三月十五日，西部督郵荀異乘坐馬車抵達了昆陽縣，但他并未在縣城停留，而是直奔縣北，來到了五縣縣軍的聯營，請見葉縣縣令楊定。
今年的正月末，荀異就曾作為郡守李旻的信使，前往葉縣請見楊定，親手交予李旻親筆所寫的書信，而今日，則是荀異與楊定第二次見面。
盡管是二度見面，但荀異對待楊定的態度，卻未見的比初次和善，從始至終，荀異皆繃著一張臉，不茍言笑地道出了來意：“郡守大人派荀某前來與黑虎賊交涉。”
然后就沒了。
連傻子都看得出來荀異對楊定意見很大，作為當事人的楊定，其感受更是清楚。
但楊定倒是很希望廣結善緣，與荀異這位潁川郡里的官員處好關系，因此他善意地說道：“荀督郵可是打算徑直上山策說那周虎？不如讓我的家將魏馳隨行保護……”
聽到這話，魏馳便走上前一步，朝著荀異抱了抱拳，表示他愿意聽從楊定的吩咐沿途保護荀異。
奈何荀異根本不領情，在瞥了一眼魏馳后，平淡地說道：“算了吧，近段時間楊縣令做得夠多了，好好歇一歇吧。”
這一番暗中帶刺的話，聽得楊定、魏馳、魏棟三人皆皺起了眉頭。
只見楊定朝著朝著荀異拱了拱手，困惑問道：“荀督郵，在下在哪里得罪了督郵么？何以兩次見面，督郵皆冷臉相向？”
荀異深深看了幾眼楊定，直到后者再次拱手行禮，態度看似頗為謙遜，他這才意味不明地說道：“大概是因為，楊縣令將一群本可以招安的誤入歧途者，徹底逼到了官府的對立面，無端端地埋下了禍根？”
楊定不禁啞然，他有些驚訝地看著荀異。
此時他終于恍然大悟，原來眼前這位荀督郵，竟也是一位‘支持招安黑虎賊’的郡官。
從旁，魏馳聽到荀異這話，不快說道：“荀督郵，魏某可不認為黑虎賊是什么‘誤入歧途者’。黑虎賊占山為王，搶掠過往商隊，雖不濫殺，但這并不足以作為寬恕的理由……莫非僅僅只是因為黑虎賊‘不濫殺’，督郵便認為這股賊子本心不壞，卻對我葉縣商賈頻頻遭這股賊子掠奪貨物之事視而不見，這豈不可笑么？”
“魏馳。”楊定皺著眉頭輕喝了魏馳一句。
見自家少主喝止，魏馳朝著荀異抱了抱拳，不亢不卑地說道：“荀督郵，魏某并非故意頂撞，而是對督郵的說法不敢茍同。賊寇一流，當聞訊而討之，豈能姑息？我家少主號召五縣討伐黑虎賊，事成之后，得利者絕非只有我葉縣一家，汝南、襄城、昆陽皆可獲利，此乃正義之舉，何以到了督郵口中，卻成了‘無端端埋下禍根’？”
荀異靜靜地等著魏馳說完，待他說完后，他這才淡淡說道：“然而荀某并非看到汝南、襄城從中獲利……至于在下所說的禍根，荀某此番前來，就是最好的明證。”
這一番暗藏譏諷的話，聽得楊定、魏棟、魏馳三人皆面色微變。
伸手攔了攔兒子作為示意，魏棟皺著眉頭，盡管面色不快，但仍用溫和的語氣說道：“荀督郵，您太無禮了。”
荀異笑了笑，學方才魏馳的舉動，拱手說道：“楊縣令，還有這位老丈，荀某并非有意頂撞，而是對這位的說法不敢茍同。昆陽之所以欲‘招安黑虎賊’，并非是因為黑虎賊‘不濫殺’，而是因為其‘不好剿’，相信諸位已有深刻的體會。……既然黑虎賊不好剿，又不濫殺，且賊首周虎也是明事理的人，那何不勸之以理、誘之以利，使其降服于昆陽官府呢？本可兵不血刃達成的事，卻弄到眼下這種境地，弄得周虎有意棄暗投明而不得，而楊縣令有心剿賊卻難以功成，率下雖有數千人馬，卻只能在此虛耗糧草……”
