當日黃昏后，葉縣黃氏一族本家的二子黃紹，趕在昆陽縣閉城前來進入了城中，來到了‘黃氏布莊’前。
此時天色已暗，黃掌柜點著油燈等候著，瞧見黃紹帶著幾名隨從走入鋪內，他連忙迎上前去，口中稱道：“二爺。”
“叔。”
黃紹拱手回了禮，當即問道：“你讓小六送來的東西我看了，你讓他傳達的話，我也聽了，不過，究竟是怎么回事？”
黃掌柜抬手說道：“一時半會也說不完，我已吩咐人備下酒菜，二爺先用飯如何？介時我再詳細解釋。”
“好。”
簡單抹了把臉，黃紹在黃掌柜的帶領下來到了店鋪二樓的一間隔間。
此時黃紹也是饑腸轆轆，胡亂吃了一些。
旋即，他放下碗筷，用隨身攜帶的手絹抹了抹嘴，旋即，他便從懷中取出了那份傳單，問道：“據小六說，這份東西是黑虎賊的人送來的？”
“對，也不對。”
黃掌柜解釋道：“確切地說，送來這份東西的人，他們自稱是‘昆陽兄弟會’的人……”
“昆陽兄弟會？”
黃紹愣了愣，眼神略有些飄忽。
他發誓，他這是首次聽到‘昆陽兄弟會’這個名字，但不知為何，他卻感覺有種莫名的熟悉感。
這種古怪而罕見的命名方式，他總感覺在哪里聽過……
對了！
魯葉共濟會！
論名字的古怪與罕見，這昆陽兄弟會與他魯葉共濟會，簡直是不遑多讓。
“不可能，不可能……”
臉上流露幾許驚詫，黃紹忍不住喃喃自語。
注意到黃紹的走神，黃掌柜不解地提醒道：“二爺？”
“哦。”
黃紹這才回過神來，他先報以歉意的目光，旋即看著手中傳單落款上那‘兄弟會’三個字，笑著說道：“這個名字，讓我想到了一個人……抱歉，叔，你接著說。”
黃掌柜點點頭，繼續解釋道：“盡管這‘昆陽兄弟會’的人一味撇清與黑虎義舍的關系，但……二爺，你知道黑虎義舍吧？”
“唔。”
黃紹點點頭說道：“據我所知，那是黑虎賊開設的義舍，主要為招攬人手……這幫人還未被縣衙抓捕么？”
黃掌柜搖了搖頭說道：“我看是懸了。……前幾日，縣衙的捕頭石原抓到了一個黑虎義舍的干事，那家伙每晚都在黑虎義舍附近的小巷里游蕩，向一些不安分守己的家伙分發‘黑虎簽’……”
說著，他站起身來，從旁觀的柜子里取出一支筷頭粗細的竹簽，遞給黃紹，口中說道：“便是此物。……我用了五百錢，從一名游俠手中換來的。”
黃紹接過那竹簽看了看。
乍一看，這根竹簽與普通的竹簽沒太大差別，區別僅在于這根竹簽的一側正中，刻著一個小小的‘虎’字，凹陷處又以黑墨填充，相信就算是傻子也能看出，這涂黑的‘虎’字代表著某種訊息。
“這么囂張的么？在縣城公然發放這等信物？”黃紹失笑著搖了搖頭，旋即問黃掌柜道：“那個被捕頭抓到的人怎么樣了？”
“奇就奇在這里。”黃掌柜壓低聲音說道：“據我打聽，縣令以證據不足把那人給放了，我再仔細打聽，聽說是黑虎義舍的管事陳財親自去縣衙，狀告那名叫石原的捕頭無故抓捕他義舍的干事。”
黃紹頗感意外地看了一眼黃掌柜，旋即饒有興致地說道：“你是說，在人贓并獲的情況下，縣衙把那個疑似黑虎賊的人給放了？”
“是。”
黃掌柜嚴肅地點了點頭：“據說是那人抵賴，稱有人給他錢讓他那么干，那名石捕頭無法證明此人確實是黑虎賊，因而只能將其釋放。”
“有意思了……”
黃紹摸了摸下頜的短須，饒有興致地說道：“你的意思是，縣令包庇黑虎賊？”
