入海上，直向金蛇島行去，白帆揚起，風平浪穩。艙內柳泉學士正陪七皇子趙耀下棋，艙外一干紫衣衛打牌取樂，艙頂護衛之首“鐵爪無情”應海蘭瞭望茫茫海霧，水手舵手醫師火頭各司其職，唯有快刀無影周吉力暈船嘔吐躺在榻上，食欲不振，水米不進，一旁孫蘭溪幫他剝點干果充，并閑聊打發時間。
二人扯天扯地，話題不由又落到女子身上，周吉力仍是想起了外面的應海蘭，咬牙恨恨道：“這習武的女子，不少性格怪癖，行事令人摸不著頭腦。且不提咱們船上這位應女俠，孫兄，你是否記得神仙山莊上，云墨派那個劉單？那言語之粗鄙，做事之可不思議，簡直令人瞠目結舌。后來傳出消息，她竟是個女子，真是令人嘖嘖稱奇啊！”
孫蘭溪聽到這里說：“正好我有個故事同你講。”
周吉力連忙說：“別講，你那拿來轉移話題的故事說了幾次了，什么從前有座山，山上有座廟，廟里有個老師父，在給徒弟講故事。”
孫蘭溪笑道：“這次不是開玩笑。不過，這故事真是好多年前，有一天我和我師父給東家押運貨物，路過一座廟里，他跟我講的。講的是從前有個讀書人……”
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