他這一番話，可謂是相當不給情面了，好在楊定、魏棟、魏馳三人都不是沖動的人，雖然心中不快，但也不至于發作。
或者說是不敢發作，畢竟荀異說得的句句都是事實。
“慚愧。”
在聽完荀異的話后，楊定帶著幾分慚愧拱手說道：“怪楊某初至葉縣為官，一心將為葉縣做些什么……”
相比較魏馳方才的反駁，楊定此時的解釋，荀異倒是能夠接受，畢竟在他看來，楊定一心想要鏟除黑虎賊，也無非就是想借此功勞更好地治理葉縣。
只能說，楊定低估了黑虎賊——黑虎賊跟尋常那種只會打家劫舍的山賊、強盜，是截然不同的。
微微搖了搖頭，荀異朝著楊定拱了拱手，旋即轉身離開了帳篷。
待他離開后，魏馳走上前幾步，撩起帳幕看著荀異離去的背影，皺著眉轉頭對楊定說道：“少主，這個荀異，實在是無禮……他這般敵視咱們，莫非他與黑虎賊有著什么勾結？”
“不至于。”
楊定微微搖了搖頭道：“倘若這位荀督郵果真與黑虎賊存在勾結，那他就不應該對我等露出敵意……不管怎樣，眼下需要這位荀督郵策說那周虎。”
魏氏父子微微點了點頭。
而此時，荀異已離開了葉縣縣軍的營寨，僅帶著隨行的兩名護衛就上了黑虎山。
一路上，這兩名護衛滿心警惕的關注四周，神色甚至有些惶恐，反觀荀異就鎮定地多，沿著蛛網狹道的山路徐徐上山，神色十分鎮定。
不多時，他們一行人便遇到了值守的黑虎眾，正是劉屠帶著許柏、王聘等人。
劉屠并不認得荀異，但許柏、王聘二人卻認得荀異身上的督郵官服，怕劉屠誤殺好人，連忙將官服的事告知劉屠。
“官？”
劉屠很是驚詫，遂帶著許柏、王聘等人出來與荀異想見，半威脅似的對荀異說道：“此乃黑虎山，你是哪里的官？若是誤入此地，速速離開！”
見前方突然跳出一伙黑虎賊來，荀異身邊的兩位護衛驚得全身緊繃，但荀異卻十分鎮定，沉聲說道：“我乃潁川郡西部督郵荀異，曾在昆陽與貴方周首領見過面，此番奉郡守大人之命，前來與周首領商量要事，你若不能決定，當立刻派人上報，莫要自誤！”
出來打劫這么多年，第一次碰到一個反過來威脅自己的，劉屠也是愣了半晌。
不過他并沒有發怒，畢竟他也被荀異的來歷嚇到了。
這也難怪，畢竟對于一般人來說，縣級的官員就已經是高不可攀，更何況是一郡郡守的使者呢？
而在旁的許柏、王聘二人，亦是震撼地睜大了眼睛。
由于趙虞、郭達等人并未將他們派人襲擊汝南、襄城兩縣的事告知寨里的弟兄，因此許柏與王聘二人自然不知究竟發生了什么，以至于竟然驚動了潁川郡里。
此時，劉屠終于反應過來了，指著手下一名黑虎眾道：“你，立刻去主寨稟告。”
“是！”那名黑虎眾匆匆而去。
然而，荀異卻不想站在這邊干等，當即就帶著兩名護衛準備上山。
見此，劉屠立刻就下令許柏、王聘等人將其攔下，沒想到荀異被攔下后卻對劉屠說道：“我等一行僅三人，你還怕荀某有什么陰謀不成？”
說著，他也不理睬面面相覷的劉屠、許柏、王聘等一干黑虎賊，帶著那兩名護衛就上了山。
不愧是潁川郡里的官員，好厲害的氣勢……
看了眼有些呆若木雞的劉屠，許柏與王聘相視一眼，心下暗暗稱贊。
他們第一次碰到面對黑虎賊有如此氣勢的官員。