黃掌柜搖搖頭說道：“包庇應該不至于，我覺得多半是投鼠忌器，二爺你也知道黑虎賊這幫人有多么兇悍，去年汝南、昆陽還有我葉縣，三個縣的縣尉帶著將近兩千名官兵去圍剿他們，結果還是被逃走了許多，甚至于，還使得官兵損失慘重……”
“唔……”
黃紹微微點了點頭。
汝南、昆陽兩縣當時的戰損，他并不清楚，但他葉縣確實損失慘重，最初由葉縣高純率領的五百余名官兵，最終竟只剩下寥寥百余人回到葉縣，以至于那位高縣尉現如今在葉縣罵聲一片。
在黃紹沉思之際，黃掌柜繼續說道：“據我所知，呂會長多番催促昆陽盡快剿滅黑虎賊，但據我所見，昆陽如今對圍剿黑虎賊一事并不怎么上心，我猜測，一來是黑虎賊確實兇悍，昆陽縣怕再次圍剿不成反而徹底激怒了黑虎賊；二來，這幫賊子可能與縣衙達成了什么默契……”
黃紹驚疑地看了一眼黃掌柜，畢竟這話可不能亂說。
仿佛是猜到了黃紹的驚疑，黃掌柜壓低聲音說道：“二爺，并非我信口開河，你看這些黑虎賊，他們勇悍是勇悍，但他們只顧把持縣北兩座山之間的要道，除此之外，他們既不搶掠村莊，也不冒犯縣城，規矩地不像是一般的山賊，我懷疑他們可能與縣衙交涉過，這也解釋了昆陽縣為何對這股山賊越來越不上心……”
“唔……”
黃紹捋著胡須陷入了沉思。
他曾親身經歷遭黑虎賊搶掠，因此對黑虎賊格外關注。
正如黃掌柜所言，黑虎賊與尋常的山賊大不相同，尋常的山賊打家劫舍、濫殺無辜，但黑虎賊呢？他們迫使山下的村莊向他們屈服，給予報酬讓那些村莊幫他們蓄養家禽、家畜，因此當地的鄉村雖說畏懼但倒也不恐慌，不至于像其他一些深受賊寇困擾的鄉村那般舉村逃離。
總而言之，黑虎賊這群賊寇，很有意思，絕非是尋常意義上的山賊。
只可惜這群山賊對他們商賈并不怎么友好，但凡是經過他們山下的商隊，都要被迫上繳大約貨物兩成的‘買路財’，這便是他魯葉共濟會與黑虎賊最大、也是最根本的利益沖突。
正因為這份沖突，黃紹原以為雙方的利害沖突已難以化解，但忽然間事情出現了變化，黑虎賊居然派人到他店鋪送了一份東西，這是否意味著，對方其實是想與他們合作呢？
他可不信黑虎賊個個都不識字，看不到那塊明晃晃的‘魯葉共濟’的牌子。
想到這里，黃紹沉聲問道：“叔，能想辦法聯系到那個魯陽兄弟會么？聯系到他們的管事。”
黃掌柜毫不意外黃紹會這么說，壓低聲音說道：“兄弟會在城南有一間工坊，是近幾日新開的，雇了城中不少人，二爺若要與其交涉，明日我可以帶二爺前去。”
“好。”
黃紹點點頭說道：“先去試探試探。”
次日，黃紹在黃掌柜的帶領下，帶著幾名隨同前往城南的‘兄弟會工坊’。
這座工坊坐落于縣城偏西南的一片建筑群，似乎是一座大倉庫改建的，在其周圍居住的都是一些窮苦百姓，說實話位置并不是很好。
工坊的門口掛著兩塊牌子，一塊是橫匾，刻著‘城南工坊’，還有一塊則是豎匾，刻著‘昆陽兄弟會’。
黃紹越看就感覺越像他魯葉共濟會掛招牌的方式——他們也是這么掛的。
忍不住多看了幾眼那兩塊牌子，黃紹帶著黃掌柜與隨從走入了那間由倉庫改建的工坊。
他粗略一掃工坊內部，便感覺內部十分寬敞，空落落地只擺放著一排一排的長桌，而在這些長桌的兩側，則有許多人坐在凳上編織草席，男男女女都有。
從這些人老實巴交的面相來看，大概這間工坊所雇的附近百姓。
可能是注意到了黃紹這群不速之客，立刻就有三五個面相兇惡的男人迎了上前，不客氣地質問道：“你們，做什么的？”
黃紹便從懷中取出那份傳單，笑著解釋道：“貴方昨日派人向我店鋪送遞了這份，是故……”
一聽這話，那三五個面相兇惡的男人對視一眼，立刻就改變了態度，為首一人笑著說道：“是來談生意的對吧？幾位請到隔間小坐，我立刻就去請管事。……請。”
看著對面那幾個盡管帶著笑容但仍然讓人感覺有些滲人的家伙，黃昭鎮定地點點頭，跟著他們來到了工坊內的一小間隔間，甚至對方還送上了茶水。
雖然這幾個家伙沖泡茶水的非常糟糕，甚至還濺到了外面，但黃紹卻感覺十分新奇。
畢竟從對方先前兇神惡煞的模樣，他不難推測出對方的真實身份。
一群山賊能做到這種禮數，這也真是稀奇了。
“坐著等會吧。”
黃紹對黃掌柜說道，后者微微點了點頭。
片刻后，得知此事的陳才便急匆匆地趕來過來，瞧見隔間內果然坐著幾個人，當即快步趕來。
此時黃紹幾人也注意到了陳才，出于禮數站起身來。
雙方拱手施禮。
行禮之后，陳才笑著問黃紹道：“足下如何稱呼？”
黃紹拱手回道：“在下黃紹，葉縣黃家本家的二子……”說罷，他指了指黃掌柜，說道：“這位是我族叔，在城內經營我家的布莊，昨日收到貴方送來的這份……紙書，我叔覺得我家與貴方或有可以合作的地方，是故派人通知在下。”
“哦。”
陳才恍然大悟，抬手請道：“在下陳財，現為工坊的管事。黃公子請坐，黃掌柜請坐。”
待黃紹與黃掌柜坐下后，陳才笑著說道：“工坊簡陋，讓黃公子見笑了，這方面我等會逐步改善。”
“哪里哪里。”黃紹笑著擺擺手，旋即問道：“不知貴工坊主要制作何物？是草席么？方才我進來的時候，見到有許多人在編織草席。”
“不不不。”
陳才搖搖頭解釋道：“那只是暫時的，因為我工坊暫時還未收到什么訂單，是故先制作一些草席，畢竟草席這東西用途廣，到處都用得著……事實上，我工坊可以承接很多東西，甚至，哪怕是軍用的東西，比如箭矢用的箭桿、尾羽，包括制造盾牌……”
黃紹聽得十分意外，驚訝問道：“貴工坊有這等熟手？”
“呃……”陳才稍稍尷尬了一下，訕訕說道：“我們可以找專門的工匠教授，我工坊里的人學得很快。”
“……”黃紹張了張嘴，竟不知該說什么。
方才，當陳才說他們可以代軍隊制作箭桿、尾羽甚至是盾牌時，黃紹心中十分驚訝，還以為自己看走眼了，感情對方只是在吹噓而已。
等會！
……為何獨獨提到幫軍隊制作？難道這些人……
黃紹聽得有點不對勁，試探道：“陳管事知道‘軍市’？”
“軍市？什么軍市？”
鑒于趙虞還沒來得及告訴陳才有關于宛城軍市的事，陳才當然不知，聽到黃紹的詢問，臉上露出幾許困惑。
見陳才的困惑不像有假，黃紹頓時就明白了：這位陳管事的上頭還有人。
他笑了笑解釋道：“軍市，即宛城軍市，我魯葉共濟會這些年的交易對象，主要就是軍市……”說著，他看了一眼陳才，故意問道：“陳管事應該知道吧，我黃家也是魯葉共濟會之一。”
不得不說，陳才終歸不如商賈出身的黃紹沉得住氣，盡管他聽出了黃紹的言外之意，但城府卻依舊不足，以至于在聽到黃紹這話后，他舔了舔嘴唇，似笑非笑地看著黃紹。