不單單許柏、王聘這樣認為，荀異身邊的那兩位衛士更是被后者所折服，其中一人由衷稱贊道：“督郵雖是文吏，然而膽氣卻遠勝卑職二人，怪不得郡守大人派督郵您來策說黑虎賊。”
從旁，另一名護衛也是連連點頭。
荀異愣了愣，稍稍有點尷尬。
咳嗽一聲，他故作嚴肅地說道：“前方就是黑虎賊的老巢所在了，切記慎言慎行。”
兩名護衛連連點頭道：“督郵放心，我二人定然唯督郵馬首是瞻。”
不多會工夫，荀異一行人三人，還有遠遠跟著他們的劉屠、許柏、王聘等人，就來到了黑虎主寨。
而此時，趙虞亦在山寨內得知了消息，對此很是驚訝。
他當然不難猜測荀異此番前來肯定是為了劉儀、王雍兩位縣令全家，但他依然很驚訝于潁川郡里居然這么快就得知消息。
為何這么斷定呢？
因為在沒有得到潁川郡守李旻下令的情況下，縱使荀異得知了他派人擄走劉、王兩位縣令的事，也絕對不會公然來到這邊與他相見，畢竟彼此有著暗地里不可告人的關系。
而如今荀異如此高調地來請見他，可見必然是受到了潁川郡守的命令。
那么問題就來了，潁川郡里為何這么快得知消息？到底是誰捅出去的？劉緈？荀異？亦或是……楊定？
驚訝之余，趙虞立刻帶著靜女、牛橫出寨迎接荀異。
他這個舉動既是給了潁川郡守李旻的面子，也是給荀異面子，畢竟荀異也是一位頗要臉面的人。
果不其然，趙虞的這個舉動，讓荀異繃緊的面龐稍稍松緩了些。
盡管山寨入口有兩名帶著虎面面具的人站在那，但是荀異還是一眼就認出了趙虞——誰讓趙虞負背雙手站在那呢？
“周首領，別來無恙。”
“哈哈，荀督郵，上回一別，近來可好啊？”
在山寨的寨門處，趙虞與荀異相互行禮，說著沒啥營養的客套話。
這讓尾隨荀異而來的劉屠、許柏、王聘等人看得一愣一愣的，劉屠顯然是驚訝于這荀異居然真的與他們首領相識，而許柏與王聘則恰恰相反，他們則是震驚周虎竟然認得潁川郡里的官員。
一番寒暄問候之后，趙虞便將荀異請到了他的屋內。
在即將來到自己的屋子時，他對靜女使了個顏色。
靜女立刻會意，待荀異走過后，伸手攔下了他隨行的兩名護衛，口中平靜說道：“請兩位留在此地。”
兩名護衛雖然驚訝于這個帶著虎面面具的人居然是一個女人，但卻也不愿接受，沉聲說道：“我二人乃是荀督郵的護衛，豈能輕離左右？”
話是這么說，但他們也不敢在黑虎賊的老巢放肆，只好看向荀異。
只可惜荀異也有些不方便二人聽到的話要對身邊的黑虎賊首領敘說，自然也不希望隨行兩名護衛跟著，因此他點頭說道：“無妨，你二人就留在此處吧。”
自家大人都這么說，兩名護衛也只好留下，眼睜睜看著趙虞、靜女二人帶著荀異走入遠處那間屋子里。
他們不敢動彈，因為有牛橫與其余幾名黑虎賊環抱雙臂圍成一圈，目不轉睛地盯著他們，看得他們頭皮發麻。
而此時，趙虞已將荀異請到屋內，抬手請后者在桌旁坐下：“請坐。”
荀異點點頭坐下，旋即目視著趙虞意味不明地說道：“周虎，你實在是太膽大妄為了……”
不等趙虞有什么反應，便見荀異把頭湊近幾分，咬牙切齒般低聲說道：“襲縣城、殺縣卒，劫縣令、燒縣衙，你可真敢做啊！”
“息怒、息怒。”趙虞抬起壓了壓，帶著笑意寬慰著荀異，那語氣仿佛是在寬慰老朋友似的。
此時正巧靜女倒好了茶水，將一碗水遞給荀異。