仿佛是在說：那又怎樣？
黃紹立刻就察覺到隔間內的氣氛僵了下來，他連忙攤攤手說道：“陳管事別誤會，黃某沒有別的意思，黃某只是想確認一下，貴方真的希望與我等合作么？……當然，黃某是很希望與貴方合作的。”
聽到這話，陳才的眼神才緩和了些。
作為山寨里少數較為機靈的，他這會兒也明白了，對方顯然是得曉他們乃是黑虎寨的人，而這，就讓他越發佩服他們那位大首領了。
“當然。”
陳才笑著點點頭說道：“不知黃公子想如何合作。”
黃紹想了想，笑著說道：“在談合作之前，先介紹一下我黃家吧。……我黃家主要經營糧米、布綢、皮物等生意，近幾年主要以布綢與皮物為主，我家從各地購置桑麻、牛皮，運至葉縣，我家在葉縣有幾間工坊，也雇了些人，制作軍中的旌旗，偶爾也做一些皮甲，或者在盾上包上皮物……”
說到這里，他看了一眼陳才，試探道：“倘若貴方能替我家收購桑麻、獸皮、牛皮等物，我家愿意重價收購。”
然而遺憾的是，陳才搖了搖頭：“抱歉，我等不代為收購這些料物。”
……果然不行么？
黃紹暗自皺了皺眉，又說道：“那委托貴工坊制造旌旗呢？”
陳才哪知道制作旌旗與皮具是否困難，當即一口答應：“這個自然可以。我工坊的人，學得很快。”
聽到這種不負責任的承諾，黃紹簡直想笑。
不過考慮到對方的背后乃是黑虎賊，他最終還是忍了下來，點點頭說道：“那就好，我可以派專門的師傅過來教導貴工坊的人，教導他們如何制作旌旗，只不過……”
“只不過什么？”陳才不解問道。
只見黃紹攤攤手，笑著說道：“在下方才也說了，我家人手不足，從各地收購的麻布只能暫時堆放于襄城，能否委托貴工坊到襄城代為搬運呢？”
饒是陳才狡猾遠不如商賈出身的黃紹，聽到這話也猜到了幾分，似笑非笑地看著黃紹。
不過考慮到這是第一筆送上門來的合作，陳才倒也沒想過立刻拒絕，他沉思道：“請容我……考慮一下。”
一聽這話，黃紹便猜到陳才這是要向上請示，連聲說道：“當然當然。”
說罷，他很識趣的起身告辭了。
正如他所猜測的那樣，待他離開后，陳才便立刻前去拜見趙虞，向后者請示。
此時趙虞就住在城內的一間客棧，每日帶著靜女逛逛街，順便關注一下兄弟會的籌建情況，在聽罷陳才的稟告后，趙虞為之失笑：“這個黃紹，還真是有幾分狡智。”
說起來，這個黃紹與他還真有緣的，當年趙虞說服楊通改變對山下過往商隊的搶掠方式時，當時第一個因此逃過一劫的，便正是黃紹親自帶隊的商隊，而現如今，他想辦法要與魯葉共濟會合作，又是這個黃紹率先前來示好。
總而言之，此人不失是一個有頭腦的人。
不過，如何回應呢？
趙虞摟著捂住了臉的靜女思忖著。
次日，等候在黃氏布莊內的黃紹，接到了陳才派人送去的消息。
他立刻就帶著兩名隨從來到了城南的工坊，拜訪陳才。
在見到陳才后，陳才正色說道：“請屏退左右。”
黃紹毫不猶豫，揮揮手示意那兩名隨從離開。
見此，陳才這才走向黃紹，正色說道：“大首領說了，不必那么麻煩，只要黃公子愿意與我兄弟會在城內建一座織布、染布的工坊，當然，倘若黃公子干脆將貴家在葉縣的工坊搬至昆陽，也可以……”