荀異謝過靜女，似乎也不擔心這茶水有什么問題，咕咚咕咚一飲而盡，旋即喘著粗氣問趙虞道：“跟我透個底吧，你打算如何收場？”
不得不說，就他二人交談的這個態度，確實不宜有荀異的那兩名護衛在場。
“郡里知情了？”
接過靜女端來的茶水，趙虞笑著問荀異道：“相信督郵此番前來，恐怕也是奉了李郡守的命令吧？這可有點神速啊……可以告訴我郡里是如何得知的么？”
荀異也不隱瞞，看了一眼正幫他續茶水的靜女，低聲說道：“是楊定，他寫了一封信派人送到郡里，郡守大人知情后便將當時還在昆陽縣觀望事態的在下叫回了許昌，當面訓斥了一頓……”
“哦？”趙虞微微一愣，轉念一想后就頓時明白過來，笑著說道：“我就說那楊定這幾日為何拖延時間，原來是在等著潁川郡里出面，哈，這家伙也是狡猾，不愿為劉、王二人承擔責任……”
“你別說他。”荀異瞪了一眼趙虞，帶著幾分冷笑說道：“若非是楊定那那封信，荀某此時還蒙在鼓里，不知周首領干出如此大事！……周首領實在是厲害啊，敢常人所不敢！佩服！佩服！”
趙虞被荀異這陰陽怪氣的話逗笑了。
可能是二人已經熟絡的關系，他一點也不覺得荀異的話有什么刺耳，他笑著說道：“督郵莫要挖苦周某了，此事前因來由，督郵一清二楚。那楊定是我招惹的么？不是。自當日督郵將王尚德將軍的警告轉告于我之后，周某便逐漸約束寨里弟兄下山搶掠葉縣商賈的商隊，只不過寨里弟兄眾多，昆陽的兄弟會那邊又需要花錢雇人，暫時無法供養山寨……寨里這么多人，總不能喝西北風吧？……不管怎樣，當日既然答應了督郵，那我周虎肯定會照辦，只是時限需要放寬一些。可即便如此，卻依舊招惹來了那楊定，先是五縣官兵會盟，圍剿我黑虎寨，隨后又請來數千名潁川郡兵，山寨里就那么點人，若不想些別的辦法，那豈不是坐以待斃？”
“……”荀異靜靜地看著趙虞。
誠然，雖然對周虎做出‘擄縣令、燒衙門’這等大逆不道的行為感到極為憤慨與失望，但在理性方面，他也明白周虎這次確實是逼不得已——這也是他對楊定等人表現出淡淡敵意的原因。
在平復了一下情緒后，他壓低聲音說道：“最可恨的是，你派人擄走兩縣縣令不算，居然還叫人放火焚燒縣衙？！……擄人就擄人，你放火燒衙門做什么？怕自己罪名不夠重？”
趙虞聽得不禁莞爾，笑著說道：“這種話可不應該出自郡官之口啊。”
“……”荀異一言不發，冷冷看著趙虞，仿佛在等他解釋。
見此，趙虞無奈攤了攤手，解釋道：“好吧好吧。……擄人，是為了逼楊定就范，令他顧忌德望、投鼠忌器；燒衙，是為了表明我等‘不惜魚死網破’的決心。”
荀異點點頭，冷笑著評價道：“好啊，這一把火，將你黑虎賊徹底燒到了官府與朝廷的不赦之列，可喜可賀。”
趙虞聽得又好氣又好笑，攤攤手無奈說道：“我知道督郵對周某大為不滿，但事已至此，督郵再怪我亦無濟于事，更何況此事也并非由我惹起……還是說說督郵的來意吧，或許事情有什么轉機？”
“哼。”荀異冷笑一聲說道：“轉機？你以為還有什么轉機？郡守大人此番派我前來，就是為了策說你釋放劉、王兩位縣令以及其家眷，還有汝南縣的縣丞裴綏……”
趙虞微微點點頭，問道：“那么條件呢？”
聽到條件二字，荀異的目光飄忽了一下，竟沒有立刻回答。
見此，趙虞明顯感覺出有點不對勁，試探道：“督郵？”
只見荀異掙扎了一番，伸手端起了靜女為他續添的茶水，在喝了一口后，低著頭平靜說道：“關于條件，來時潁川大人授意過我，可以……任由你開……”
趙虞愣了一下，旋即立刻明白過來。
可以任由他開的條件，從某種意義上就意味著，潁川郡守李旻根本就沒打算履行。
荀異能把這個訊息透露給他，堪稱是仁至義盡了。
“靜女。”
趙虞招招手示意靜女走近，附耳對她囑咐了幾句。
靜女點點頭，在稍稍猶豫地看了一眼荀異后，轉身走出了屋子。
荀異雖注意到靜女的離開，但卻沒有心情過問，端著茶碗一言不發，似乎在思忖什么。
不多時，靜女便去而復返，將兩張紙遞給趙虞。
趙虞接過后，將那兩張紙攤開，平鋪在桌面上。
荀異愣了愣，仔細一瞧，發現竟然就是他當日簽署的那份認罪書，還有欠周虎的……那筆錢。
“你做什么？”誤以為周虎要拿這個威脅自己，荀異又驚又怒。
沒想到話音剛落，卻見靜女將一盞點燃的油燈端到了桌上。
荀異愣了一下，旋即就看到趙虞拿過那兩張紙，用油燈點燃了一角。
“你……”荀異指著那兩張迅速燃燒的紙，又看看趙虞，面色為之動容。
不多會工夫，那兩張紙就燒了個精光。
看了眼桌上的灰燼，又看了看趙虞，荀異壓抑著心中的情緒，低聲說道：“沒有了那兩張東西，你日后拿什么來要挾我？”
趙虞微微搖頭說道：“我觀督郵，本就不是這兩張東西就能要挾的，先前督郵之所以配合，不過是因為我周虎并未觸碰督郵心中的底線而已。再者，周某也從未想過拿此物要挾督郵什么，當初之所以逼督郵簽下此物，只是因為督郵有時候太過耿直，眼里揉不得沙子，不好相與，才出此下策……”
聽到這話，荀異很是受用，正要說話，卻見趙虞又說道：“關于李郡守的真實態度，以督郵所處的立場，根本無需、也不應當向我透露，但督郵還是告訴了我，單單沖這份情誼，周某便不能再拿這些東西作為要挾……我相信即便沒有這些東西，周虎還是能與督郵做朋友。”
荀異深深凝視著趙虞。
對方這一番話，他既頗感受用，又為之動容。
誠然，他將郡守李旻的真實態度透露給周虎，確實違背了他作為郡官的立場，但他萬萬沒有想到，周虎竟然會把用來要挾他的把柄燒掉作為回報。
說起來有些可笑，他確實是被一個山賊給感動了……
“做朋友？”
荀異意味不明地搖了搖頭，旋即正色說道：“那也得等你先過了這一關……你派人襲二縣時，可曾想過如何收場？”
“拖！”趙虞也沒有隱瞞，如實說道：“倘若今年大江以南的叛亂軍果真有什么大的行動，那么等其犯境時，便是我將功贖罪之時！……介時我會一邊抗擊叛亂軍，一邊吸納流民，哪怕郡里到時候不肯相容，相信輕易也不敢妄動，那時，彼此便可相安無事。否則，那我就只能帶著弟兄們流亡了。”
荀異聽得暗暗心驚。
眼下僅幾百人的黑虎賊就已經如此棘手，若日后吸納了流民，那還得了？
理性與身為郡官的職責告訴他，絕不能讓一伙山賊做大，哪怕這伙山賊并不濫殺，否則日后將一發不可收拾，恐怕是潁川郡里都要投鼠忌器。
可是……
看了一眼桌上的灰燼，又看了一眼趙虞，掙扎良久的荀異最終長嘆了一口氣。
嘆氣之余，他暗暗苦笑自嘲。
郡守李旻派來他策說周虎，然而，他卻反過來被周虎策說了……
“……我會暗中助你。”
“多謝。”