見對方揭開偽裝，開門見山地談論條件，黃紹毫不意外，畢竟他早就知道兄弟會的背后是黑虎賊。
他只是在權衡對方提出的那個條件而已。
在皺著眉頭思量了一番后，黃紹重重地點了點頭：“可以。”
見此，陳才抬起右手，仿佛握著什么東西的樣子。
黃紹頓時會意，伸出手接著，只聽啪嗒一聲，有什么東西從陳才手中落到了黃紹的手掌。
他定睛一瞧，這才發現那是一塊漆黑的木牌，略微有點沉。
拿起來仔細觀瞧，他看到這塊木牌的一面刻著‘兄弟會’幾個字，而另一面，則雕刻有一頭徐步向前的長尾虎。
……這么囂張的么？或許這昆陽的縣衙，不僅僅只是投鼠忌器那么簡單。不過……與我何干呢？
把玩了一下手中的木牌，黃紹不動聲色地將其收入懷中，旋即笑著對陳才拱手說道：“那就……日后請多多關照。”
“黃公子言重了，大家都是自己人。”陳才笑著拱手還禮。
相視一笑，心照不宣。
雖說從陳才這邊得到了某個承諾，但是否管用，黃紹也不得而知。
兩日后，為了證實承諾是否有效，黃紹親自跑到襄城，組織了一支由二十輛馬車組成的商隊，運載著桑麻、皮具等貨物前往昆陽。
跟先前一樣，當他這支商隊經過黑虎寨的山下時，立刻就有黑虎賊出現，在道中排成一列，攔住去路，索要買路財。
為首那位手持雙刀的山賊頭目，黃紹并不陌生，那便是黑虎賊的悍寇之一，王慶。
在示意商隊里的隨從與護衛莫要輕舉妄動后，黃紹親自來到王慶面前，拱手抱拳打了一聲招呼：“王統領。”
那王慶本不搭理黃紹，直到黃紹取出了那塊令牌。
只見在黃紹的關注下，王慶奪過那令牌瞅了兩眼，待看到令牌背面那頭長尾虎時，他嘁了一聲，旋即斜睨看向黃紹：“葉縣黃家？”
一聽這話，黃紹便知道昆陽縣城的黑虎賊已經跟黑虎寨這邊打過招呼了，連忙說道：“是的。”
聽到這話，王慶將手中的令牌丟還給黃紹，淡淡說道：“下次，直接掛你葉縣黃家的旗幟，害得老子白跑一趟。……走吧。”
史無前例地，黃紹率領著商隊快速通過，并未向黑虎寨繳納買路財。
見此，商隊里的隨從與護衛們面面相覷，一臉不可思議地頻頻看向黃紹。
當日，在率領商隊抵達昆陽后，黃紹親自前往縣衙求見縣令劉毗，希望后者能允許他黃家在城內圈一塊地，用于建造織布工坊與染布工坊，這件事讓劉縣令又驚又喜，畢竟那意味著稅收，意味著政績。
而此時，趙虞也已收到了黑虎寨那邊送來的消息，得知黃紹故意測試了一下那塊令牌的作用。
對此他并不感到意外，畢竟商賈嘛，向來注重實利，只不過……
……待黃家與我方的合作傳開，相信會有越來越多的魯葉共濟會商賈爭相效仿。
站在客棧二樓的窗口，趙虞目視著底下的街道，暗暗思忖著。
黃家的事，王慶已派人向他提出了異議，或者干脆點說那家伙發了一頓牢騷，當然，這并不足以改變趙虞的想法。
靠劫掠為生，終究無法得到主流世俗的諒解與接納，因此黑虎眾想要生存，那就必須融入主流世俗，與魯葉共濟會的一些商賈合作，在趙虞看來就是一個不錯的轉機。
假以時日，由他黑虎眾扶持的昆陽兄弟會，未必不能取代魯葉共濟會……
想到這里，趙虞不禁有些惆悵。
畢竟當年是他一手建立了魯葉共濟會，而現如今，他卻要親手拆毀它，令其崩解，以免它成為阻礙……
或許我該去見一見那呂匡？
趙虞皺著眉頭暗想道。
